11 Curiosidades sobre lobos

Mitos generalizados também distorcem nossa visão dos lobos , desde conceitos errôneos sobre “ lobos alfa ” até mal-entendidos mais prejudiciais sobre a ameaça que os lobos representam para as pessoas. Lobos podem ser perigosos, é claro, mas ataques a humanos são raros, pois esses animais geralmente não nos veem como presas. 2

Na esperança de lançar mais luz sobre como os lobos são fora das fábulas e contos de fadas , aqui estão alguns fatos inesperados que você talvez não saiba sobre esses aliados e adversários únicos da humanidade.

1. Os lobos são surpreendentemente diversos 

A palavra “lobo” geralmente se refere ao lobo cinzento ( Canis lupus ), a espécie de lobo mais difundida e familiar. Acredita-se que os lobos cinzentos tenham evoluído do lobo Mosbach menor, um canídeo extinto na Eurásia durante o Pleistoceno Médio ao Final. 4 Graças a ancestrais aventureiros e adaptáveis, os lobos cinzentos prosperaram por centenas de milhares de anos em grandes áreas da Eurásia e América do Norte , onde divergiram em uma ampla variedade de subespécies.

Ainda há debate sobre quão ampla é essa variedade, com cientistas dividindo-as em qualquer lugar de oito a 38 subespécies. 5 Na América do Norte, elas incluem o fantasmagórico lobo ártico, o grande lobo do noroeste, o pequeno lobo mexicano e o lobo oriental ou de madeira, que algumas autoridades consideram uma espécie separada. Há também o enigmático lobo vermelho ( C. rufus ), um canídeo raro classificado como uma espécie distinta ou como uma subespécie de lobo cinzento, com possível ancestralidade de coiote em ambos os casos.

O lobo eurasiano é a maior de várias subespécies do Velho Mundo e a mais abundante com a maior distribuição. Outros incluem o lobo da tundra do norte, o lobo do Himalaia de alta altitude, o lobo árabe que vive no deserto e o lobo indiano que vagueia pelas planícies. Além dos lobos cinzentos, o gênero Canis também inclui espécies intimamente relacionadas, como coiotes e chacais dourados, bem como duas outras espécies comumente conhecidas como lobos: o lobo etíope ( C. simensis ) e o lobo dourado africano ( C. lupaster ).

2. Costumava haver muito mais lobos

Mesmo com essa diversidade e a relativa abundância de lobos cinzentos no mundo, a Terra agora tem muito menos lobos — e menos espécies — do que antes.

O registro fóssil revelou uma série de espécies interessantes de lobos e semelhantes a lobos, por exemplo, incluindo o famoso lobo terrível ( Aenocyon dirus ), bem como os hipercarnívoros Xenocyons , ou “ cães estranhos ”, que podem ser ancestrais dos modernos cães selvagens africanos e cães selvagens.

Além das extinções naturais em tempos pré-históricos , no entanto, os humanos travam guerras contra os lobos cinzentos há séculos. O lobo cinzento já foi o mamífero mais amplamente distribuído na Terra, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), mas a perseguição por pessoas ajudou a reduzir seu alcance em cerca de um terço. 3 Várias subespécies únicas foram perdidas ao longo do caminho, incluindo o lobo negro da Flórida , o lobo das Grandes Planícies , o lobo do Vale do Mississippi e o lobo do Texas, bem como espécies do Velho Mundo, como o lobo japonês, o lobo de Hokkaido e o lobo siciliano.

3. Lobos terríveis podem não ter sido lobos

O extinto lobo-terrível era comum na América do Norte até cerca de 13.000 anos atrás, quando grande parte da megafauna do continente desapareceu em meio a mudanças climáticas naturais . Os lobos-terríveis eram comparáveis ​​em tamanho aos maiores lobos cinzentos de hoje, mas tinham mandíbulas que esmagavam ossos e podem ter se concentrado em presas grandes, como cavalos , bisões , preguiças-terrestres e mastodontes.

