7 razões pelas quais o gelo marinho do Ártico é importante

O Ártico não tem sido ele mesmo ultimamente. As temperaturas estão a aumentar duas vezes mais que a taxa global, desencadeando uma série de mudanças diferentes de tudo o que foi visto na história registada.Um dos exemplos mais marcantes é o gelo marinho da região, que está agora a diminuir cerca de 13% por década, com os 12 mínimos sazonais mais baixos registados nos últimos 12 anos. Em Setembro de 2018, o gelo marinho do Árctico empatou na sexta extensão mais baixa já registada, de acordo com o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo dos EUA (NSIDC).

“O mínimo deste ano é relativamente alto em comparação com a extensão recorde de baixa que vimos em 2012, mas ainda é baixo em comparação com o que costumava ser nas décadas de 1970, 1980 e até mesmo na década de 1990”, diz Claire Parkinson, cientista sênior de mudanças climáticas no Goddard Space Flight Center da NASA, em uma declaração sobre o mínimo de 2018.

O gelo marinho do Ártico sempre aumenta e diminui com as estações, mas sua média mínima no final do verão está agora diminuindo em 13,2% por década , de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). E em seu Arctic Report Card de 2018 , a NOAA relata que o gelo marinho do Ártico mais antigo — congelado por pelo menos quatro anos, tornando-o mais resiliente do que o gelo mais jovem e fino — está agora em declínio acentuado. Esse gelo mais antigo compreendia cerca de 16% do total do bloco de gelo em 1985, relata a NOAA, mas agora é menos de 1%, representando uma perda de 95% em 33 anos.

“Uma década atrás, havia vastas regiões do Ártico que tinham gelo com vários anos de idade”, disse o pesquisador da NASA Alek Petty ao Washington Post . “Mas agora, esse é um fenômeno raro.”

Os cientistas concordam amplamente que o principal catalisador são as alterações climáticas induzidas pelo homem, impulsionadas por um ciclo de feedback conhecido como amplificação do Ártico. (Entretanto, o gelo marinho da Antártida está mais protegido contra o aquecimento.) O problema básico tornou-se bem conhecido mesmo entre os leigos, em grande parte graças ao seu efeito convincente sobre os ursos polares .

Mas embora muitas pessoas percebam que os humanos estão minando indiretamente o gelo marinho através do aquecimento global, muitas vezes há menos clareza sobre o inverso dessa equação. Sabemos que o gelo marinho é importante para os ursos polares, mas por que qualquer um deles é importante para nós?

Tal questão ignora muitos outros perigos da mudança climática, desde tempestades mais fortes e secas mais longas até desertificação e acidificação dos oceanos. Mas mesmo no vácuo, o declínio do gelo marinho do Ártico é desastroso — e não apenas para os ursos polares. Para lançar alguma luz sobre o porquê, aqui estão sete de seus benefícios menos conhecidos:

1. Reflete a luz solar

Os pólos da Terra são frios principalmente porque recebem menos luz solar direta do que as latitudes mais baixas. Mas há também outra razão: o gelo marinho é branco, por isso reflete a maior parte da luz solar de volta ao espaço. Esta refletividade, conhecida como “albedo”, ajuda a manter os pólos frios, limitando a sua absorção de calor.

À medida que o gelo marinho diminui, expõe mais água do mar à luz solar, o oceano absorve mais calor, o que, por sua vez, derrete mais gelo e reduz ainda mais o albedo. Isto cria um ciclo de feedback positivo, uma das várias maneiras pelas quais o aquecimento gera mais aquecimento.

2. Influencia as correntes oceânicas

A correia transportadora global das correntes oceânicas, também conhecida como ‘circulação termohalina’. (Imagem: NASA)

Ao regular o calor polar, o gelo marinho também afeta o clima em todo o mundo. Isso porque os oceanos e o ar atuam como motores térmicos, transportando calor para os pólos numa busca constante por equilíbrio. Uma maneira é a circulação atmosférica, ou o movimento do ar em grande escala. Outro método mais lento ocorre debaixo d’água, onde as correntes oceânicas movem o calor ao longo de uma “correia transportadora global” em um processo chamado circulação termohalina . Alimentado por variações locais de calor e salinidade, isto determina os padrões climáticos no mar e em terra.

