Antes dos dinossauros, insetos gigantes dominavam o mundo. Quando você se queixa de insetos mortos no pára-brisa, seja grato que os insetos hoje são consideravelmente menores do que os seus antepassados pré-históricos.Centenas de milhões de anos atrás, insetos gigantes eram comuns na Terra. Considere Meganeura , um gênero de insetos extintos de aproximadamente 300 milhões de anos atrás, relacionado a libélulas modernas. Um membro deste grupo – M. permiana – foi descrito pela primeira vez por pesquisadores em Kansas em 1937 como tendo uma envergadura de mais de 2 pés (0,6 metros). Ainda é considerado um dos maiores insetos conhecidos que já existiram.
Enquanto mais de um milhão de espécies de insetos vivem hoje, insetos realmente gigantes não existem mais. Por que eles desapareceram?
Há duas razões principais. O mais importante é que nossa atmosfera mudou. Milhões de anos se passaram, o ar que circundava nosso planeta era mais quente, mais úmido e continha mais oxigênio. Durante os períodos Carbonífero e Permiano , o ar da Terra continha 31-35 por cento de oxigênio, em comparação com apenas 21 por cento de oxigênio no ar hoje.
Os níveis de oxigênio são especialmente importantes para os insetos porque eles não têm pulmões. Em vez disso, eles dependem do fluxo de ar através de uma série de abertura em seus corpos, chamados de espiráculos , que se conectam diretamente aos tecidos que precisam de oxigênio.
Restos fósseis de M. monyi , um membro do extinto gênero de insetos Meganeura . Suas asas podiam alcançar 2 pés (0,6 metros). Este espécime está alojado no fóssil do Museu de História Natural de Toulouse . Imagem via Wikimedia Commons .
Modelo de M. monyi feito para o Museu de Natureza e Ciência de Denver .
Mas há outra razão pela qual os insetos gigantes desapareceram. À medida que os dinossauros antigos evoluíam a capacidade de voar, tornando-se pássaros modernos, eles limitaram o tamanho dos insetos por meio da predação e da competição.
A mais antiga ave conhecida – Archaeoptery x – apareceu há cerca de 150 milhões de anos. Os pássaros provaram ser mais rápidos e mais ágeis que os insetos gigantes. Em um artigo na LiveScience , o paleobiólogo Matthew Clapham da UC Santa Cruz comentou:
A mudança no tamanho do inseto é gradual. Essa mudança gradual se encaixa muito bem com a evolução gradual das aves na época.
Onde insetos gigantes se encaixam na história da vida na Terra.
Linha de fundo: Centenas de milhões de anos atrás, insetos gigantes eram comuns na Terra. O declínio do oxigênio atmosférico e a ascensão das aves contribuíram para o seu desaparecimento.
