As abelhas são polinizadores importantes. Das mais de 2.000 espécies de abelhas conhecidas pela ciência, a abelha é uma das mais importantes para os seres humanos. O gênero Apis, que define todas as abelhas, é composto por 7 espécies e 44 subespécies. Como todas as outras abelhas, as abelhas têm uma família social bem estruturada composta por uma rainha, vários drones e operárias. Como o próprio nome sugere, a abelha é mais conhecida por sua capacidade de converter néctar em mel, uma substância marrom pegajosa que tem vários usos. As abelhas produzem o mel como fonte de alimento para a colônia, e o mel é armazenado na colméia como reservatório para consumo quando outras fontes de alimentos se tornam difíceis de encontrar. Devido à sua produção de mel e eficácia como polinizadores, as abelhas desempenham um papel significativo para os seres humanos e são criadas pelos agricultores.
Transtorno do Colapso das Colônias
Na década de 2000, os cientistas deram o alarme do declínio da população de abelhas e, em particular, das abelhas ocidentais no que foi, em 2006, denominado distúrbio de colapso das colônias. Originalmente relatado na América do Norte , o fenômeno também foi testemunhado na Alemanha , Irlanda, Grécia , Bélgica, França, Suíça e Holanda. A causa exata do declínio no número de abelhas não foi estabelecida, mas foram numerosas as probabilidades.
Uma teoria amplamente aceita afirma que o distúrbio foi atribuído a uma combinação de três fatores principais; pesticidas, patógenos e parasitas. Fome, fungos, infestações por ácaros e desnutrição foram outras causas possíveis por trás do distúrbio do colapso das colônias. Alarmados com o declínio das abelhas e as possíveis ramificações do desaparecimento das abelhas na agricultura, governos de todo o mundo adotaram medidas para proteger as abelhas. Em 2013, a UE instituiu uma proibição do uso de pesticidas neonicotinóides, que estavam relacionados à queda na população de abelhas. A mídia sensacionalizou a história e delineou vários fatores responsáveis pelo distúrbio, que vão desde culturas geneticamente modificadas até sinais de celulares. No entanto, devido à capacidade das abelhas de reabastecer seus números em um curto período (as abelhas rainhas colocam milhares de ovos em um dia),
Abelhas como polinizadores
Como polinizadores eficazes, as abelhas são instrumentais na produção global de certos alimentos que dependem de insetos para a polinização. Mais de um terço de todas as espécies cultivadas nos Estados Unidos, incluindo abacates, amêndoas e maçãs, depende das abelhas para a polinização. Enquanto outros insetos podem polinizar muitas dessas culturas, é apenas usando a abelha que a polinização pode ser feita em escala comercial. Dados da organização da ONU FAO afirmam que o valor das culturas cuja polinização depende de abelhas é de US $ 0,2 trilhão. Especialistas afirmam que o uso de abelhas na polinização de culturas nos Estados Unidos tem um impacto notável na produção agrícola. As culturas cuja polinização depende da abelha são avaliadas em mais de US $ 15 bilhões nos Estados Unidos.
Abelhas na produção de mel
As abelhas são mais conhecidas pela produção de mel. As abelhas produzem mel depois de consumir o néctar das flores, que depois é regurgitado pelas abelhas após o retorno à colméia da forragem. Um alimento popular, o mel é embalado com inúmeros nutrientes, incluindo açúcares, vitaminas, cálcio, magnésio e proteínas. Os seres humanos consomem mel há milhares de anos, e há pinturas nas paredes das cavernas que remontam a 8.000 anos que retratam a colheita do mel selvagem. Civilizações antigas acreditavam que o mel tinha habilidades curativas e, em alguns reinos, era oferecido a deidades. Enquanto o mel era originalmente coletado de colméias selvagens, os humanos semi-domesticavam as abelhas construindo colméias perto de plantas ricas em néctar. A produção global anual de mel é de mais de 1,78 milhão de toneladas,
Dependência humana de abelhas
Recentemente, um boato se espalhou pelo mundo, promovido por um grupo de ambientalistas e ancorado no distúrbio do colapso das colônias, que alegava que o desaparecimento da abelha seria prejudicial para a população humana. Tais ambientalistas afirmaram que as abelhas eram cruciais na polinização das culturas alimentares mais essenciais da terra e até afirmaram que Albert Einstein havia indicado que os seres humanos seriam extintos quatro anos após a extinção das abelhas. No entanto, nenhuma dessas alegações é verdadeira. Primeiro, Einstein nunca fez tais alegações sobre o significado das abelhas para a sobrevivência humana. Segundo, as culturas alimentares mais importantes para os seres humanos não requerem abelhas para suas polinizações ou insetos. Grãos como trigo, milho e arroz são todos gramíneas e, portanto, polinizados pelo vento. Outros, como banana, mandioca e banana se propagam através de estacas. Inhames, batatas doces e batatas se propagam através dos tubérculos, pois são vegetais de raiz.
No entanto, as abelhas ainda desempenham um papel na polinização de algumas culturas que não são cruciais para a sobrevivência humana. Abóbora e abóboras são importantes fontes de alimento para milhões de pessoas em todo o mundo, e essas culturas dependem de abelhas para a polinização. Outros exemplos de culturas que dependem das abelhas para a polinização incluem macadâmia, castanha-do-pará, kiwis, abacates, mangas, amêndoas, maçãs, melancias, maracujá e amora. Como é evidente, a maioria das culturas que necessitam de abelhas para a polinização são nozes ou frutas, e embora essas culturas sejam importantes para a nutrição, a sobrevivência humana não é protegida por sua sobrevivência. É de grande importância notar o fato de que essas plantas são polinizadas por diferentes espécies de abelhas, incluindo abelhas, carpinteiras, abelhas, orquídeas, abóboras e abelhas solitárias, e, portanto, não dependem apenas das abelhas para sua polinização. No entanto, fontes também afirmam que o desaparecimento da abelha pode causar a perda total de pelo menos sete grandes culturas nos Estados Unidos, cuja polinização é feita comercialmente usando abelhas.