7 razões pelas quais temos sorte de ter tubarões

Tubarões são amplamente respeitados pelas pessoas, mas isso nem sempre significa que sua presença é apreciada. Nós tendemos a focar na pequena chance de sermos mordidos, ignorando os valiosos benefícios que esses peixes antigos têm a oferecer.Das mais de 375 espécies de tubarões conhecidas, apenas cerca de 30 atacaram um ser humano, e mesmo estas espécies representam pouco risco em geral. Milhões de pessoas entram no oceano todos os anos, mas a média anual global de ataques não provocados de tubarões é de 75, dos quais menos de 10 são fatais. As probabilidades de um ataque de tubarão são de aproximadamente 1 em 11 milhões, muito mais baixas do que outros perigos na praia, como correntes de retorno, relâmpagos ou barcos.

Tubarões, por outro lado, têm razões muito boas para nos temer. Humanos matam cerca de 100 milhões de tubarões todo ano, em grande parte devido à pesca, remoção de barbatanas e captura acidental. Combinado com ameaças menos diretas, como mudanças climáticas e pesca excessiva de espécies de presas, isso está levantando sérias preocupações sobre o futuro de algumas espécies de tubarão.

E o declínio dos tubarões não é apenas uma questão académica ou ética. Os tubarões desempenham papéis importantes nos ecossistemas oceânicos e também se tornaram uma fonte útil de biomimética. Se os problemas recentes dos tubarões não melhorarem rapidamente, poderemos acabar aprendendo a apreciar a sua presença da maneira mais difícil. Na esperança de lançar mais luz sobre o lado positivo dos tubarões, aqui estão algumas maneiras pelas quais eles beneficiam as pessoas:

Os tubarões ajudam a regular as cadeias alimentares marinhas.

Ao longo dos últimos 400 milhões de anos, os tubarões desenvolveram relações profundas e interdependentes com os seus ecossistemas. Esses sistemas consistem em teias alimentares complexas, muitas vezes com tubarões no topo como predadores de ponta. Tal como os tigres, os lobos e outros predadores de alto nível, muitos tubarões são espécies-chave, o que significa que desempenham papéis tão importantes que o seu desaparecimento alteraria significativamente o ecossistema.

Ao longo da costa atlântica dos EUA, por exemplo, a pesca excessiva entre 1970 e 2005 levou ao colapso de várias grandes populações de tubarões – os tubarões-martelo-recortado e os tubarões-tigre podem ter diminuído em mais de 97%, enquanto os tubarões-martelo-liso, os tubarões-touro e os tubarões-escuros caíram mais de 99 por cento. Isto levou a uma explosão de espécies de presas antes suprimidas por esses predadores, incluindo hordas de raias que destruíram a pesca de vieiras na Carolina do Norte, descobriram os investigadores.

Estudos também revelaram dinâmicas semelhantes em outros lugares. Na costa do Brasil, um estudo de 2014 descobriu que os tubarões-tigre, os tubarões-escuros, os tubarões-tigre da areia, os tubarões-martelo-recortados e os tubarões-martelo lisos “são espécies com grandes valores de função ecológica e podem exercer uma influência poderosa sobre os níveis mais baixos” da cadeia alimentar. E na Austrália, um estudo de 2013 descobriu que, à medida que o número de tubarões diminuía, os predadores de tamanho médio, como o pargo, aumentavam, enquanto os peixes mais pequenos, comedores de algas, desapareciam.

Os tubarões protegem os recifes de coral e os leitos de ervas marinhas.

À medida que evoluíram junto com seus ecossistemas ao longo do tempo, muitos tubarões se tornaram tão influentes que sua mera presença parece proteger o habitat. No estudo de 2013 mencionado acima, a perda de grandes tubarões predadores em recifes de corais no noroeste da Austrália correlacionou-se com um aumento de “mesopredadores” como o pargo e um declínio de pequenos peixes herbívoros. Com menos pastadores por perto, as algas podem sobrecarregar um sistema de recifes e limitar sua capacidade de se recuperar de estresses como o branqueamento.

Foi demonstrado que os tubarões também protegem outros tipos de ecossistemas oceânicos, em alguns casos caçando herbívoros em vez de ajudá-los. É o caso de Shark Bay, na Austrália Ocidental, onde um estudo de longo prazo sobre tubarões-tigre encontrou benefícios semelhantes aos dos predadores terrestres . Quando os leitos de ervas marinhas estavam em dificuldades após a onda de calor de 2011, recuperaram mais rapidamente em áreas onde os tubarões-tigre perambulavam, uma vez que os tubarões assustaram as tartarugas marinhas e os dugongos que se alimentavam de erva . Os tubarões nem precisam matar para ter esse efeito; o medo por si só pode mudar a forma como os herbívoros se alimentam.

