10 fatos sobre a água-viva

Com o nome da palavra grega para “urtiga do mar”, os cnidários são animais marinhos caracterizados por seus corpos gelatinosos, sua simetria radial e seus “cnidócitos”, células em seus tentáculos que literalmente explodem quando estimuladas por presas. Existem cerca de 10.000 espécies de cnidários, cerca de metade dos quais são anthozoans (uma família que inclui corais e anêmonos marinhos) e a outra metade cifozoários, cubozoários e hidrozoários (ao que a maioria das pessoas se refere quando usam a palavra “medusa”). Os cnidários estão entre os animais mais antigos da terra; seu registro fóssil remonta há quase 600 milhões de anos!

Os cifozoários, ou “geleias verdadeiras”, e cubozoários, ou “geleias de caixa”, são as duas classes de cnidários que compõem a água-viva clássica; A principal diferença entre eles é que os cubozoários têm sinos de aspecto mais forte que os cifozoários e são ligeiramente mais rápidos. Há também hidrozoários (a maioria das espécies nunca formando sinos, permanecendo na forma de pólipos) e staurozoans, ou águas-vivas, que estão presas ao fundo do mar. (Não complicar, mas cifozoários, cubozoários, hidrozoários e staurozoans são todas classes de medusozoans, um clado de invertebrados diretamente sob a ordem cnidária.)

O que você pode dizer sobre os animais que não possuem um sistema nervoso central, um sistema circulatório e um sistema respiratório ? Em comparação com os animais vertebrados, as medusas são organismos extremamente simples, caracterizados principalmente por seus sinos ondulantes (que contêm seus estômagos) e seus tentáculos pendurados, cobertos de cnidócitos. Seus corpos quase sem órgãos consistem em apenas três camadas – a epiderme externa, a mesogléia média e a gastroderme interna – e a água compõe de 95% a 98% de seu volume total, em comparação com cerca de 60% do ser humano médio.

Como todos os animais, a água-viva eclode dos ovos, que são fertilizados pelos machos depois que as fêmeas expelem os ovos na água. Depois disso, porém, as coisas ficam complicadas: o que emerge do ovo é uma planície de natação livre, que se parece um pouco com um paramécio gigante. O planula logo se anexa a uma superfície firme (o fundo do mar, uma rocha, até o lado de um peixe) e se transforma em um pólipo espreitado que lembra um coral ou um anômona em escala reduzida. Finalmente, depois de meses ou mesmo anos, o pólipo se lança para fora do poleiro e se torna uma efíira (para todos os efeitos, uma medusa juvenil), e depois cresce até o tamanho normal como uma geléia adulta.

Estranhamente, geléias de caixa, ou cubozoários, estão equipadas com até duas dúzias de olhos – não primitivos, células de células sensíveis à luz, como em alguns outros invertebrados marinhos, mas globos oculares verdadeiros compostos de lentes, retinas e córneas. Esses olhos estão emparelhados em torno da circunferência de seus sinos, um apontando para cima, um apontando para baixo – dando a algumas geleias de caixa uma visão de 360 ​​graus, o mais sofisticado aparato de percepção visual do reino animal. Naturalmente, esses olhos são usados ​​para detectar presas e evitar predadores, mas sua função principal é manter a geléia da caixa corretamente orientada na água.

A maioria dos animais venenosos libera seu veneno mordendo – mas não a água-viva (e outros cnidários), que desenvolveram estruturas especializadas chamadas nematocistos. Existem milhares de nematocistos em cada um dos milhares de cnidócitos (ver slide 2) nos tentáculos de uma água-viva; quando estimulados, eles acumulam uma pressão interna de mais de 2.000 libras por polegada quadrada e explodem, perfurando a pele da vítima desafortunada e liberando milhares de minúsculas doses de veneno. Tão potentes são os nematocistos que podem ser ativados mesmo quando uma água-viva está encalhada ou morrendo, o que explica incidentes em que dezenas de pessoas são picadas por uma única geléia aparentemente vencida!

Todo mundo se preocupa com aranhas viúva-negra e cascavéis, mas libra por libra, o animal mais perigoso do mundo pode ser a vespa do mar ( Chironex fleckeri ). A maior de todas as gelatinas de caixa – seu sino é do tamanho de uma bola de basquete e seus tentáculos têm até 10 pés de comprimento – a vespa do mar ronda as águas da Austrália e sudeste da Ásia e é conhecida por ter matado pelo menos 60 pessoas século passado. Apenas o ato de roçar os tentáculos de uma vassoura marinha produzirá uma dor excruciante, e se o contato for generalizado e prolongado, uma vítima humana adulta pode morrer em menos de dois a cinco minutos.

As medusas são equipadas com esqueletos hidrostáticos, que soam como se tivessem sido inventados pelo Homem de Ferro , mas são na verdade uma inovação que a evolução atingiu em centenas de milhões de anos atrás. Essencialmente, o sino de uma água-viva é uma cavidade cheia de líquido cercada por músculos circulares; a geléia contrai seus músculos, esguichando água na direção oposta de onde deseja ir. (As medusas não são os únicos animais a possuírem esqueletos hidrostáticos; elas também podem ser encontradas em estrelas- do- mar , minhocas e vários outros invertebrados.) As geleias também podem se mover ao longo das correntes oceânicas, evitando assim o esforço de ondular seus sinos.

Como a maioria dos animais invertebrados, a água-viva tem uma vida útil muito curta: algumas espécies pequenas vivem apenas algumas horas, enquanto as variedades maiores, como a água-viva juba do leão, podem sobreviver por alguns anos. Controversamente, um cientista japonês alega que a espécie de medusa Turritopsis dornii é efetivamente imortal: indivíduos adultos têm a capacidade de reverter para o estágio de pólipo (veja o slide 5) e, assim, teoricamente, podem ciclar infinitamente de adultos para juvenis . Infelizmente, esse comportamento só foi observado em laboratório, e o T. dornii pode facilmente morrer de muitas outras maneiras (digamos, sendo comido por predadores ou lavado na praia).

Lembra daquela cena em Procurando Nemo, onde Marlon e Dory têm que abrir caminho através de um engarrafamento de água-viva? Tecnicamente, esse tipo de agregação é conhecido como floração ou enxame, e consiste de centenas ou mesmo milhares de medusas individuais. Biólogos marinhos notaram que as flores de água-viva estão ficando maiores e mais freqüentes, o que pode ser um indicador de poluição e / ou aquecimento global (é mais provável que as flores se formem em água morna e águas-vivas também podem prosperar em ambientes marinhos empobrecidos em oxigênio). invertebrados de tamanho há muito fugiram).