Principais fontes de energia renováveis

O sol é a nossa fonte de energia mais poderosa. A luz solar, ou energia solar, pode ser usada para aquecimento, iluminação e resfriamento de casas e outros edifícios, gerando eletricidade, aquecimento de água e uma variedade de processos industriais. A tecnologia usada para coletar a energia do sol está em constante evolução, incluindo tubos de telhado de aquecimento de água, células foto-voltaicas e matrizes de espelho. Painéis de telhado não são intrusivos, mas grandes arrays no solo podem competir com o habitat da vida selvagem.

O vento é o movimento do ar que ocorre quando o ar quente sobe e o ar mais frio penetra para substituí-lo. A energia do vento tem sido usada durante séculos para navegar em navios e movimentar moinhos de vento que moem grãos. Hoje, a energia eólica é captada por turbinas eólicas e usada para gerar eletricidade. Problemas surgem periodicamente sobre onde as turbinas são instaladas, pois podem ser problemáticas para aves e morcegos em migração.

A água que flui a jusante é uma força poderosa. A água é um recurso renovável, constantemente recarregado pelo ciclo global de evaporação e precipitação. O calor do sol faz com que a água em lagos e oceanos evapore e forme nuvens. A água cai então de volta à Terra como chuva ou neve e drena para rios e riachos que correm de volta ao oceano. A água corrente pode ser usada para alimentar as rodas de água que impulsionam os processos mecânicos. E capturada por turbinas e geradores, como os instalados em muitas barragens em todo o mundo, a energia da água corrente pode ser usada para gerar eletricidade. Turbinas minúsculas podem até ser usadas para alimentar casas individuais.

Embora seja renovável, a hidroeletricidade em larga escala pode ter uma grande pegada ambiental.

A biomassa tem sido uma importante fonte de energia desde que as pessoas começaram a queimar madeira para cozinhar alimentos e se aquecerem contra o frio do inverno. A madeira ainda é a fonte mais comum de energia de biomassa, mas outras fontes de energia de biomassa incluem culturas alimentares, gramíneas e outras plantas, resíduos e resíduos agrícolas e florestais, componentes orgânicos de resíduos municipais e industriais, até mesmo gás metano extraído de aterros comunitários. A biomassa pode ser usada para produzir eletricidade e como combustível para o transporte, ou para fabricar produtos que, de outra forma, exigiriam o uso de combustíveis fósseis não renováveis.

O hidrogênio tem um tremendo potencial como fonte de combustível e energia. O hidrogênio é o elemento mais comum na Terra – por exemplo, a água é dois terços de hidrogênio – mas, na natureza, é sempre encontrado em combinação com outros elementos. Uma vez separado de outros elementos, o hidrogênio pode ser usado para alimentar veículos, substituir o gás natural para aquecimento e cozimento e gerar eletricidade. Em 2015, a primeira produção de carros de passeio movidos a hidrogênio tornou-se disponível no Japão e nos Estados Unidos. 

O calor dentro da Terra produz vapor e água quente que pode ser usada para alimentar geradores e produzir eletricidade, ou para outras aplicações, como aquecimento doméstico e geração de energia para a indústria. A energia geotérmica pode ser extraída de reservatórios subterrâneos profundos por perfuração ou de outros reservatórios geotérmicos próximos à superfície. Esta aplicação é cada vez mais utilizada para compensar os custos de aquecimento e refrigeração em edifícios residenciais e comerciais.

O oceano fornece várias formas de energia renovável e cada uma delas é impulsionada por forças diferentes. A energia das ondas e marés do oceano pode ser aproveitada para gerar eletricidade, e a energia térmica do oceano – do calor armazenado na água do mar – também pode ser convertida em eletricidade. Usando as tecnologias atuais, a maior parte da energia oceânica não é rentável em comparação com outras fontes de energia renováveis, mas o oceano continua sendo uma importante fonte de energia potencial para o futuro.