8 Curiosidades sobre Lucy, a macaca antiga

Um dia, durante a Época Pliocena, um jovem macaco adulto morreu no Vale Awash, na África Oriental. Ele logo foi esquecido e não seria visto novamente por 3,2 milhões de anos. Durante esse tempo, sua espécie foi extinta, novos macacos apareceram pela África e alguns desenvolveram cérebros enormes, ajudando-os basicamente a conquistar o planeta.Então, 3,2 milhões de anos depois daquele dia fatídico, dois desses macacos inteligentes finalmente tropeçaram em seu esqueleto no que é hoje a Etiópia. Percebendo que tinham encontrado algo histórico, eles começaram a desenterrá-la cuidadosamente do deserto.

Primeiro, porém, eles deram um nome à parente há muito perdida: “Lucy”.

Esta descoberta ocorreu em 1974, catapultando Lucy de fóssil esquecido para celebridade mundial. Cientistas encontraram apenas cerca de 40% de seu esqueleto, mas foi o suficiente para contar uma história revolucionária sobre a evolução humana. E essa história não é uma leitura rápida: mesmo hoje, décadas após Lucy ressurgir do Vale Awash, cientistas ainda estão nas manchetes com segredos que aprenderam com seus ossos.

Aqui estão alguns fatos interessantes que você talvez não saiba sobre Lucy, desde revelações inovadoras sobre sua vida até curiosidades aleatórias sobre seu(s) nome(s):

1. Ela andou sobre dois pés

Lucy viveu em um momento crucial para os macacos semelhantes a humanos conhecidos como hominídeos . Sua espécie era transicional, com características-chave de macacos anteriores, bem como de humanos posteriores. (Vale a pena notar, no entanto, que o conceito de “elo perdido” é uma falácia. Ele é baseado em uma crença ultrapassada de que a evolução é linear e em uma interpretação errônea de lacunas inevitáveis ​​no registro fóssil.)

Lucy andava sobre dois pés, um grande passo na evolução humana. Sabemos disso por várias pistas em seus ossos, como o ângulo de seu fêmur em relação às superfícies das articulações dos joelhos — uma adaptação que ajuda animais bípedes a se equilibrarem enquanto caminham. As articulações dos joelhos também mostram sinais de carregar todo o peso do corpo, em vez de compartilhar o fardo com os membros dianteiros, e várias outras indicações foram encontradas em sua pélvis, tornozelos e vértebras. Ainda assim, seu esqueleto não poderia ter se movido como o nosso, e seus braços grandes, semelhantes aos de chimpanzés, sugerem que ela ainda não havia abandonado as árvores.

Isso tem alimentado debates científicos desde os anos 70. Lucy era totalmente bípede ou ainda se apegava ao estilo de vida arbóreo de seus ancestrais macacos? Seu crânio indica que ela ficava em pé, e seus braços musculosos podem ser apenas um caso de “retenção primitiva” — características ancestrais que permanecem em uma espécie mesmo depois de não serem mais necessárias.

2. Ela pode ter passado muito tempo em árvores também

É possível que a espécie de Lucy tenha parado de escalar, mas ainda não tenha evoluído braços menores. E por anos após sua descoberta, as tomografias computadorizadas não eram avançadas o suficiente para ver dentro dos fósseis. Esse tipo de informação poderia revelar muito sobre o comportamento de Lucy, já que o uso afeta como os ossos se desenvolvem, mas não era uma opção até recentemente.

Em novembro de 2016, pesquisadores publicaram um estudo na PLOS One com base em novas e mais sofisticadas tomografias computadorizadas dos ossos de Lucy. Ele revelou membros superiores fortemente construídos, apoiando a imagem de uma alpinista regular que se erguia com os braços. Além disso, o fato de seu pé ser mais adaptado para o bipedalismo do que para agarrar sugere que a força da parte superior do corpo era especialmente vital para o estilo de vida de Lucy. 1

Isso não responde completamente à questão de quanto tempo Lucy passava em árvores, mas lança uma nova luz valiosa sobre esse famoso ancestral. Ela pode ter feito ninhos em árvores à noite para evitar predadores, dizem os autores, junto com alguma busca por comida durante o dia. Dormir oito horas por dia significaria que ela passava pelo menos um terço do tempo fora do chão, explicando a necessidade de sua estranha mistura de adaptações.

“Pode parecer único, da nossa perspectiva, que os primeiros hominídeos, como Lucy, combinassem andar no chão sobre duas pernas com uma quantidade significativa de escalada em árvores”, diz o coautor do estudo e antropólogo da Universidade do Texas-Austin, John Kappelman, em uma declaração sobre a descoberta, “mas Lucy não sabia que era única”.

