As morsas são provavelmente mais conhecidas por suas presas enormes. Na verdade, o nome científico da espécie, Odobenus rosmarus, significa “cavalo-marinho que anda com dentes” em latim. Existem duas subespécies destes mamíferos marinhos: a morsa do Pacífico e a morsa do Atlântico. Eles migram para o norte no verão e para o sul no inverno, habitando áreas rasas do Ártico feitas principalmente de gelo. Devido ao aquecimento global e à caça, as morsas estão em risco.Animais sociais, as morsas geralmente se reúnem com membros do mesmo sexo. Esses carnívoros gordurosos se alimentam de grandes quantidades de pequenos invertebrados. Da sensibilidade a ruídos altos à capacidade de encontrar comida em águas turvas com suas vibrissas, descubra os fatos mais fascinantes sobre as morsas.
1. As morsas são enormes
As morsas são grandes pinípedes semi-aquáticos. Das duas subespécies existentes, as morsas do Pacífico são mais pesadas que as morsas do Atlântico, e os machos são maiores e mais pesados que as fêmeas. As morsas podem atingir quase 3,6 metros de comprimento e pesar até 4.000 libras.
Além dos humanos, a morsa só tem dois predadores naturais – as baleias orcas na água e os ursos polares no gelo. Os bezerros são mais vulneráveis, pois as morsas adultas são capazes de lidar com a maioria dos predadores.
2. Eles usam suas presas como ferramentas
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Tanto as morsas machos quanto as fêmeas têm presas, que na verdade são dentes caninos superdimensionados. Eles usam suas presas – que podem crescer até 35 polegadas – como arma contra predadores e como demonstração de domínio. Mas também os utilizam para fins práticos – permitem que as morsas façam buracos para respirar no gelo e removam pedaços de gelo que usam como local de descanso para aceder a moluscos e invertebrados marinhos sob a superfície congelada.
3. Eles são adaptados para a vida marinha
As morsas são mamíferos marinhos e possuem adaptações especiais para a vida no Ártico. As morsas têm entre duas e três vezes mais volume sanguíneo do que um animal terrestre de tamanho comparável. 1 Isto permite-lhes mergulhar durante longos períodos de tempo em água fria para alcançar o alimento, armazenando o máximo de oxigénio possível no sangue e nos músculos para que possam permanecer debaixo de água. As morsas também são capazes de reduzir a frequência cardíaca quando estão debaixo d’água para manter o calor.
Eles também têm uma camada de gordura de quase 25 centímetros de espessura sob a pele que os protege das águas frias do Ártico. 2
4. Eles são estratégicos em relação à reprodução
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Ao criar um filhote no Ártico, os animais precisam ter cuidado com o tempo para garantir que haja recursos suficientes para que a mãe e os filhotes sobrevivam e prosperem. Para as morsas, isso significa implantação retardada, onde o óvulo fertilizado não se implanta imediatamente na parede uterina. 3
Comum entre os pinípedes, o atraso ajuda a garantir que a fêmea tenha a energia e os recursos necessários para criar um filhote, que pesa 60 quilos e tem quase um metro e meio de comprimento ao nascer. As fêmeas dão à luz apenas um filhote a cada três anos, e uma energia significativa é gasta na criação de um filhote. Intensamente protetoras, as morsas fêmeas mantêm seus filhotes próximos por até três anos. 2
5. Eles podem descansar na água
As morsas trabalham duro, nadando, mergulhando e movendo pedaços de gelo. Então, quando chegar a hora de descansar, eles podem tirar uma soneca em qualquer lugar – inclusive flutuando na água. Um estudo dos padrões de sono de morsas em cativeiro revelou que elas podem dormir por breves períodos deitadas no fundo de uma piscina, encostadas na lateral ou flutuando na superfície. 4
No entanto, descansar na água enquanto remam para se manter à tona não é o ideal, pois a maior parte do sono das morsas ocorre em terra.
6. Eles encontram comida com suas vibrissas
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Embora muitas vezes confundidos com um bigode, os bigodes de uma morsa não são cabelos, mas sim vibrissas incrivelmente sensíveis. As morsas têm entre 400 e 700 desses órgãos táteis alinhados em 13 a 15 fileiras ao redor do nariz. 5
3 Eles são usados da mesma forma que gatos, lontras, ratos e outros animais com bigodes sentem o mundo ao seu redor.
As morsas não têm grande visão, então, para encontrar presas no fundo escuro do oceano, elas dependem de suas vibrissas. A importância desses bigodes não pode ser subestimada, já que as morsas os utilizam para encontrar cerca de 22 quilos de comida por dia. 6
7. Eles são criaturas sensíveis
As morsas parecem grandes e resistentes, mas podem se assustar facilmente. Sensíveis a imagens, sons e odores de máquinas, como aviões e barcos, ou humanos, os rebanhos de morsas às vezes debandam para a água para escapar de um perigo real ou percebido.
Isto é particularmente perigoso para animais em locais de transporte. As morsas dependem de locais de transporte terrestre e de gelo marinho para descansar, cuidar de seus filhotes e passar pela muda. Quando assustadas, as morsas podem deixar o local e nunca mais voltar. E os bezerros, que são particularmente vulneráveis, podem ser separados das mães ou pisoteados durante as debandadas e não sobreviver.
8. Eles estão em risco
Espécie-chave em seu habitat no Ártico, as morsas são classificadas como vulneráveis pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. 7 As principais ameaças às morsas são o aquecimento global e a caça.
Esses grandes pinípedes dependem do gelo marinho para seu transporte. Em áreas onde o gelo está esgotado devido ao aquecimento global, as morsas do Pacífico são forçadas a reunir-se em maior número em terra e a viajar distâncias maiores para encontrar alimento, colocando a espécie em maior risco. O aumento da navegação, da exploração de petróleo e gás e do turismo no Ártico está a causar distúrbios entre as morsas do Atlântico, o que pode levar a mais debandadas. O aumento da actividade industrial também coloca as morsas num risco acrescido devido a derrames de petróleo.
A colheita de morsas teve um grande impacto na população de morsas do Pacífico há mais de 200 anos. A caça de subsistência é regulamentada por quotas no Canadá e na Gronelândia, enquanto na Noruega e na Rússia as morsas do Atlântico estão protegidas da captura.