“É tudo uma questão de como os predadores e as presas interagem”, disse Mike Heithaus, cientista da Florida International University (FIU), em comunicado . “Só o medo dos tubarões pode ser suficiente, em muitos casos, para manter um ecossistema marinho saudável e capaz de responder ao stress”.

Alguns tubarões ajudam a mitigar as mudanças climáticas.

A proteção das ervas marinhas pelos tubarões-tigre pode se espalhar muito além dos próprios leitos. Embora os leitos de ervas marinhas ocupem menos de 0,2% dos oceanos do planeta, representam mais de 10% de todo o carbono absorvido anualmente pela água dos oceanos. Por unidade de área, estes prados subaquáticos podem armazenar até duas vezes mais carbono que as florestas temperadas e tropicais da Terra, de acordo com o especialista em ervas marinhas da FIU, James Fourqurean.

Os leitos de ervas marinhas costeiras retêm até 83.000 toneladas métricas de carbono por quilómetro quadrado, principalmente nos solos abaixo deles. Uma floresta típica em terra, em comparação, pode armazenar cerca de 30 mil toneladas métricas por quilômetro quadrado, principalmente na madeira das árvores. A perda destes prados não só perturba os ecossistemas locais onde cresceram, mas também remove uma valiosa proteção contra a poluição global por gases com efeito de estufa. Ao protegerem as ervas marinhas, os tubarões estão assim indiretamente a ajudar a combater as alterações climáticas induzidas pelo homem.

Os tubarões valem mais vivos do que mortos.

Embora um grande número de tubarões seja fisgado ou capturado acidentalmente como captura acidental, os humanos também os caçam amplamente por sua carne e suas barbatanas, um ingrediente-chave na iguaria chinesa sopa de barbatana de tubarão . Raramente é uma boa ideia comer carne ou cartilagem de tubarão, no entanto, uma vez que os predadores são especialmente propensos à bioacumulação de metais pesados ​​como o mercúrio. E apesar dos supostos efeitos das barbatanas de tubarão na saúde, que são relativamente insípidas, não há evidências que sugiram que elas conferem quaisquer benefícios.

As barbatanas de tubarão podem atingir preços notoriamente elevados, mas o pagamento único por um pedaço insípido de cartilagem ainda é insignificante em comparação com o valor que um tubarão vivo pode gerar durante a sua vida. Para além dos efeitos económicos do seu papel ecológico, certas espécies de tubarões são atractivos turísticos e, desde que façam parte de uma indústria de ecoturismo responsável, podem proporcionar um grande impulso às economias locais.

A Austrália, por exemplo, tem quatro grandes indústrias de turismo de tubarões – grandes tubarões-brancos, cinzentos, tubarões-de-recife e tubarões-baleia – no valor combinado de 25,5 milhões de dólares por ano , de acordo com um estudo de 2017. No Atol de South Ari, nas Maldivas, os passeios com tubarões-baleia renderam US$ 7,6 milhões em 2012 e US$ 9,4 milhões em 2013. O turismo com tubarões de recife acrescenta cerca de US$ 18 milhões por ano à economia de Palau, descobriu um estudo de 2011, o que representa 8% do o produto interno bruto do país. Cada um dos cerca de 100 tubarões nos principais locais de mergulho de Palau vale, portanto, 179 mil dólares por ano, totalizando 1,9 milhões de dólares ao longo da sua vida. Se a carne e as barbatanas de cada tubarão fossem vendidas por 108 dólares, como estimaram os investigadores, isso significa que o apelo turístico por si só pode tornar alguns tubarões 17 mil vezes mais valiosos vivos do que mortos .

Os tubarões estão inspirando aviões e turbinas eólicas melhores.

Embora os tubarões ainda sejam mortos por sua carne e barbatanas, há também um impulso crescente para roubar conceitos e designs da vida selvagem em vez de apenas pegar a vida selvagem em si. Isso inclui coisas como sopa de barbatana de tubarão de imitação, mas também ideias muito mais avançadas que podem melhorar uma ampla gama de tecnologias. Conhecido como biomimética , isso ganhou popularidade rapidamente nos últimos anos, inspirando-se em todos os tipos de criaturas.