3. Ela nos fez repensar a ascensão dos grandes cérebros humanos

Antes de Lucy, acreditava-se amplamente que os hominídeos desenvolveram cérebros grandes primeiro, e depois se tornaram bípedes. Lucy, no entanto, foi claramente construída para andar bípede — uma adaptação extremamente rara para mamíferos — e ainda assim seu crânio só tinha espaço para um cérebro do tamanho do de um chimpanzé. Sua capacidade craniana era menor que 500 centímetros cúbicos, ou aproximadamente um terço do tamanho de um humano moderno.

Essa mistura de características aponta para a recompensa de andar ereto, uma adaptação que pode ter pavimentado o caminho para espécies posteriores como Homo erectus evoluírem cérebros tão grandes. Ainda não está totalmente claro por que Lucy e outros hominídeos começaram a andar assim, mas provavelmente era, pelo menos em parte, uma maneira de encontrar novos alimentos. E qualquer que seja a razão inicial, o bipedalismo ofereceu outra vantagem para espécies posteriores: liberou suas mãos para habilidades como gesticular, carregar coisas e — eventualmente — fazer ferramentas.

Muitos hominídeos estavam expandindo suas dietas durante a Época Pliocena, incluindo a espécie de Lucy, Australopithecus afarensis. Estudos de dentes e ossos mostram uma dependência decrescente de frutas de árvores, compensada por um pico em “alimentos baseados na savana”, como gramíneas, juncos e possivelmente carne. A própria Lucy pode ter feito parte dessa tendência: ovos fossilizados de tartaruga e crocodilo foram encontrados perto de onde ela morreu, levando alguns a especular que suas habilidades de forrageamento incluíam invadir ninhos de répteis. Com o tempo, à medida que a vida no solo se tornou mais complicada para os hominídeos, a importância da inteligência provavelmente cresceu.

4. Ela era adulta, mas tinha quase a mesma altura de uma criança moderna de 5 anos

O cérebro de Lucy pode ter sido menor que o nosso, mas, para ser justo, todo o seu corpo também era. Ela era uma jovem adulta totalmente crescida quando morreu, mas tinha apenas 1,1 metro (3,6 pés) de altura e pesava cerca de 29 quilos (64 libras).

Quando o tamanho do cérebro de Lucy é considerado em proporção ao resto do seu corpo, ele não parece tão pequeno. Na verdade, seu cérebro é realmente maior do que o normal para um macaco moderno e não humano do tamanho do seu corpo. Isso não significa necessariamente que sua inteligência poderia rivalizar com a nossa, mas é um lembrete de que ela não era apenas um chimpanzé ereto.

5. Ela pode ter morrido ao cair de uma árvore

Por tudo o que aprendemos sobre a vida de Lucy ao longo de quatro décadas, sua morte permaneceu misteriosa. Seu esqueleto não mostra sinais de roedura por carnívoros ou necrófagos (além de uma única marca de dente em um de seus ossos), então os cientistas duvidam que ela tenha sido morta por um predador. Fora isso, porém, eles ficaram perplexos.

Então, em agosto de 2016, uma equipe de pesquisadores dos EUA e da Etiópia anunciou uma descoberta no caso arquivado de Lucy. O estudo deles, publicado no periódico Nature, concluiu que sua morte “pode ​​ser atribuída a ferimentos resultantes de uma queda, provavelmente de uma árvore alta”. 2 Eles usaram tomografias computadorizadas de alta resolução para fazer 35.000 “fatias” virtuais de seu esqueleto, uma das quais mostrou algo estranho. O úmero direito de Lucy tinha um tipo de fratura incomum em fósseis: uma série de quebras nítidas e limpas com fragmentos de osso e lascas ainda no lugar. Junto com outras fraturas menos graves no ombro esquerdo e em outros lugares, isso é consistente com uma queda longa na qual a vítima tenta amortecer o impacto estendendo um braço antes de pousar, como o vídeo abaixo descreve em maiores detalhes.

Além de lançar luz sobre os momentos finais de Lucy, essa causa da morte também apoiaria a ideia de que a espécie de Lucy ainda vivia em árvores, destacou John Kappelman, que também trabalhou em outro estudo de 2016 sobre os braços de Lucy.

“É irônico que o fóssil no centro de um debate sobre o papel do arborismo na evolução humana provavelmente tenha morrido de ferimentos sofridos por uma queda de uma árvore”, disse Kappelman em uma declaração . Nem todos os especialistas concordam com essa conclusão, argumentando que o dano ósseo pode ter ocorrido depois que ela morreu, embora o estudo tenha sido amplamente elogiado. E além dos potenciais insights científicos, aprender como Lucy morreu também pode ajudar os humanos modernos a se relacionarem com ela em um nível mais pessoal.