O declínio do gelo marinho tem dois efeitos principais neste processo. Primeiro, o aquecimento dos pólos perturba o fluxo geral de calor da Terra, ajustando o seu gradiente de temperatura. Em segundo lugar, os padrões alterados do vento empurram mais gelo marinho em direção ao Atlântico, onde se funde em água doce fria. (A água do mar expele sal à medida que congela.) Como menos salinidade significa que a água é menos densa, o gelo marinho derretido flutua em vez de afundar como a água salgada fria. E como a circulação termohalina necessita de água fria e que afunda em altas latitudes, isso pode interromper o fluxo de água quente e ascendente dos trópicos.

3. Isola o ar

Por mais frio que seja o Oceano Ártico, ainda é mais quente que o ar no inverno. O gelo marinho atua como isolamento entre os dois, limitando a quantidade de calor que irradia. Juntamente com o albedo, esta é outra forma pela qual o gelo marinho ajuda a manter o clima frio do Ártico. Mas à medida que o gelo marinho derrete e racha, fica pontilhado de lacunas que permitem que o calor escape.

“Aproximadamente metade da troca total de calor entre o Oceano Ártico e a atmosfera ocorre através de aberturas no gelo”, de acordo com o NSIDC .

4. Mantém o metano sob controle

O calor não é tudo o que vaza através do gelo marinho fraco. Os cientistas sabem há muito tempo que a tundra ártica e os sedimentos marinhos contêm grandes depósitos congelados de metano, representando um risco climático se descongelarem e liberarem o potente gás de efeito estufa. Mas em 2012, pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA descobriram uma nova fonte “surpreendente e potencialmente importante” de metano ártico: o próprio Oceano Ártico.

Voando para norte dos mares de Chukchi e Beaufort, os investigadores encontraram misteriosos vapores de metano que não podiam ser explicados por fontes típicas como zonas húmidas, reservatórios geológicos ou instalações industriais. Percebendo que o gás estava ausente no gelo marinho sólido, eles finalmente rastrearam sua origem nas águas superficiais expostas pelo gelo quebrado. Eles ainda não sabem ao certo por que existe metano na água do mar do Ártico, mas micróbios e sedimentos do fundo do mar são provavelmente suspeitos.

“Embora os níveis de metano que detectámos não fossem particularmente grandes, a região fonte potencial, o Oceano Ártico, é vasta, pelo que a nossa descoberta pode representar uma nova fonte global notável de metano”, disse Eric Kort, da NASA, num comunicado . “À medida que a cobertura de gelo marinho do Ártico continua a diminuir num clima mais quente, esta fonte de metano pode muito bem aumentar.”

5. Limita o clima severo

Está bem estabelecido que o aquecimento global aumenta o clima severo em geral, mas de acordo com o NSIDC, a perda de gelo marinho também favorece tempestades maiores no próprio Árctico. Faixas contínuas de gelo marinho normalmente limitam a quantidade de umidade que se move do oceano para a atmosfera, dificultando o desenvolvimento de fortes tempestades. À medida que o gelo marinho diminui, a formação de tempestades é mais fácil e as ondas oceânicas podem aumentar.

“[Com] o recente declínio na extensão do gelo marinho no verão”, relata o NSIDC , “essas tempestades e ondas são mais comuns e a erosão costeira está ameaçando algumas comunidades”.

