O corpo quando vivo, tem uma flutuabilidade neutra. Ou seja, quando respiramos, enchemos os pulmões de ar, o que nos permite flutuar. Se expulsamos todo este ar, veremos que afundamos na água. Isto acontece porque nosso corpo é como um recipiente que nos permite armazenar gases em seu interior, variando sua flutuabilidade. Quando o ser humano morre, os pulmões vão deixando o ar sair de seu interior. Assim, se estiver na água, o corpo afunda devido a seu peso e pela ausência de ar nos pulmões.O corpo flutua porque ao entrar em decomposição, a atividade bacteriana dentro do corpo causa uma reação que libera gases que ficam armazenados em seu interior. Quando se acumula suficiente quantidade de gás, o corpo ganha flutuabilidade para subir de novo à superfície.
O tempo para que este fenômeno aconteça depende de vários fatores, mas principalmente da temperatura da água, já que quanto mais fria estiver, menor atividade bacteriana haverá e menor volume terão os gases acumulados no interior do cadáver. Pode inclusive acontecer de o corpo ficar conservado pelo frio e jamais subir à superfície.
Os corpos tendem a surgir com as costas para cima, já que a cabeça e as extremidades não incham tanto quanto o abdome, pois a maior concentração de bactérias é no intestino. No caso de pessoas muito obesas ou de mulheres, pode acontecer do estômago estar voltado para cima.
O corpo afogado flutua quando ocorre a liberação de gases resultantes da atividade bacteriana durante a decomposição.
