O que acontece com os corpos de animais aquáticos quando morrem?

O fato infeliz e inevitável da vida é que acabará por terminar. Desde a breve vida de 1 dia de um mayfly a quahogs oceânicos (um tipo de molusco) que pode viver por mais de 500 anos, a morte é uma eventualidade que todos os organismos vivos devem enfrentar. A maioria das pessoas experimentou alguma forma de morte em suas vidas, seja a perda de um amado animal de estimação ou a perda trágica de um membro da família ou de um amigo. Em terra, também vemos atropelamentos nas laterais de rodovias e insetos esmagados em nossos pára-brisas.No entanto, quando se trata de vida marinha, é muito mais raro ver um peixe falecido ou selar nosso trajeto para o trabalho. A menos que você seja um biólogo marinho, você provavelmente tem alguns palpites sobre o que acontece quando um animal marinho morre, mas você pode não ter certeza. Para todos aqueles curiosos sobre o destino da vida marinha, uma vez que seu número surge, talvez devêssemos dar uma olhada mais de perto. Antes que possamos entender o que acontece com uma criatura marinha quando morrem, talvez devêssemos olhar para a cadeia alimentar básica que existe no oceano.

A cadeia alimentar do oceano

Assim como em terra, há uma cadeia alimentar complexa nos oceanos do planeta que sustenta a vida das profundezas dos mares mais profundos aos rios e lagos mais superficiais. Como a maioria de vocês provavelmente entende, uma cadeia alimentar ajuda a explicar o que os organismos consomem para sobreviver.

No fundo da cadeia alimentar estão os decompositores, também conhecidos como detritívoros, que incluem bactérias aquáticas, fungos aquáticos e algumas espécies de camarão, que funcionam como decompositores primários.

Acima desse nível estão os produtores primários, como fitoplâncton, algas marinhas, diatomáceas, algas marinhas e outras formas de vida unicelulares. O próximo passo para cima inclui criaturas como o krill e pequenas criaturas semelhantes a camarões, muitas vezes conhecidas como zooplâncton, assim como amêijoas e certas espécies de caranguejos. Esse nível de organismos consome os produtores primários e são os primeiros “consumidores” herbívoros da cadeia.

Acima do zooplâncton vem o primeiro passo carnívoro da cadeia alimentar, constituído por larvas de peixes, peixes juvenis, águas-vivas, crustáceos e estrelas do mar. Alguns dos peixes neste nível também consomem plâncton, tornando-os herbívoros. Os consumidores carnívoros de segundo nível vêm em seguida, que incluem peixes adultos maiores, alguns dos quais comem outros peixes, ou seja, atum. O próximo nível inclui os carnívoros mais dominantes, como as lulas, que também exibem níveis mais altos de inteligência do que os níveis mais baixos da cadeia alimentar.

Finalmente, chegamos aos carnívoros de topo, que incluem tubarões, golfinhos, focas e albatrozes. Sim, as espécies de aves contribuem para a cadeia alimentar do oceano, considerando que as aves podem mergulhar e literalmente tirar os animais da cadeia! Agora, enquanto há algum cruzamento entre os vários níveis, isto é, alguns dos carnívoros superiores se alimentam de outros carnívoros de topo (os tubarões comem focas), esta é a estrutura geral de como a energia passa pelas classificações da vida no oceano.

Nem todos os ecossistemas são criados iguais

Agora que você entende os vários níveis da vida e o consumo generalizado no oceano, a resposta à questão colocada por este artigo pode parecer bastante simples. Todas as criaturas do oceano são simplesmente comidas por outra coisa?

A resposta para isso é “não”, mas não muito. A cadeia alimentar marinha é muito eficiente, de modo que os peixes e outras espécies marinhas que morrem de velhice não acontecem com tanta frequência. No entanto, ocorre, particularmente em partes isoladas do mundo marinho, como as profundezas escuras do oceano, onde os carnívoros são menos adaptados ou capazes de encontrar presas em potencial. Além disso, no caso de carnívoros maiores, se você não tiver um predador dominante, poderá atingir a idade avançada sem que nada seja capaz de matá-lo. Isto é particularmente verdadeiro no caso das baleias.

Como este subtítulo sugere, o local / ecossistema terá um impacto notável sobre se um organismo é comido ou simplesmente morre. A expectativa de vida de um peixe em um recife de coral densamente povoado pode ser bem diferente de um peixe nadando em uma escola em mar aberto. Uma baleia, foca ou tubarão que morre perto de um litoral, ou dentro de uma poderosa corrente, terá um destino muito diferente daquele que perece no meio do nada.

Morte de baleia na água

Vamos considerar o exemplo de um cachalote que morreu de causas naturais a centenas de quilômetros do litoral mais próximo. Inicialmente, a baleia experimentará os mesmos processos que qualquer outro animal. Flutuará por algum tempo, até que os gases do corpo escapem, e então começará a afundar. No entanto, os processos de decomposição dentro do corpo liberarão gases adicionais, para que a baleia retorne à superfície até que esses  gases escapem. Esse processo pode levar dias ou semanas, o que poderia fornecer a outros predadores e catadores uma refeição fácil.

Em seguida, a baleia afundará no fundo do oceano e poderá ser mordiscada ao longo do caminho, ou até mesmo apanhar alguns peixes-bruxa ou lampreias que viajarão até o local de descanso final. Quando uma carcaça de baleia alcança o fundo do oceano, ela é chamada de “queda de baleia”. Neste ponto, o banquete pode começar. Em poucas horas, aparecerão criaturas famintas, incluindo caranguejos, camarões sem olhos e até alguns tubarões. Uma única carcaça de baleia pode suportar dezenas de espécies diferentes e milhares de organismos únicos – às vezes por meses!

O primeiro estado, no qual 90-95% do tecido é retirado, pode terminar dentro de alguns meses. Segue-se uma etapa em que crustáceos e vermes começam a viver na carcaça ou a viver na carcaça, vivendo de biofilmes e bactérias que outros consumidores podem deixar para trás, criando seu próprio ecossistema dentro dos ossos.

As bactérias acabarão residindo nos ossos e começarão a produzir sulfeto de hidrogênio, que pode suportar colônias quimioautotróficas de organismos, como outras bactérias e Archaea. Isso é semelhante a outras colônias de produtores primários encontrados ao redor de aberturas no fundo do mar. Amêijoas e outros moluscos que podem utilizar esses tipos de bactérias para produzir seus próprios alimentos também podem aparecer. Eventualmente, não haverá mais nada a não ser o espaço denso em nutrientes onde a baleia esteve uma vez, mas esses nutrientes podem ser sugados do fundo do oceano durante as próximas décadas.

O que sobre outras criaturas marinhas?

Como mencionado, o oceano pode ser um lugar brutal, e organismos menores que morrem e começam seu longo afundamento até o fundo provavelmente serão consumidos ou arrebatados por predadores ou catadores antes que eles atinjam o chão. No entanto, aqueles que o fizerem passarão por processos normais de decomposição, auxiliados por bactérias, como o que acontece quando um animal terrestre morre no chão da floresta, ou o animal pode ser envolvido por algum material que preserva sua carne e ossos (fossilização).

Se um peixe morre em um recife de coral, ou em uma região costeira densamente povoada, ele provavelmente será consumido e utilizado por outras criaturas marinhas em questão de dias, se não antes. O oceano pode ser um lugar brutal, mas também é altamente eficiente. Quando uma vida é perdida, quase sempre ajudará a suportar dezenas – ou centenas! – de outros organismos, mantendo a energia e os nutrientes da cadeia alimentar intactos e utilizáveis ​​para o futuro!