15 Curiosidades sobre a cigarra

As cigarras são uma superfamília de insetos alados que vivem principalmente no subsolo e emergem em intervalos de um, 13 ou 17 anos. Existem mais de 3.000 espécies vivendo em todo o mundo, mas as mais estudadas são aquelas pertencentes ao gênero Magicicada , que inclui sete espécies de cigarras periódicas comuns no leste da América do Norte.Os artrópodes longevos são robustos, de cor verde ou marrom, com olhos vermelhos e asas transparentes. Eles são conhecidos por suas canções ensurdecedoras e pelas peles douradas que lançam nas árvores. O facto de algumas espécies estarem em risco de extinção devido às alterações climáticas torna a educação e a conservação das cigarras cada vez mais importantes.

Aqui estão 15 fatos sobre essas anomalias esporádicas do mundo dos insetos.

1. As cigarras vivem em todos os continentes, exceto na Antártica

A superfamília Cicadoldea é dividida em duas subfamílias: Tettigarctidae (também conhecidas como cigarras peludas), que estão em sua maioria extintas, exceto duas espécies existentes que ocorrem no sul da Austrália e na Tasmânia, e Cicadidae , que podem ser encontradas em todos os continentes, exceto na Antártica. Eles prosperam em ambientes quentes – especialmente nos trópicos – o que torna a América Latina, a Austrália, o Sudeste Asiático e o Pacífico Ocidental e a África do Sul hotspots.

Existem mais de 170 espécies descritas nos EUA e no Canadá, e só os EUA abrigam 15 “ninhadas” (grupos de cigarras com ciclos de vida variados). 1

2. Eles não são gafanhotos

O fato de as cigarras serem frequentemente chamadas de gafanhotos é enganoso, pois elas vêm da ordem taxonômica Hemiptera (insetos verdadeiros) e os gafanhotos pertencem à ordem  Orthoptera com gafanhotos. Alguns atributos comportamentais e físicos podem ser os culpados do nome impróprio. Em primeiro lugar, as cigarras partilham uma subordem com outros “hoppers” da variedade folha e rã, embora não saltem sozinhas. Em segundo lugar, a sua tendência para enxamear é semelhante à dos gafanhotos. Os especialistas estimam que quando as ninhadas de 17 anos surgem nos EUA, elas estão tão concentradas quanto 1,5 milhão de cigarras por acre .

Uma diferença, para além das suas classificações científicas, é que as cigarras representam pouco ou nenhum risco para as culturas e a vegetação, enquanto um enxame de gafanhotos pode consumir a mesma quantidade de alimentos que 35.000 pessoas num único dia. 2

3. Eles têm uma das mais longas vidas de insetos

Uma cigarra anual pode viver entre dois e cinco anos, e uma cigarra periódica pode viver até 17 anos na fase larval. Isso não é tanto quanto  se acredita que os cupins rainhas vivam  (50 a 100 anos), mas é muito mais impressionante do que a expectativa de vida média de uma mosca doméstica (15 a 30 dias). 

As cigarras, como a maioria dos insetos, vivem a maior parte de suas vidas nos estágios imaturos de desenvolvimento. Embora alguns possam permanecer no subsolo por mais de uma década, normalmente morrem  apenas algumas semanas  após a idade adulta.

4. Cigarras periódicas podem ser resultado da era glacial

Uma hipótese importante para explicar por que existem cigarras anuais e periódicas, e por que a expectativa de vida das cigarras periódicas varia, é que algumas ninhadas – localizadas a leste das Grandes Planícies apenas nos EUA – desenvolveram estágios juvenis extremamente longos durante a época glacial do Pleistoceno. 3 O facto de as ninhadas do Norte tenderem a permanecer no subsolo durante mais tempo do que as ninhadas do Sul nos EUA corrobora esta teoria. No entanto, os críticos dizem que não faz sentido que a glaciação afecte as populações de cigarras de apenas uma determinada área, quando outros habitats de cigarras estavam cobertos de gelo da mesma forma.