Em Shishmaref, no Alasca , por exemplo, anos de desvanecimento do gelo permitiram que as ondas consumissem uma linha costeira já suavizada pelo degelo do permafrost. O mar está agora a invadir a água potável da cidade, ameaçando as suas reservas de combustível costeiras. Em 17 de agosto de 2016, os moradores Inuit de Shishmaref votaram a favor da transferência de sua casa ancestral para um terreno mais seguro. Ao mesmo tempo, uma onda de tempestades e ondas no Ártico também poderia criar outro ciclo de feedback, danificando o gelo atual e impedindo um novo crescimento à medida que agita o oceano.

6. Apoia os povos nativos

Shishmaref é um caso extremo, mas os seus residentes não são os únicos a ver a sua casa desmoronar. Quase 180 comunidades nativas do Alasca foram identificadas como vulneráveis ​​à erosão, disse o antropólogo Igor Krupnik do Smithsonian numa cimeira de 2011 sobre as alterações climáticas no Árctico, e pelo menos 12 já decidiram mudar-se para terras mais altas.

Muitas pessoas do Ártico dependem de focas e outros animais nativos para alimentação, mas a deterioração do gelo marinho pode tornar cada vez mais difícil e perigoso perseguir certas presas. Os caçadores não só devem esperar mais tempo para que o gelo se forme, mas devem viajar mais longe em terrenos mais lamacentos. “Em todos os lugares em que perguntamos às pessoas, elas falaram sobre o aumento da incerteza”, disse Krupnik. “Elas falaram sobre mudanças irregulares no clima e nos padrões climáticos, falaram sobre inundações e tempestades, falaram sobre novos riscos de sair em gelo fino.”

Mais longe da costa, o recuo do gelo é muitas vezes considerado uma boa notícia para as indústrias do petróleo, do gás e da navegação, que já estão a disputar direitos de perfuração e rotas de navegação em águas recentemente livres de gelo. Esta actividade pode representar riscos por si só – desde baleias mortas por ataques de navios até costas sujas por derrames de petróleo – mas também pode ser prejudicada por tempestades e ondas mais fortes, graças ao mesmo declínio do gelo marinho que a permitiu em primeiro lugar.

7. Apoia a vida selvagem nativa

A perda de gelo marinho transformou os ursos polares em garotos-propaganda das mudanças climáticas, e infelizmente o sapato serve. Como as pessoas, eles estão no topo da teia alimentar do Ártico, então sua situação reflete uma série de problemas ecológicos. Eles não só são diretamente prejudicados pelo aquecimento, que derrete as balsas de gelo que eles usam para caçar focas, mas também sofrem indiretamente os efeitos sobre suas presas.

As focas do Ártico, por exemplo, usam o gelo marinho como tudo, desde maternidade e berçário de filhotes até cobertura para perseguir peixes e predadores em fuga. As morsas também o utilizam como local de descanso e reunião, pelo que a sua ausência pode forçá-las a sobrelotar as praias e a nadar mais longe para encontrar comida. Os caribus supostamente caíram no fino gelo marinho durante a migração, uma das muitas ameaças que os resistentes herbívoros enfrentam devido às mudanças climáticas.

Mas nem toda a vida selvagem gosta do gelo marinho do Ártico. Mares quentes e abertos permitem que as baleias migratórias fiquem até mais tarde no verão; baleias-da-groenlândia do Alasca e da Groenlândia até começaram a se misturar na Passagem do Noroeste. E menos gelo significa mais luz solar para o fitoplâncton, a base da cadeia alimentar marinha. A produtividade de algas do Ártico aumentou 20% de 1998 a 2009, de acordo com a NOAA.

Menos gelo marinho também ajuda o Oceano Ártico a absorver mais dióxido de carbono do ar, removendo pelo menos parte do gás que retém o calor da atmosfera. Mas, como a maioria das vantagens aparentes da mudança climática, esse lado positivo tem uma nuvem: o excesso de CO2 está tornando partes do Oceano Ártico mais ácidas, relata a NOAA, um problema que é potencialmente fatal para a vida marinha, como moluscos, corais e alguns tipos de plâncton.