10 Fatos fascinantes sobre vaga-lumes e insetos relâmpago

Vaga-lumes ou insetos são da família Coleoptera: Lampyridae, e eles podem muito bem ser nossos mais amados insetos, poetas inspiradores e cientistas. Mais importante ainda lembrar, vaga-lumes não são nem moscas nem insetos. Os vaga-lumes são na verdade besouros e existem 2.000 espécies em nosso planeta.

Como todos os outros besouros , os insetos têm endinheirados chamados elytra, que se encontram em linha reta nas costas quando em repouso. Em vôo, os vaga-lumes mantêm o elítrico fora de equilíbrio, e confiam em suas membranas posteriores para o movimento. Essas características colocam os vaga-lumes diretamente na ordem Coleoptera.

Uma lâmpada incandescente libera 90% de sua energia como calor e apenas 10% como luz, o que é algo que você sabe se já tocou em um que foi ligado por um tempo. Se os vaga-lumes produzissem tanto calor quando se acendessem, eles se incinerariam. Os vaga-lumes produzem luz através de uma reação química eficiente chamada quimiluminescência que lhes permite brilhar sem desperdiçar energia térmica. Para os vaga-lumes, 100% da energia vai para a luz; e realizar esse lampejo aumenta as taxas metabólicas de vaga-lumes surpreendentemente baixas em 37% acima dos valores de repouso.

Os vaga-lumes são bioluminescentes, o que significa que eles são criaturas vivas que podem produzir luz. Essa característica é compartilhada com apenas um punhado de outros insetos terrestres, como besouros de clique e minhocas ferroviárias. A luz é usada para atrair presas e membros do sexo oposto e alertar os predadores. Os insetos relâmpagos têm um gosto ruim para pássaros e outros predadores em potencial, então o sinal de alerta é memorável para aqueles que já experimentaram antes.

Os vaga-lumes não colocam aquelas espetaculares exibições de verão apenas para nos entreter. Você está realmente espiando no bar dos solteiros dos vaga-lumes. Os vaga-lumes masculinos que navegam para os parceiros exibem um padrão específico de espécie para anunciar sua disponibilidade a fêmeas receptivas. Uma fêmea interessada responderá, ajudando o macho a localizar onde ela está empoleirada, geralmente em vegetação baixa.

Nós não costumamos ver vagalumes antes que eles atinjam a idade adulta, então você pode não saber que os vaga-lumes brilham em todos os estágios da vida. A bioluminescência começa com o ovo e está presente durante todo o ciclo de vida . De fato, todos os ovos, larvas e pupas de vaga-lumes conhecidos pela ciência são capazes de produzir luz. Alguns ovos de vaga-lumes emitem um brilho fraco quando perturbados.

A parte brilhante dos vaga-lumes é chamada de lanterna, e o lampejo é controlado pelo vaga-lume usando estimulação neural e óxido nítrico. Os machos costumam sincronizar seus flashes uns com os outros durante o namoro, uma capacidade chamada de arrastamento (respondendo a um ritmo externo) que antes só era possível em humanos, mas agora reconhecida em vários animais. As cores das luzes dos vaga-lumes variam amplamente entre as diferentes espécies, de amarelo-esverdeado a laranja a turquesa a um brilhante vermelho-papoula.

O vaga-lume começa a vida como um ovo esférico bioluminescente. No final do verão, as fêmeas adultas colocam cerca de 100 ovos no solo ou perto da superfície do solo. A larva parecida com um verme sai de dentro de três a quatro semanas e, durante todo o outono, as caçadas se aproveitam de uma estratégia semelhante à injeção hipodérmica, semelhante às abelhas. Larvas passam o inverno sob o solo em vários tipos de câmaras de terra. Algumas espécies passam mais de dois invernos antes da pupação, no final da primavera, e emergem como adultos de suas pupas após um período de 10 dias a várias semanas. Os vaga-lumes adultos vivem apenas mais dois meses, passando o verão acasalando e se apresentando para nós antes de botar ovos e morrer.

Os vaga-lumes são conhecidos por seus sinais de luz piscando, mas nem todos os vagalumes piscam. Alguns vaga-lumes adultos, principalmente aqueles que habitam as áreas ocidentais da América do Norte, não usam sinais luminosos para se comunicar. Muitas pessoas acreditam falsamente que os vaga-lumes não existem a oeste das Montanhas Rochosas, uma vez que as populações piscantes raramente são vistas lá … mas elas existem.