Acredita-se que sua tendência de emergir apenas em ciclos de números primos seja um esforço para evitar que os predadores se alimentem deles repetidamente. 4

5. A maior parte de suas vidas é passada no subsolo

As cigarras eclodem acima do solo , cerca de seis a 10 semanas depois que os ovos são depositados em fendas e buracos nas árvores. Eles prontamente caem no chão e se enterram até trinta centímetros no solo, onde permanecem por até 17 anos. Enquanto estão abaixo do solo, eles mudam, em vez de pupar, através de cinco ínstares (ciclos de crescimento). 

A maior mortalidade ocorre durante os primeiros estágios da vida, quando as ninfas competem por espaço de alimentação no subsolo. 5

6. A enxameação é uma estratégia de sobrevivência

Não está claro quantas cigarras estão incluídas em uma única ninhada, mas os especialistas estimam que existam bilhões . Seus corpos corpulentos cobrem os troncos das árvores do quintal. Suas canções coletivas impedem conversas ao ar livre. As cigarras são conhecidas como enxameadores, mas seu surgimento sincronizado é na verdade uma estratégia de sobrevivência deliberada chamada saciedade de predadores. 6 Quando um animal ocorre numa população com uma densidade tão elevada, os predadores rapidamente ficam saciados, aumentando assim as probabilidades de sobrevivência de uma grande percentagem de crias.

7. Eles só emergem quando o solo está a 64 graus

O momento exato em que as cigarras emergem em massa é muito calculado. Isso acontece apenas quando o solo 20 centímetros abaixo da superfície atinge 64 graus Fahrenheit – e nem um grau acima ou abaixo. 7 Quando essa temperatura finalmente é atingida, as ninfas sabem que é hora de começar sua jornada ascendente por uma chaminé de lama. Isso geralmente acontece logo após o pôr do sol, e eles sobem nas árvores antes mesmo que a maioria dos humanos perceba sua chegada. O fenômeno pode ocorrer durante várias noites.

8. As cigarras obtêm seus nutrientes das árvores

Enquanto estão no subsolo, as larvas da cigarra não hibernam; em vez disso, passam até 17 anos apenas se alimentando de árvores. Eles têm bocas especiais em forma de palha, usadas para sugar o líquido das raízes das plantas. O que eles realmente procuram é o xilema, um tecido vascular botânico que ajuda a conduzir água e minerais dissolvidos das raízes. Como o tecido do xilema é composto principalmente de água, acredita-se que as cigarras estejam desnutridas – o que pode ser a razão de sua lenta maturação. 8

A muda de cigarras que vivem em pequenos galhos pode matar árvores e arbustos juvenis, mas as árvores maduras aceitam bem a poda. Quando as cigarras morrem, a decomposição das carcaças também serve como fertilizante. 9

9. As fêmeas podem botar até 600 ovos

Nas poucas semanas que passa na superfície, a cigarra fêmea põe de 400 a 600 ovos. Ela usa seu órgão de postura, o ovipositor, para fazer fileiras de bolsas nos galhos. Ela então põe cerca de 25 ovos em cada bolsa , e um único galho pode conter até 20 bolsas, às vezes criando o que parecem ser fendas longas e paralelas. As espécies de árvores populares para postura de cigarras incluem nogueira, carvalho e várias árvores frutíferas.

10. Os cientistas ainda não sabem como contar o tempo

Embora os especialistas levantem a hipótese de que as cigarras periódicas só emergem a cada 13 ou 17 anos para escapar de predadores repetidos, porque demoram a amadurecer e devido à necessidade histórica de períodos juvenis prolongados, os métodos de rastreamento do tempo dos insetos permanecem um mistério há muito tempo. As descobertas de um estudo indicaram que eles podem usar mais do que apenas seus relógios biológicos para contar as horas com tanta precisão – eles poderiam estar usando as árvores. 10

No estudo, os pesquisadores transplantaram ninfas de cigarras de 15 e 17 anos para debaixo de uma árvore cujo ciclo de floração foi alterado para ocorrer duas vezes por estação. Quando uma árvore floresce, ela produz altos níveis de açúcar e proteína, detectados pelas cigarras que se alimentam de suas raízes. As ninfas surgiram um ano antes do estudo, indicando que controlam o tempo contando os ciclos sazonais do hospedeiro.