“Quando a extensão dos ferimentos múltiplos de Lucy entrou em foco pela primeira vez, sua imagem surgiu na minha mente, e senti um salto de empatia através do tempo e do espaço”, disse Kappelman. “Lucy não era mais simplesmente uma caixa de ossos, mas na morte se tornou um indivíduo real: um corpo pequeno e quebrado deitado indefeso no pé de uma árvore.”

6. Seu nome em inglês vem de uma música dos Beatles

Quando o paleoantropólogo Donald Johanson e o estudante de pós-graduação Tom Gray encontraram Lucy em 24 de novembro de 1974, eles deram a ela o nome prosaico “AL 288-1”. Apesar de tudo que esse australopiteco nos ensinou, ela poderia não ser um nome familiar se esse título desajeitado tivesse pegado. Felizmente, uma festa estourou naquela noite no acampamento da equipe da expedição, e isso ofereceu inspiração para uma alternativa melhor.

Enquanto os cientistas comemoravam, alguém tocava a música “Lucy in the Sky with Diamonds” dos Beatles de 1967 repetidamente ao fundo. “Em algum momento daquela noite, ninguém se lembra quando ou por quem, o esqueleto recebeu o nome de ‘Lucy'”, de acordo com o Human Origins Institute da Arizona State University. O nome pegou e, 40 anos depois, pode ser difícil pensar nela como qualquer outra coisa.

7. Seu nome etíope, Dinkinesh, significa “Você é maravilhoso”

O nome “Lucy” humanizou essa criatura para muitas pessoas, nos levando a imaginar um indivíduo relacionável, não apenas um animal extinto sem rosto. Mas, embora ressoe amplamente, não tem a mesma relevância cultural para todos.

E então, embora o mundo a conheça principalmente como Lucy, esse não é seu único apelido moderno. Na área onde ela realmente viveu, agora parte da Etiópia, ela é conhecida como Dinkinesh na língua amárica. Lucy é um nome bonito, mas há uma reverência única codificada em Dinkinesh, que se traduz como “você é maravilhosa”.

8. Ainda estamos todos caminhando em seus passos

Lucy pertencia a uma das muitas espécies do extinto gênero Australopithecus. Ela vem de tempos inebriantes na evolução humana, muito antes de sermos os últimos hominídeos restantes. Acredita-se amplamente que uma espécie australopitecíneo lançou todo o gênero Homo — que inclui cabeças de ovo como Homo habilis, Homo erectus, neandertais e nós — mas ainda não temos certeza de qual é nosso ancestral direto.

Talvez nunca saibamos, e alguns especialistas duvidam que sejamos descendentes de A. afarensis, citando outras espécies como candidatas mais prováveis. Ainda assim, Lucy continua sendo uma possibilidade popular. Sua espécie tem muito em comum com Homo, e como nosso gênero surgiu há aproximadamente 2,8 milhões de anos (mais ou menos na mesma época em que A. afarensis morreu), o momento certo funciona.

Um crânio encontrado na área de Woranso-Mille, na Etiópia, em 2016, oferece novas pistas, mas também turva as águas. Pesquisadores que estudam o crânio quase completo anunciaram em 2019 que ele pertencia a A. anamensis, um hominídeo que há muito tempo se pensava ser o predecessor direto da espécie de Lucy. Esse pensamento ainda se mantém, mas levanta questões sobre o tempo: eles agora acreditam que a espécie de Lucy se ramificou de anamensis em vez de simplesmente substituí-la. 3

Mesmo que não sejamos descendentes diretos de Lucy, no entanto, ela ainda é uma titã da história dos hominídeos. Como talvez a australopitecina mais famosa de todos os tempos, ela veio a simbolizar não apenas sua espécie ou seu gênero, mas a própria ideia de pequenos macacos eretos preparando o cenário para a humanidade. Agora temos um rico registro fóssil de Australopithecus, incluindo outras espécies e mais evidências da espécie de Lucy, como as pegadas de Laetoli retratadas acima. Tudo isso nos ajuda a esclarecer como era a vida de nossos ancestrais pré-humanos, fornecendo um contexto valioso para o sucesso recente de nossa própria espécie.

Afinal, o Homo sapiens evoluiu apenas há cerca de 200.000 anos. Conquistamos muito nesse breve período, mas ficamos tão ocupados que é fácil esquecer o quão brevemente estivemos por aqui. Fósseis sugerem que a espécie de Lucy viveu entre 3,9 milhões e 2,9 milhões de anos atrás, por exemplo, o que significaria que esse humilde hominídeo existiu por cerca de 1 milhão de anos — ou cinco vezes mais do que vivemos até agora.