10 Fatos fascinantes sobre morcegos

Os morcegos têm um mau presságio: a maioria das pessoas os rebaixa como ratos voadores feios, nocturnos e doentes, mas estes animais tiveram um enorme sucesso evolutivo graças às suas numerosas adaptações especializadas (incluindo dedos alongados, asas coriáceas e capacidade de fazer ecolocalização) . Nos slides a seguir, você descobrirá 10 fatos essenciais sobre os morcegos, que vão desde como esses mamíferos evoluíram até como eles se reproduzem estrategicamente.

Sim, alguns outros mamíferos – como gambás planadores e esquilos voadores – podem deslizar pelo ar por curtas distâncias, mas apenas os morcegos são capazes de voar (isto é, bater asas). No entanto, as asas dos morcegos são estruturadas diferentemente das asas dos pássaros : enquanto os pássaros batem seus braços emplumados em pleno vôo, os morcegos só agitam a parte de seus braços composta por seus dedos alongados, que são montados com finas abas de pele. A boa notícia é que isso dá aos morcegos uma flexibilidade muito maior no ar; A má notícia é que seus ossos longos e finos e abas de pele extra-leves podem ser facilmente quebrados ou perfurados.

As mais de 1.000 espécies de morcegos em todo o mundo estão divididas em duas famílias, megabats e microbats. Como você já deve ter adivinhado, os megabats são muito maiores que os microbats (algumas espécies se aproximam de dois quilos); esses mamíferos voadores vivem apenas na África e na Eurásia e são exclusivamente “frugívoros” ou “nectívoros”, o que significa que comem apenas frutas ou o néctar das flores. Micróbios são os pequenos, enxameadores, comedores de insetos e comedores de sangue que a maioria das pessoas conhece. (Alguns naturalistas contestam essa distinção), alegando que megabats e microbats deveriam ser classificados apropriadamente em seis superfamílias de morcegos separadas.

Quando em vôo, um microbat emite chirps ultra-sônicos de alta intensidade que refletem objetos próximos; os ecos retornados são então processados ​​pelo cérebro do morcego para criar uma reconstrução tridimensional de seus arredores. Embora sejam os mais conhecidos, os morcegos não são os únicos animais a usar a ecolocalização; este sistema também é empregado por golfinhos , botos e baleias assassinas; um punhado de minúsculos musaranhos e tenrecs (pequenos mamíferos nativos de Madagascar); e duas famílias de mariposas (na verdade, algumas espécies de mariposas emitem sons de alta frequência que entopem os sinais dos microbats famintos!)

Praticamente tudo o que sabemos sobre evolução de morcegos deriva de três gêneros que viveram cerca de 50 milhões de anos atrás: Icaronycteris e Onychonycteris do início do Eoceno na América do Norte, e Palaeochiropteryx da Europa Ocidental. Curiosamente, o mais antigo desses morcegos, Onychonycteris, era capaz de voar com energia, mas não de ecolocalização, o que implica o mesmo para os Icaronycteris aproximadamente contemporâneos; O paleaeochiropteryx, que viveu alguns milhões de anos depois, parece ter possuído habilidades de ecolocalização primitivas. Na épocado final do Eoceno , há cerca de 40 milhões de anos, a Terra estava bem abastecida com grandes e ágeis morcegos ecolocais, como testemunha o intimidadoramente chamado Necromantis.

Parte do que faz a maioria das pessoas temer dos morcegos é que esses mamíferos vivem literalmente à noite: a grande maioria das espécies de morcegos é noturna, dormindo no dia de cabeça para baixo em cavernas escuras (ou em outros ambientes fechados, como fendas de árvores ou sótãos). de casas antigas). Ao contrário da maioria dos outros animais que caçam à noite, os olhos dos morcegos tendem a ser pequenos e fracos, já que navegam quase inteiramente pela ecolocalização dos morcegos . Ninguém sabe exatamente porque os morcegos são noturnos, mas muito provavelmente esse traço evoluiu como resultado da intensa competição de aves caçadoras de dia; também não faz mal que morcegos envoltos em escuridão não possam ser facilmente detectados por predadores maiores.

Quando se trata de reprodução, os morcegos são extremamente sensíveis às condições ambientais – afinal de contas, não seria suficiente criar ninhadas cheias durante as estações, quando a comida é escassa. As fêmeas de algumas espécies de morcegos podem armazenar os espermatozóides dos machos após o acasalamento, depois optar por fertilizar os óvulos meses depois, em um momento mais propício; em algumas outras espécies de morcegos, os ovos são fertilizados imediatamente após o acasalamento, mas os fetos não começam a se desenvolver completamente até serem disparados por sinais positivos do ambiente. (Para registro, os microbats recém-nascidos precisam de seis a oito semanas de cuidados parentais, enquanto a maioria dos megabats precisa de quatro meses completos.)

Na maioria dos aspectos, os morcegos têm uma reputação imerecida de serem criaturas sorrateiras, feias e imbecis. Mas uma batida contra morcegos está certa: esses mamíferos são “vetores de transmissão” para todos os tipos de vírus, que são facilmente espalhados em suas comunidades compactadas e tão facilmente comunicados a outros animais dentro do raio de forrageamento dos morcegos. Mais seriamente no que se refere aos seres humanos, morcegos são conhecidos portadores de raiva, e eles também foram implicados na propagação da SARS (síndrome respiratória aguda grave) e até mesmo do mortal vírus Ebola. Uma boa regra prática: se você passar por um morcego desorientado, ferido ou com aparência de doente, não toque nele!

Uma grande injustiça perpetrada pelos humanos é culpar todos os morcegos pelo comportamento de apenas três espécies sugadoras de sangue: o morcego-vampiro comum ( Desmodus rotundus ), o morcego-vampiro ( Diphylla ecaudata ) e o morcego-vampiro ( Diaemus youngi ). Destes três, apenas o morcego vampiro comum prefere se alimentar de vacas em pastoreio e ocasionalmente humanos; as outras duas espécies de morcegos prefeririam se deitar com saborosas aves de sangue quente. Os morcegos-vampiros são nativos do sul da América do Norte e da América Central e do Sul, o que é um pouco irônico, dado que esses morcegos estão intimamente associados ao mito de Drácula que se originou na Europa central!

Bem, a manchete pode ser um pouco exagerada – os morcegos, como outros animais, não tendem a se envolver na política humana. Mas o fato é que o cocô de morcego, também conhecido como guano, é rico em nitrato de potássio, que já foi um ingrediente essencial na pólvora – e quando a Confederação ficou sem nitrato de potássio em meio à Guerra Civil , encomendou a abertura. de minas de guano de morcego em vários estados do sul. Uma mina no Texas produziu mais de duas toneladas de guano por dia, que se transformaram em 100 libras de nitrato de potássio; a União, rica em indústria, foi presumivelmente capaz de obter seu nitrato de potássio de fontes não-guano.

De aproximadamente os séculos XIII a XVI, a civilização asteca  do México central adorava um panteão de divindades, incluindo Mictlantecuhtli, o principal deus dos mortos. Como descrito por sua estátua na capital asteca de Tenochtitlán, Mictlantecuhtli tinha um rosto amassado e morcego e mãos e pés com garras – o que é apropriado, já que seus animais familiares incluíam morcegos, aranhas, corujas e outras criaturas rastejantes de a noite. É claro que, diferentemente de seu colega da DC Comics, Mictlantecuhtli não lutou contra o crime, e não se pode imaginar seu nome emprestando-se facilmente à mercadoria de marca!