Nós, humanos, podemos ter criado a maioria dos problemas ambientais que assolam o planeta, mas isso não significa que temos que consertá-los sozinhos. Às vezes, as soluções exigem tecnologia complexa e um exército de cientistas; às vezes, elas só exigem uma ajudinha dos nossos amigos — ou seja, do tipo peludo, com nadadeiras e voador. O que se segue é uma olhada em alguns animais incríveis, vivos e fabricados, com as características e habilidades certas para ajudar os pesquisadores a combater tudo, do aquecimento global à poluição do oceano. Agora, isso é trabalho em equipe entre espécies no seu melhor.
Cães
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O melhor amigo do homem está provando ser mais do que apenas um bom companheiro e pastor. Os cães, ao que parece, também são conservacionistas bastante capazes. Um grupo chamado Working Dogs for Conservation, assim como outros como Conservation Dogs no Reino Unido, usam caninos para farejar populações de animais e plantas para que pesquisadores possam monitorá-los e preservá-los — uma eco-variação de cães farejadores de drogas e bombas. Por causa de seu olfato aguçado e capacidade de atravessar terrenos acidentados, os cães não apenas farejam efetivamente fezes de animais difíceis de detectar (cocô), mas também ajudam a localizar animais e plantas vivos raros. Projetos de conservação canina incluem rastrear onças na floresta amazônica e no México e monitorar ursos negros asiáticos classificados como vulneráveis na China. No futuro, eles podem até ser usados para detectar contaminantes do ar interno .
Narvais
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Procurar evidências de mudanças climáticas pode ser difícil quando você está tentando medir as temperaturas oceânicas de inverno nas águas árticas geladas e sufocadas pelo gelo da Groenlândia. É por isso que os pesquisadores estão recorrendo a alguns mergulhadores veteranos de águas profundas para obter ajuda. Equipados com termômetros e pequenos transmissores de satélite, 14 narvais — baleias árticas com presas conhecidas por mergulhar mais de uma milha abaixo da superfície do oceano — ajudaram os cientistas da Universidade de Washington a documentar que as águas no centro da Baía de Baffin estão cerca de 0,9 graus C mais quentes do que o estimado anteriormente. Os pesquisadores estão contando com esses “unicórnios do mar” para continuar a ajudá-los no desenvolvimento de modelos climáticos mais precisos.
Peixe robótico
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O Dr. Huosheng Hu e sua equipe de pesquisadores da Universidade de Essex, no Reino Unido, desenvolveram um peixe robótico, equipado com sensores sofisticados que podem ser usados para caçar poluentes oceânicos. Um cardume desses peixes-robô surpreendentemente realistas ( veja um nadando aqui ) será lançado na costa da Espanha no final deste ano para coletar e transmitir dados sobre poluição da água. Os pesquisadores também esperam usar o peixe, feito para se parecer com uma carpa, para vigilância de toxinas na costa do País de Gales. Em uma frente semelhante, um cientista do Instituto Politécnico da Universidade de Nova York desenvolveu um peixe robótico que pode um dia pastorear cardumes de peixes reais de perigos , como derramamentos de óleo e turbinas subaquáticas.
Ratos
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Minas terrestres não detonadas são uma forma séria de poluição que deixa grandes áreas geográficas virtualmente inabitáveis e fere ou mata milhares a cada ano. É por isso que localizá-las e removê-las de antigas zonas de guerra é tão importante. O problema é que poucos voluntários humanos estão dispostos a arriscar suas vidas para descobri-las. Entra a brigada dos ratos, especificamente, os ratos africanos gigantes de bolsa. Esses roedores de aprendizado rápido, apelidados de HeroRATs (que, aliás, são leves demais para detonar minas terrestres), estão sendo treinados na organização humanitária APOPO para farejar explosivos enterrados. (APOPO é uma sigla em holandês para Desenvolvimento de Produto de Detecção de Minas Terrestres Antipessoal.) O grupo também está treinando ratos para localizar pessoas enterradas sob escombros de desastres naturais, bem como detectar vazamentos de linhas de gás e até mesmo a presença de tuberculose em amostras de escarro humano.
Leões marinhos e focas
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Cientistas da Universidade da Califórnia-Santa Cruz se uniram a alguns “pesquisadores” especiais para ajudá-los a documentar as temperaturas do oceano, a salinidade e outras condições submarinas. Com suas habilidades únicas de mergulho que lhes permitem nadar onde poucos humanos foram antes, mamíferos oceânicos como leões-marinhos (na foto) estão sendo equipados com sensores que grudam em seus pelos e depois caem quando eles mudam de pele. As informações são transmitidas a um satélite quando os animais emergem para respirar e são usadas para criar modelos de computador que irão prever melhor os padrões de circulação do oceano. Em outros lugares, pesquisadores estão usando elefantes-marinhos usando sensores para mergulhar sob o gelo da Antártida em busca de evidências de mudanças climáticas. Os elefantes-marinhos estão até mesmo ajudando a rastrear o tamanho e a saúde das populações de salmão dos EUA.
Abelhas
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Por causa de seu olfato finamente afinado, as abelhas também são excelentes localizadoras de minas terrestres . Elas não apenas ajudam os cientistas a criar mapas de campos minados altamente precisos, mas como esses farejadores de bombas alados pairam em vez de pisar, também não há perigo de perderem suas vidas em explosões não intencionais. Além disso, as abelhas também emitem sinais de alerta quando produtos químicos tóxicos são liberados; na verdade, elas produzem sons de zumbido específicos para produtos químicos individuais. Os pesquisadores acreditam que esses zumbidos característicos podem ser usados para detectar com precisão e exatidão poluentes perigosos e ataques de guerra química.
Patinhos de borracha
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OK, eles não estão respirando, grasnando patos, mas esses patinhos de borracha amarelos estão ajudando cientistas a mapear as correntes oceânicas do planeta e estão até mesmo lançando luz sobre como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico (um ferro-velho flutuante de detritos plásticos que se estende por centenas de quilômetros pelo Pacífico norte) foi formada. Quase 20 anos atrás, 28.000 desses brinquedos de banho foram perdidos no mar quando a caixa de transporte que os transportava caiu no mar a caminho de Hong Kong para os Estados Unidos. (Carga perdida no mar é, na verdade, um problema crescente de poluição .) Desde então, pesquisadores documentaram Floatees, como são chamados, chegando à costa ao redor do mundo — da América do Sul à Escócia e Austrália. Existem até 2.000 patinhos de borracha circulando na infame Mancha de Lixo. Tudo isso mostra que o plástico é uma bagunça crescente de proporções globais.
Mulas
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Em 1959, ocorreu um colapso parcial em um reator nuclear no Laboratório de Campo de Santa Susana , a 30 milhas de Los Angeles. Autoridades do governo estão conduzindo uma investigação para ver se há alguma radiação remanescente no antigo motor de foguete e instalação de pesquisa nuclear. Ajudando-os a procurar sinais de contaminação estão duas mulas — Sarah e Little Kate — que têm a tarefa de vagar pelo terreno acidentado e montanhoso ao redor da instalação carregando equipamentos de varredura de radiação gama (nem Sarah nem Little Kate são retratadas aqui). Quer você concorde em submeter animais a perigos potenciais, não há como negar que esta dupla de mulas está fornecendo dados inestimáveis que tornarão o mundo mais seguro para humanos e não humanos.
