Imagine que você está indo para o oceano com uma máscara de snorkel no rosto, o sol batendo nas suas costas. Quando você desliza sob as águas do Caribe e abre os olhos, ansioso para ver pela primeira vez peixes tropicais ou corais coloridos, fica cara a cara com uma massa pequena e transparente de tentáculos a poucos metros de distância. Você tropeçou em uma água-viva, e enquanto eles são lindos, eles também podem ser perigosos! Você vagar lentamente para trás através da água, esperando que a medusa não vai manchar você e fazer quaisquer movimentos agressivos em sua direção.
Nesse ponto, uma questão importante bate em você… as medusas têm olhos?
Anatomia básica de medusa
Quando se fala de anatomia de águas-vivas, a conversa é realmente breve. Em comparação com a grande maioria dos animais com os quais estamos familiarizados, as medusas são incrivelmente simples. As medusas carecem de um cérebro, um coração ou ossos, assim como todos os outros órgãos críticos que apreciamos como humanos. As medusas são membros do filo Cnidaria e não são realmente classificadas como peixes. Na verdade, eles são um tipo de plâncton e estão relacionados à fonte de alimento microscópico que forma a base da maioria das cadeias alimentares marinhas.
Não só eles são muito simples em sua estrutura física, eles também são compostos de aproximadamente 98% de água e uma pequena lista de partes do corpo. A epiderme protege os órgãos, a gastroderme é a camada interna e a mesogléia pode ser encontrada entre essas duas camadas. A água-viva também possui uma boca (orifício) que leva a comida e a excreta, assim como uma cavidade gastrovascular, um estômago rudimentar. O último elemento de sua estrutura física e o que a maioria das pessoas associa a esses cnidários são os tentáculos. Embora estes possam variar muito em termos de comprimento e número, são indiscutivelmente a parte mais importante da água-viva. Eles também são os principais órgãos sensoriais para essas criaturas básicas, incluindo dar-lhes o poder da “visão”.
As medusas têm olhos?
Quando pensamos em olhos, é natural imaginá-los como estruturas semelhantes às nossas, mas a variedade de órgãos que proporcionam visão e visão na natureza é imensa. Permanece um intenso debate sobre se os olhos se desenvolveram uma ou várias vezes na árvore evolucionária da vida na Terra. O consenso é que algum tipo de mecanismo de detecção de luz estava presente em um dos primeiros ancestrais dos animais com visão, e a diversidade de como essa programação genética se desenvolveu continua sendo uma fonte de fascínio para os pesquisadores.
No caso das medusas, que não possuem um cérebro para processar estímulos visuais complicados, elas devem confiar em um órgão sensorial simplista localizado em seus tentáculos. Sim, aqueles pedaços picantes de uma água-viva que podem deixar os cílios vermelhos nas pernas também são a única maneira que a água-viva pode experimentar e se mover pelo mundo. Existem órgãos sensoriais nas extremidades desses tentáculos que podem detectar luz e diferentes traços químicos (cheiros) na água, enquanto também ajudam a se orientar espacialmente.
Ao contrário dos humanos, os “olhos” da maioria das medusas não estão concentrados em um único órgão; em vez disso, a capacidade de enxergar é facilitada por uma rede de nervos e proteínas chamada opsinas. Curiosamente, nem todas as águas-vivas são criadas iguais em termos de suas capacidades de visão. Alguns estudos, de fato, concluíram que os olhos se desenvolveram numerosas vezes em cnidários, resultando em muitos tipos diferentes de olhos, de complexidade variada, em águas-vivas. Geleias de caixas, por exemplo, têm pacotes concentrados de 6 olhos em cada lado do seu “sino”. Enquanto a falta unificadora de um cérebro em cnidários impossibilita o processamento da informação visual, os níveis variáveis de avanço nos olhos são evidência de evolução convergente dentro de diferentes espécies do mesmo filo.
Uma palavra final
Embora possa parecer que água-viva tenha olhos e esteja procurando intencionalmente suas canelas no oceano, elas não são caçadoras exatamente adeptas. A sorte e as informações sensoriais limitadas de “olhos” rudimentares e proteínas sensíveis à luz são suficientes para ajudar a sobreviver a esse filo de vida marinha vastamente diversificado e globalmente prolífico.