8 Curiosidades sobre baratas

Poucas criaturas são tão impopulares com as pessoas quanto as baratas. Não só recuamos ao vê-las, mas muitas vezes saímos do nosso caminho para erradicá-las, ou pelo menos matamos reflexivamente qualquer uma que vemos.Mas a maioria de nós sabe muito menos sobre baratas do que pensamos. Elas são surpreendentemente diversas, incluindo muitas espécies que não têm desejo de compartilhar nossas casas conosco. E mesmo entre as poucas baratas que se infiltram em habitações humanas, há algumas peculiaridades notáveis ​​que podem desafiar nossa visão tipicamente unidimensional desses astutos necrófagos.

Aqui estão alguns fatos que você talvez não saiba sobre baratas.

1. A maioria das baratas não são pragas

Mais de 4.000 espécies de baratas são conhecidas pela ciência, e a maioria delas simplesmente não gosta de nós. A grande maioria das baratas habita habitats selvagens — troncos podres em florestas profundas, por exemplo, ou tocas úmidas em pisos de cavernas. Dessas várias milhares de espécies, apenas cerca de 30 são consideradas pragas em potencial.

Claro, pelo menos algumas dessas 30 espécies causaram impressões descomunais na humanidade. A barata alemã, em particular, é “a barata preocupante, a espécie que dá a todas as outras baratas um nome ruim”, de acordo com o Instituto de Alimentos e Ciências Agrícolas da Universidade da Flórida (IFAS). 1 Outras espécies importantes preocupantes incluem as baratas americanas, australianas, de faixa marrom e orientais, todas elas agora pragas cosmopolitas.

Nossa aversão por baratas pode ser desproporcional ao perigo — especialmente para insetos não venenosos e não sugadores de sangue que fogem quando confrontados — mas não é infundada. Além de suas deficiências estéticas, baratas nocivas podem representar um risco sanitário em torno de suprimentos de alimentos, especialmente em grandes números, e podem desencadear asma e reações alérgicas em algumas pessoas. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), baratas “geralmente não são a causa mais importante de uma doença”, mas, assim como moscas domésticas, elas podem desempenhar um papel suplementar na disseminação de alguns patógenos. 2 Baratas também podem causar estresse psicológico significativo, observa o IFAS, tanto devido ao medo dos próprios insetos quanto ao estigma social associado às baratas.

2. Eles têm antiguidade

As primeiras espécies humanas conhecidas pela ciência viveram há aproximadamente 7 milhões de anos. As baratas, em comparação, atingiram sua forma moderna no Período Jurássico, cerca de 200 milhões de anos atrás, e as baratas primitivas já existiam antes mesmo dos dinossauros, durante o Período Carbonífero, cerca de 350 milhões de anos atrás. Pode não ajudar quando você vê uma correndo pelo chão da cozinha tarde da noite, mas pelo menos vale a pena notar que as baratas estavam aqui primeiro.

3. Eles têm personalidades

Uma personalidade, como o termo sugere, já foi considerada única para as pessoas. No entanto, agora sabemos que muitos outros animais também têm personalidades individuais, e não apenas nossos companheiros vertebrados. Aranhas saltadoras, por exemplo, demonstraram exibir níveis variados de ousadia ou timidez, exploração ou evitação, e sociabilidade ou agressão, um conjunto de assinaturas comportamentais individuais que os cientistas chamam de “tipos de personalidade”.

Pesquisas sugerem que alguns insetos também têm personalidades, incluindo baratas . Em um estudo de 2015 publicado no Proceedings of the Royal Society B, pesquisadores descobriram que algumas baratas americanas tendem a ser “ousadas” ou “exploradoras”, enquanto outras são mais “tímidas ou cautelosas”, e essas diferenças individuais podem ajudar a influenciar a dinâmica mais ampla de seu grupo social. 3

Muitas baratas com ideias semelhantes são melhores em escolher rapidamente um local de abrigo juntas, descobriram os pesquisadores, o que pode oferecer uma vantagem em algumas situações. Em um ambiente natural, no entanto, nem todos os abrigos têm a mesma qualidade, então escolher um bom abrigo pode ser tão importante quanto escolher um rápido. “[G]rupos caracterizados por uma grande distribuição de personalidades podem ser a melhor troca entre velocidade e precisão”, escreveram os pesquisadores.

4. Eles abraçam a democracia

Baratas são insetos sociais, mas, diferentemente de muitas formigas e abelhas sociais, elas não vivem em colônias governadas por uma rainha. Em vez disso, elas frequentemente formam agregações mais igualitárias e democráticas, nas quais todos os adultos podem se reproduzir e contribuir para as decisões do grupo.

Na verdade, as baratas oferecem um exemplo de democracia no reino animal , pelo menos com base na maneira como elas escolhem abrigos coletivamente. Em um estudo sobre baratas alemãs, por exemplo, pesquisadores descobriram que um grupo de 50 insetos se dividiu naturalmente em subpopulações apropriadas com base nos abrigos disponíveis, mas se reorganizou quando as condições mudaram, ajudando-os a atingir um equilíbrio flexível entre cooperação e competição. 4

5. Eles podem ser treinados

Mais de um século depois que o fisiologista russo Ivan Pavlov demonstrou o condicionamento clássico em cães, pesquisadores do Japão revelaram uma resposta semelhante em baratas. Hidehiro Watanabe e Makoto Mizunami, da Universidade de Tohoku, mostraram pela primeira vez que baratas americanas salivavam em resposta à solução de sacarose, e não a odores de baunilha ou hortelã-pimenta. 5 Mas após testes de condicionamento diferencial — nos quais cada odor foi apresentado com e sem sacarose — os odores associados à sacarose induziram as baratas a salivar, um efeito de condicionamento que durou um dia. Esta foi a primeira evidência de salivação induzida por condicionamento clássico em qualquer espécie além de cães e humanos, observaram os pesquisadores.