As larvas de vaga-lumes são predadoras carnívoras e sua comida favorita é o escargot. A maioria das espécies de vaga-lumes habitam ambientes úmidos e terrestres, onde se alimentam de caramujos ou minhocas no solo. Mas algumas espécies asiáticas usam brânquias para respirar debaixo d’água, onde comem caracóis aquáticos ou outros moluscos. Algumas espécies são arbóreas e suas larvas caçam caramujos.

Não sabemos muito sobre o que os vaga-lumes adultos comem. A maioria não parece alimentar-se, enquanto alguns acreditam que comem ácaros ou pólen. No entanto, sabemos o que os vaga-lumes da Photuris comem – outros vaga-lumes. As fêmeas Photuris gostam de mastigar machos de outros gêneros.

Esses conhecidos femme fatales da Photuris usam um truque chamado de mimetismo agressivo para fazer refeições de outros vaga-lumes. Quando um vaga-lume macho de outro gênero mostra seu sinal de luz, o véu da família Photuris responde com o padrão de flash do macho, sugerindo que ela é uma companheira receptiva de sua própria espécie. Ela continua atraindo-o, mais e mais perto, até que ele esteja ao seu alcance. Então a refeição dela começa.

Vaga-lumes de fêmeas adultas também são cleptoparasitas e podem ser vistas alimentando-se de um vaga-lume de espécies Photinus envolto em seda (ocasionalmente até mesmo um de seu tipo) pendurado em uma teia de aranha. Batalhas épicas podem ocorrer entre a aranha e o vaga-lume. Às vezes o vaga-lume pode segurar a aranha por tempo suficiente para consumir a presa envolta em seda, às vezes a aranha corta a teia e suas perdas, às vezes a aranha pega o vaga-lume e a presa e os embrulha em seda.

Os cientistas desenvolveram usos notáveis ​​para a luciferase do vaga-lume no laboratório de pesquisa. A luciferase é a enzima que produz bioluminescência em vaga-lumes. Ele tem sido usado como marcadores para detectar coágulos sanguíneos, para marcar células de vírus da tuberculose e para monitorar os níveis de peróxido de hidrogênio em organismos vivos; acredita-se que o peróxido de hidrogênio desempenha um papel na progressão de algumas doenças, como câncer e diabetes. Felizmente, os cientistas podem agora usar uma forma sintética de luciferase para a maioria das pesquisas, então a colheita comercial de vaga-lumes diminuiu.

As populações de vaga-lumes estão diminuindo e a busca pela luciferase é apenas uma das razões. As mudanças climáticas e a construção moderna resultaram na perda de habitats de vaga-lumes, e a poluição luminosa deprime a capacidade de os vaga-lumes encontrarem parceiros e se reproduzirem.

Imagine milhares de vaga-lumes iluminando-se exatamente ao mesmo tempo, repetidamente, do anoitecer ao anoitecer. Essa bioluminescência simultânea, como é chamada pelos cientistas, ocorre em apenas dois lugares do mundo: o Sudeste Asiático e o Parque Nacional das Grandes Montanhas Fumegantes, bem aqui nos Estados Unidos. A única espécie síncrona da América do Norte, Photinus carolinus, apresenta seu show de luzes tardiamente. primavera a cada ano.

O show mais espetacular é dito ser a exibição sincronizada em massa de várias espécies de Pteroptyx no sudeste da Ásia. Massas de vaga-lumes masculinos se reúnem em grupos (chamados de leks) e em uníssono emitem flashes de cortejo rítmico. Um ponto importante para o ecoturismo é o rio Selangor, na Malásia. O namoro coletivo acontece ocasionalmente em vaga-lumes americanos, mas não por longos períodos.

No sudeste americano, os membros masculinos do fantasma azul (Phausis reticulate) brilham constantemente enquanto voam lentamente pelo chão da floresta em busca de fêmeas de cerca de 40 minutos após o pôr do sol até a meia-noite. Ambos os sexos emitem um brilho quase contínuo e duradouro nas regiões florestais dos Apalaches. Passeios anuais para ver os fantasmas azuis podem ser unidos em florestas estaduais no sul e na Carolina do Norte entre abril e julho.

• Buschman, Lawrent L. “Biologia do pirilampo Pyractomena Lucifera (Coleoptera: Lampyridae)