Fósseis de lobos terríveis sugerem uma forte semelhança com lobos cinzentos modernos e, com base em semelhanças morfológicas, os cientistas há muito assumem que os dois eram intimamente relacionados. No início de 2021, no entanto, os cientistas revelaram resultados surpreendentes após sequenciar o DNA de subfósseis de lobos terríveis. Lobos terríveis e lobos cinzentos são apenas primos muito distantes, eles relataram na revista Nature , e suas semelhanças parecem ser o resultado de uma evolução convergente em vez de relações próximas. O DNA do lobo terrível indica uma “linhagem altamente divergente” que se separou de canídeos vivos há 5,7 milhões de anos, sem nenhuma evidência de cruzamento com qualquer espécie de canídeo viva. 6

“Quando começamos este estudo, pensávamos que os lobos terríveis eram apenas lobos cinzentos reforçados, então ficamos surpresos ao descobrir o quão extremamente diferentes geneticamente eles eram, tanto que provavelmente não poderiam ter cruzado”, disse o autor sênior Laurent Frantz, da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, em uma declaração . “A hibridização entre espécies de Canis é considerada muito comum; isso deve significar que os lobos terríveis ficaram isolados na América do Norte por muito tempo para se tornarem tão distintos geneticamente.”

4. ‘Alpha Wolves’ são apenas mães e pais

Os lobos cinzentos geralmente vivem em matilhas de seis a 10 indivíduos, liderados por um par reprodutor dominante. Você pode ter ouvido alguém se referir a esses líderes de matilha como “lobos alfa”, ou machos e fêmeas que supostamente ganham dominância lutando dentro de suas matilhas, eventualmente se tornando os líderes do grupo e reprodutores exclusivos. Essa visão é generalizada — e enganosa. 7

Muitos especialistas em lobos agora consideram “lobo alfa” um termo ultrapassado, argumentando que ele não descreve com precisão como uma matilha de lobos funciona. Um desses especialistas é L. David Mech, um renomado biólogo que ajudou a popularizar a ideia décadas atrás, mas agora desencoraja seu uso. Agora sabemos que “lobos alfa” são na verdade apenas pais, explica Mech, e os outros membros da matilha são seus descendentes. Os lobos geralmente acasalam para o resto da vida, e sua unidade familiar pode incluir uma mistura de juvenis e adultos jovens de várias estações de reprodução.

“‘Alfa’ implica competir com outros e se tornar o cão de guarda ao vencer uma competição ou batalha”, Mech escreve em seu site . “No entanto, a maioria dos lobos que lideram matilhas alcançaram sua posição simplesmente acasalando e produzindo filhotes, que então se tornaram sua matilha. Em outras palavras, eles são meramente reprodutores, ou pais, e é assim que os chamamos hoje.”

5. Os lobos são animais de família

Lobos cinzentos adultos podem sobreviver por conta própria e podem precisar disso por um tempo depois de deixarem suas matilhas de nascimento. Lobos são altamente sociais e frequentemente acasalam para a vida toda quando encontram um parceiro. Isso marca o início de uma nova matilha de lobos, ou família nuclear, a unidade social básica para lobos.

Tanto os lobos cinzentos quanto os vermelhos se reproduzem uma vez por ano no final do inverno ou início da primavera, e ambos têm um período de gestação de cerca de 63 dias. Eles geralmente têm de quatro a seis filhotes em uma ninhada, que nascem cegos, surdos e muito dependentes da mãe. Os filhotes de lobo são cuidados por todos os membros da matilha, incluindo seus pais e irmãos mais velhos. Eles se desenvolvem rapidamente, explorando fora da toca após três semanas e crescendo até quase o tamanho adulto em seis meses. Os lobos atingem a maturidade aos 10 meses, mas podem ficar com os pais por alguns anos antes de se mudarem.

6. Eles também são comunicadores habilidosos

Os lobos uivam à noite, mas, ao contrário da crença popular, esses chamados emocionantes não têm nada a ver com a lua. Eles transmitem mensagens de longa distância para outros lobos, que podem ouvi-los a até 10 milhas de distância. Uivar pode ajudar os lobos a reunir sua matilha, localizar membros desaparecidos ou defender território, entre outros propósitos.

