10 curiosidades sobre girafas

Quando totalmente crescidas, as girafas machos podem atingir uma altura de quase 6 metros – a maioria, claro, absorvida pelo pescoço alongado deste mamífero – e um peso de pouco mais de uma tonelada. Isso faz da Girafa o animal vivo mais alto da Terra, mas não, é claro, o animal mais alto que já existiu – essa honra pertence aos dinossauros saurópodes e titanossauros da Era Mesozóica , alguns dos quais podem atingir alturas de mais de 40 pés. segurando seus pescoços totalmente eretos. (Um desses dinossauros, apropriadamente chamado Giraffatitan , até parecia um pouco com uma girafa!)

Tecnicamente, as girafas são classificadas como artiodáctilos ou ungulados – que os coloca na mesma família de mamíferos como baleias, porcos, veados e vacas, todos os quais evoluíram de um “último ancestral comum” que provavelmente viveu algum tempo durante a Época eocena , há cerca de 50 milhões de anos. Como a maioria dos artiodáctilos, as girafas são sexualmente dimórficas – isto é, os machos são significativamente maiores que as fêmeas, e os “ossicones” acima de suas cabeças têm uma aparência ligeiramente diferente.

Enquanto todas as girafas pertencem ao mesmo gênero e espécie, Giraffa camelopardalis , os naturalistas reconhecem nove subespécies separadas: a girafa núbia, a girafa reticulada, a girafa angolana, a girafa kordofan, a girafa masai, a girafa sul-africana, a girafa africana ocidental a girafa da Rodésia e a girafa de Rothschild. A maior parte das girafas de zoológicos é da variedade Reticulated ou Rothschild, que são aproximadamente comparáveis ​​em tamanho, mas podem ser distinguidas pelos padrões de seus casacos.

A girafa tem uma longa e distinta história etimológica. Tanto quanto os especialistas podem dizer, seu nome deriva da palavra árabe “zarafa”, ou “caminhante rápido”, e os viajantes árabes podem ter adotado essa palavra de uma tribo da Somália. No início do inglês, a girafa era conhecida como o jarraf ou Ziraf, e por um breve período foi chamada de “Camelopard” – o povo da Inglaterra medieval gostava especialmente de bestas quiméricas compostas de partes de outros animais, em Neste caso, um leopardo e um camelo.

Uma das coisas que torna as Girafas tão especiais é que nenhum outro animal na Terra se assemelha a ele remotamente – a menos que você conte o Okapi ( Okapia johnstoni ), um artiodátilo muito menor, vagamente parecido com a Girafa da África central. Com sua construção modesta e as listras pretas e brancas em suas patas traseiras, o Okapi parece um cruzamento entre uma zebra e um cervo; os brindes a suas verdadeiras relações evolutivas são seu pescoço levemente alongado e os ossículos da espécie Girafa em sua cabeça.

Como você sabe se já viu uma vaca, ruminantes são mamíferos equipados com estômagos especializados que “pré-digerem” sua comida; eles estão constantemente mastigando seu “chiclete”, uma massa de comida semi-digerida ejetada de seu estômago e precisando de mais colapso. Talvez a razão pela qual a maioria das pessoas não percebe que as girafas são ruminantes é porque é difícil ver esse animal mastigando-o; afinal de contas, a cabeça de uma vaca fica mais ou menos ao nível dos olhos, mas você realmente tem que esticar o pescoço para ver o topo de uma girafa!

Os ossicones das girafas são estruturas únicas. Eles não são muito chifres, e eles não são exatamente solavancos ornamentais; ao contrário, são pedaços endurecidos de cartilagem coberta pela pele e ancorados com firmeza no crânio desse animal. Não está claro qual é o propósito dos ossicones; eles podem ajudar os machos a se intimidarem durante a época de acasalamento, eles podem ser uma característica sexualmente selecionada (isto é, os machos com ossículos mais impressionantes são mais atraentes para as fêmeas), ou podem até ajudar a dissipar o calor do ardente sol africano.

Por que as girafas têm pescoços tão longos? A resposta óbvia é que os pescoços alongados permitem que as girafas atinjam suas comidas favoritas; A resposta menos óbvia, e mais provável, é que pescoços longos são uma característica sexualmente selecionada. Durante a época de acasalamento, por exemplo, os girafas machos se engajarão em “arrulhar”, no qual dois combatentes se empurram e tentam acertar golpes com seus ossículos. Depois dessas lutas, não é incomum que os homens façam sexo com maquiagem, um dos poucos exemplos claros de homossexualidade no reino animal.

É claro que pouquíssimos animais – além dos humanos – tendem a permanecer no acasalamento, mas pelo menos as Girafas têm um bom motivo para se apressar. Durante a cópula, as girafas machos ficam quase em linha reta sobre as patas traseiras, descansando as patas dianteiras ao longo dos flancos da fêmea, uma postura desajeitada que seria literalmente insustentável por mais de alguns minutos. Curiosamente, o sexo com girafa pode fornecer pistas sobre como os dinossauros como o apatossauro e o diplodoco tiveram relações sexuais – sem dúvida de forma igualmente rápida e com a mesma postura.

Uma vez que uma girafa atingiu seu tamanho adulto, é extremamente incomum que seja atacada, muito menos morta, por leões ou hienas; em vez disso, esses predadores terão como alvo indivíduos jovens, doentes ou idosos. No entanto, uma girafa insuficientemente cautelosa pode facilmente ser emboscada em um buraco de água, uma vez que tem que adotar uma postura deselegante ao tomar uma bebida; Sabe-se que os crocodilos do Nilo mordem o pescoço de girafas adultas, arrastam-nas para a água e se deleitam com folga em suas copiosas carcaças.