Com os tubarões, o foco da biomimética está principalmente nas escamas em forma de V, semelhantes a dentes, conhecidas como dentículos. Os cientistas estudam essas escalas há décadas e, como relataram pesquisadores da Universidade de Harvard em 2018, os dentículos oferecem qualidades aerodinâmicas poderosas, reduzindo o arrasto e aumentando a sustentação . Muitos tipos de veículos usam geradores de vórtices para melhorar seu desempenho, mas escalas modeladas a partir da pele de tubarão parecem fornecer geração de vórtices de maior potência com perfil mais baixo.

Geradores de vórtice inspirados em tubarões podem atingir melhorias na razão sustentação-arrasto de até 323 por cento em comparação com um aerofólio sem geradores de vórtice, relataram os autores do estudo, indicando que eles podem superar os designs tradicionais. “Você pode imaginar esses geradores de vórtice sendo usados ​​em turbinas eólicas ou drones para aumentar a eficiência das pás”, disse a coautora do estudo Katia Bertoldi em uma declaração . “Os resultados abrem novos caminhos para designs aerodinâmicos aprimorados e bioinspirados.”

Tubarões podem nos ajudar a combater superbactérias.

Os dentículos de tubarão também dão aos peixes outros superpoderes além da aerodinâmica, como resistência a algas, cracas e outras pragas que colonizam a pele de animais marinhos. A pele de tubarão em si não é uma superfície antimicrobiana, mas é altamente adaptada para resistir à fixação por esses tipos de organismos, e essa resistência inspirou alguns materiais sintéticos poderosamente antimicrobianos. Isso inclui o micropadrão conhecido como Sharklet, uma matriz de pequenas cristas modeladas a partir da pele de tubarão.

Em um estudo de 2014 , o Sharklet abrigou 94% menos bactérias MRSA — abreviação de Staphylococcus aureus resistente à meticilina, uma superbactéria perigosa e resistente a medicamentos — do que uma superfície lisa, e também superou o cobre, um material antimicrobiano comum que é tóxico para células bacterianas. Em vez de depender de toxinas ou antibióticos, as propriedades antibacterianas do Sharklet são inteiramente estruturais, modeladas a partir da maneira como os dentículos dos tubarões naturalmente repelem algas e cracas.

Os EUA já têm mais de 2 milhões de infecções bacterianas por ano, levando a cerca de 23.000 mortes, e o aumento de cepas resistentes a medicamentos como MRSA — alimentadas pelo uso excessivo de antibióticos — representa uma ameaça crescente à saúde pública. Micropadrões inspirados em tubarões podem reduzir esse risco, especialmente quando fortificados com outras substâncias antibacterianas, como nanopartículas de dióxido de titânio, que aumentaram a resistência do material a infecções por E. coli e estafilococos em um estudo de 2018 .

Os tubarões são inerentemente legais, mesmo que não nos ajudem.

Os tubarões existem na Terra há quase 450 milhões de anos, o que significa que rondavam os oceanos 200 milhões de anos antes da existência dos primeiros dinossauros. Apesar de toda a reverência que prestamos aos dinossauros e à sua espécie extinta, é importante notar que até animais mais velhos nadaram debaixo dos nossos narizes durante todo esse tempo. Esses animais podem nos beneficiar indiretamente das maneiras descritas acima, mas mesmo que não o fizessem, são criaturas inatamente incríveis que merecem existir por si mesmas.

Os tubarões acumularam muitas peculiaridades incríveis ao longo desse tempo, muitas para listar aqui. Eles se diversificaram em tudo, desde o enorme tubarão-baleia, o maior peixe da Terra, até o minúsculo tubarão-lanterna anão, uma espécie que vive nas profundezas e cabe na mão humana. Existem tubarões cortadores de biscoitos que tiram pequenos pedaços de carne de presas vivas, tubarões-duendes com mandíbulas salientes e filtradores gigantes que engolem plâncton. Os tubarões da Groenlândia podem viver 400 anos, não atingindo a maturidade sexual até completarem 150 anos, ostentando a maior expectativa de vida conhecida de qualquer animal vertebrado. Muitos tubarões têm um olfato lendário, juntamente com órgãos especiais para sentir os campos elétricos das presas, e os tubarões-martelo desfrutam de uma visão de 360 ​​graus.

Certas espécies podem representar uma ameaça às pessoas, é claro, mas esse risco relativamente pequeno não deve nos cegar para todos os benefícios e fascínio que os tubarões podem proporcionar. E mesmo que os confrontos sejam raros, uma vez que você saiba como evitar um ataque de tubarão, pode ser muito mais fácil se concentrar em quão sortudos somos de compartilhar os mares com esses peixes fenomenais.