Os lobos também fazem outras vocalizações para se comunicar, como rosnar, latir , choramingar e choramingar. Eles também usam a linguagem corporal , incluindo contato visual, expressões faciais e postura corporal. Esses canais de comunicação silenciosos podem ser úteis durante a caça — um “sinal de olhar”, por exemplo, pode ajudar os lobos a se coordenarem durante caçadas em grupo sem fazer sons que alertariam suas presas. 8

O poderoso olfato dos lobos também desempenha um papel fundamental na sua comunicação, permitindo-lhes partilhar informações através de vários tipos de marcação de cheiro, incluindo urinar com as pernas levantadas, urinar de cócoras, defecar e arranhar. 9

7. Pessoas e cães parecem estressar os lobos

Podemos não entender completamente a experiência emocional de outra espécie, mas estudar os níveis de cortisol em amostras fecais é como os cientistas podem estimar o estresse em animais selvagens. Comparar esses níveis hormonais com outros dados sobre a vida diária dos animais pode apontar fontes de estresse. Em um estudo de 450 amostras fecais de 11 matilhas de lobos, por exemplo, os pesquisadores descobriram que a morte de um membro da matilha provavelmente induz “estresse importante no restante da unidade social”. 10

Outras pesquisas sugerem que os lobos podem ficar estressados ​​com a presença de humanos, pelo menos em alguns contextos. Eles não parecem gostar de snowmobiles , de acordo com um estudo conduzido em três parques nacionais dos EUA, onde os níveis de glicocorticoide fecal dos lobos cinzentos eram mais altos em áreas e épocas de uso intenso de snowmobiles. 11 A presença de uma 

população local de cães soltos também foi associada a maior estresse em lobos. 10

8. Os lobos não uivam realmente para a lua

A mídia tornou uma ideia popular que os lobos uivam para a lua cheia, mas isso não é verdade. Os lobos uivam para se comunicar com sua matilha ou para assustar outros lobos. E esses uivos vão longe — eles podem ser ouvidos a até 10 milhas de distância.

9. Os lobos precisam de muito espaço

As matilhas de lobos precisam de grandes territórios para fornecer presas suficientes, mas o tamanho pode variar muito dependendo de fatores como clima, terreno, abundância de presas e presença de outros predadores .

Os territórios dos lobos cinzentos variam de 50 a 1.000 milhas quadradas, de acordo com o US Fish and Wildlife Service. 12 Os lobos podem cobrir grandes áreas enquanto caçam, viajando até 30 milhas diariamente. Eles trotam principalmente a cerca de 5 mph, mas podem correr a até 40 mph em distâncias curtas.

10. Os cães são geneticamente semelhantes aos lobos

Os cães são descendentes dos lobos e há ciência por trás disso: as duas criaturas compartilham 99,8% do mesmo DNA. Então, enquanto os cães são domesticados e os lobos não, eles são mais parecidos do que você imagina!

11. Os lobos ajudam a regular seus ecossistemas

Como muitos predadores de topo , os lobos desempenham papéis ecológicos importantes em seus habitats . Um exemplo amplamente citado ocorreu há cerca de um século no Parque Nacional de Yellowstone , onde os lobos cinzentos nativos foram eliminados em 1920. Inicialmente vista como um benefício, a perda de lobos perdeu seu brilho à medida que a população de alces do parque explodiu .

Sem lobos para reduzir seus números ou afastá-los das principais áreas de alimentação, os crescentes rebanhos de alces de Yellowstone começaram a se banquetear de forma insustentável. Eles comeram árvores jovens de álamo muito rápido para que os bosques se regenerassem, devoraram fontes de alimento necessárias para outras espécies e despojaram a vegetação importante ao longo das margens de riachos e pântanos, aumentando a erosão .

Desde que a reintrodução de lobos em Yellowstone começou em 1995, os alces diminuíram de um máximo de 20.000 para menos de 5.000. A pesquisa mostrou a recuperação contínua de álamos, choupos e salgueiros , bem como uma recuperação de castores e pássaros canoros ribeirinhos em áreas onde eles estavam em declínio ou desaparecidos desde a década de 1930. 13

Hoje, o Parque Nacional de Yellowstone abriga mais de 90 lobos em oito matilhas , enquanto centenas de outros vivem no ecossistema ao redor.