11. Eles podem atingir sete centímetros de comprimento

A menor cigarra da América do Norte é a cigarra das terras áridas ( Beameria venosa ) , de meia polegada de comprimento , que foi descoberta no Arkansas. 11 A maior cigarra conhecida é a cigarra imperatriz do Sudeste Asiático ( Megapomponia imperatoria ), que pode ter 7 centímetros de comprimento e envergadura de até 20 centímetros. Algumas espécies de cigarras estão entre os maiores insetos verdadeiros do mundo .

Esses corpos longos abrigam quatro asas transparentes e venosas (incluindo um par que é mais longo que o abdômen), dois olhos esbugalhados em cada lado da cabeça, três olhos adicionais no topo da cabeça e antenas eriçadas localizadas na frente dos olhos.

12. Eles abandonam a pele

No final do verão das cigarras, bilhões de peles translúcidas chamadas exúvias cobrirão os troncos das árvores mesmo depois de seus hospedeiros terem morrido. Trocar essas peles é a primeira coisa a fazer depois de emergir do solo. Uma vez emancipados de seu invólucro final de ninfa, eles devem esperar que suas asas inchem com fluido e que suas novas peles endureçam. Só então eles poderão cantar e acasalar durante o período veloz e furioso da vida adulta.

13. Suas músicas são tão altas quanto motosserras 

Aqueles que vivem em áreas propensas a cigarras sabem agendar casamentos e outras festas ao ar livre em épocas de atividade devido às canções ensurdecedoras dos insetos. Somente os machos fazem esse barulho familiar de grilo (daí o nome “cigarra”, que significa “grilo de árvore” em latim) – eles fazem isso esfregando as asas e usando um órgão especial em seu exoesqueleto chamado tímbal, que cria uma série de cliques rápidos. Produzem dois sons: um para atrair parceiros e outro para repelir predadores.

Suas músicas podem atingir 120 decibéis – o que é tão alto quanto uma serra elétrica e ainda mais alto que o rock ao vivo – e podem ser ouvidas a até um quilômetro de distância. Naturalmente, um grupo de cigarras cantando é chamado de coro.

14. Eles são amplamente consumidos – até mesmo por humanos

Como muitos insetos de asas grandes, as cigarras são voadoras desajeitadas, o que as torna alvos fáceis para os pássaros e um de seus maiores predadores, as vespas assassinas de cigarras. São festas periódicas para lagartos, cobras, roedores, guaxinins e até peixes, gatos e cachorros. Esses predadores terrestres são a razão pela qual correm, ao emergir, para chegar ao alto das árvores.

Mas os humanos também os comem. Eles são conhecidos por terem um sabor doce, quase como o de camarão, e são comumente fritos na culinária de Shandong, na China. Até as pessoas nos EUA os comem crus, cozidos, grelhados e recheados.

15. Algumas espécies estão em risco

A Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN lista três espécies de cigarras – Magicicada septendecim , Magicicada septendecula e Magicicada cassini , todas endêmicas dos EUA – como Quase Ameaçadas. As ninhadas XI e XXI já foram extintas; A ninhada VII está em declínio. 

Embora a UICN não especifique a causa deste declínio populacional, muitos especialistas apontam para as alterações climáticas. As cigarras periódicas são especialmente sensíveis ao clima, por isso, à medida que a temperatura aumenta, têm sido observadas emergindo em locais onde não são esperadas ou emergindo fora do ciclo. Devido ao seu comportamento anormal, essas cigarras foram chamadas de “retardatárias”.

A espécie do meio-oeste M. neotredecim é um exemplo de cigarras de 17 anos mudando permanentemente para um ciclo de 13 anos. 12 Em 2017, várias cigarras da generalizada Brood X também surgiram quatro anos antes do esperado.