Outras pesquisas desde então apoiaram as descobertas. Um estudo publicado na Frontiers in Psychology em 2020, por exemplo, descobriu que as baratas mostram individualidade no aprendizado e na memória durante o condicionamento clássico e operante. “Nossos resultados confirmam as habilidades de aprendizado individuais no condicionamento clássico de baratas que foram relatadas para abelhas e vertebrados”, escreveram os pesquisadores, “mas contrastam com relatórios de longa data sobre comportamento de aprendizado estocástico em moscas-das-frutas. Em nossos experimentos, a maioria dos alunos expressou um comportamento correto após apenas um único teste de aprendizado, mostrando um alto desempenho consistente durante o treinamento e o teste.” 6

6. Eles ajudaram a inspirar robôs

Baratas são notoriamente rápidas, tanto em termos de tempo de reação quanto de velocidade máxima. Elas também são conhecidas por se espremer em espaços apertados e desafiar nossas tentativas de esmagá-las. Elas podem correr tão rápido por um vão de um quarto de polegada quanto por um vão de meia polegada reorientando suas pernas para o lado, de acordo com pesquisadores da Universidade da Califórnia-Berkeley, e podem suportar forças 900 vezes maiores que seu próprio peso corporal sem se machucar. 7 Essas podem não ser boas qualidades em uma praga, mas todas elas criam possibilidades intrigantes para um robô.

Em 2016, a equipe de cientistas de Berkeley revelou um robô que imita a capacidade das baratas de se espremer rapidamente em pequenos espaços, o que pode ser útil para missões de busca e resgate. 7

E em 2019, outra equipe publicou um estudo descrevendo um robô diferente, parecido com uma barata, que toma emprestados alguns atributos-chave de sua inspiração em insetos. 8 O pequeno robô pode correr a 20 comprimentos corporais por segundo, semelhante à velocidade de uma barata real e supostamente um dos mais rápidos robôs do tamanho de insetos. Ele pesa apenas um décimo de grama, mas pode suportar um peso de cerca de 60 quilos (132 libras) — aproximadamente o peso de um humano adulto médio e cerca de 1 milhão de vezes o peso do próprio robô.

7. Algumas baratas estão ameaçadas de extinção

Apesar da abundância óbvia de muitas baratas pragas, algumas espécies selvagens de baratas estão sofrendo o destino oposto. A barata que se alimenta de madeira de Lord Howe, por exemplo, é classificada como uma espécie ameaçada de extinção em Nova Gales do Sul, Austrália, onde existe apenas no grupo de ilhas de Lord Howe. 9 Agora extinta na ilha principal — devido a ameaças incluindo perda de habitat e predação por roedores invasores — os únicos sobreviventes agora vivem em ilhas menores na costa.

Duas outras espécies de baratas também são listadas pela União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) como ameaçadas, ambas habitando a nação insular de Seychelles, na África Oriental. A IUCN lista a barata de Gerlach como Ameaçada, enquanto a barata de Desroches é classificada como Criticamente Ameaçada. 10 11 Ambas as espécies têm uma distribuição natural limitada e enfrentam ameaças de perda de florestas devido ao desenvolvimento humano, bem como aumento do nível do mar devido às mudanças climáticas.

8. As baratas nocivas estão nos enganando

Embora a maioria das espécies de baratas não compartilhe espaço conosco, as poucas que o fazem nos seguiram pelo mundo por milênios, adaptando-se a quase qualquer habitat que estabelecemos. Algumas agora raramente são encontradas longe de estruturas humanas, às vezes até se especializando em diferentes partes de uma casa — como a “ barata de móveis ”, frequentemente encontrada longe de áreas que contenham alimentos, ou a barata americana, cujo genoma parece bem adequado para se alimentar de lixo humano .

As baratas têm se mostrado assustadoramente adaptáveis ​​tanto em fisiologia quanto em comportamento, ajudando-as a resistir a alguns dos nossos poucos meios eficazes de controlar suas populações. Elas estão evoluindo rapidamente para resistência a vários tipos de inseticidas, de acordo com um estudo publicado na Scientific Reports em 2019. 12 Pesquisadores submeteram baratas alemãs a três tipos de inseticidas de várias maneiras — um de cada vez, alternando ou todos juntos — mas a maioria das populações de baratas não diminuiu em nenhum cenário. Isso sugere que as baratas estão evoluindo rapidamente para resistência a todos os três produtos químicos, observaram os pesquisadores, e que a resistência cruzada a pesticidas representa um “desafio significativo e não percebido anteriormente”.

Em outro estudo sobre baratas alemãs, pesquisadores examinaram como algumas populações podem ter evoluído rapidamente uma aversão comportamental adaptativa à glicose, que é comumente usada em iscas de açúcar envenenadas. 13 As baratas geralmente adoram glicose, mas a pressão evolutiva das armadilhas para baratas pode estar encorajando uma aversão genética em algumas populações. Os pesquisadores mostraram o mecanismo neural por trás dessa aversão, o que sugere que a glicose pode ter um gosto amargo para essas baratas, que ainda gostam de outros açúcares como a frutose.