10 coisas que você não sabia sobre morcegos

Morcegos têm má fama. Eles são frequentemente percebidos como pragas de aparência assustadora, sugadores de sangue, portadores de raiva, habitantes de cavernas, pendurados de cabeça para baixo, celebrados apenas no Halloween; no entanto, esses diversos e amplamente distribuídos mamíferos voadores são, na verdade, amplamente benéficos para os ecossistemas nos quais eles — e nós — vivemos.A ordem Chiroptera inclui mais de 1.400 espécies de morcegos, compondo uma parte considerável de toda a classe Mammalia. Eles são os únicos mamíferos capazes de voar e podem ser encontrados em quase qualquer lugar do mundo. Descubra o que há por trás dessas orelhas pontudas e asas venosas que fazem dos morcegos um dos animais mais importantes da Terra.

1. Os morcegos representam um quarto de todas as espécies de mamíferos

Com mais de 1.300 espécies incluídas na ordem Chiroptera , os morcegos representam uma das maiores ordens de mamíferos, constituindo mais de 20% da classe Mammalia . 2 Eles são superados apenas pela ordem Rodentia , que possui mais de 2.000 espécies, representando 40% de todas as espécies de mamíferos. 3

Chiroptera é separado em duas subordens: megabats e microbats. Megabats, comumente conhecidos como morcegos frugívoros ou raposas voadoras, têm excelente visão e se alimentam de frutas e néctar, enquanto microbats são caracterizados pelo uso de ecolocalização e apetite por insetos e sangue.

2. Eles são encontrados em todo o planeta

Assim como os pássaros, as asas dos morcegos permitem que eles viajem para todos os cantos do mundo, da África à Austrália e ao Canadá. Eles, no entanto, tendem a evitar regiões polares.

Os morcegos geralmente se alojam em cavernas, fendas, folhagens e estruturas artificiais, como sótãos ou sob pontes. Pelo menos 40 espécies de morcegos estão presentes somente nos EUA, sendo as espécies mais comuns o morcego marrom pequeno, o morcego marrom grande e o morcego mexicano de cauda livre. 4

3. Eles usam a ecolocalização para caçar presas

Embora os micro-morcegos não sejam cegos, sua verdadeira força perceptiva está na capacidade de usar a ecolocalização .

Similares a musaranhos, golfinhos e algumas aves que vivem em cavernas, os morcegos buscam comida emitindo um fluxo contínuo de sons agudos audíveis apenas para outros morcegos. Quando as ondas sonoras colidem com um inseto ou objeto próximo, as ondas interrompidas ecoam de volta, gerando uma representação sonora aguda dos arredores do morcego. Eles podem detectar objetos tão finos quanto um único fio de cabelo humano.

4. As colônias de morcegos economizam bilhões de dólares em controle de pragas para os humanos

Não há necessidade de pesticidas nocivos quando você tem uma colônia robusta de morcegos por perto. Alguns indivíduos podem comer mais de 600 insetos por hora, tornando os morcegos uma escolha perfeita para o controle orgânico de pragas . 5

O Departamento do Interior dos EUA estima o valor agrícola desse serviço entre US$ 3,7 e US$ 53 bilhões. 6 Isso pode mudar na próxima década, à medida que as populações de morcegos norte-americanos enfrentam ameaças emergentes , como perda de habitat e doenças.

5. Sim, alguns bebem sangue

Ao contrário do que o nome sugere, os morcegos-vampiros não sugam sangue, mas usam seus dentes afiados como navalhas para fazer pequenas incisões na pele de animais adormecidos e, em seguida, consomem o sangue que escorre da ferida. Eles só precisam de cerca de duas colheres de sopa de sangue por dia, então a perda da vítima é insignificante e raramente causa danos.

6. Morcegos ficam pendurados de cabeça para baixo para conservar energia

Os morcegos evoluíram para ficar pendurados de cabeça para baixo por longos períodos de tempo. Acredita-se que o ancestral morcego tenha desenvolvido garras para ficar pendurado e esperar que os insetos subam na árvore. Essa posição única de pendurar também conserva energia. 7 Ao contrário de desafiar a gravidade e ficar em pé, nenhuma energia precisa ser gasta enquanto está pendurado devido à estrutura leve dos músculos e ossos das pernas, desenvolvidos para o voo.

7. Eles são os únicos mamíferos voadores

Enquanto alguns mamíferos como esquilos voadores , petauros-do-açúcar e colugos podem planar pelo ar por curtas distâncias, os morcegos são capazes de um voo verdadeiro e sustentado. Ao contrário dos pássaros, que movem seus membros dianteiros inteiros, os morcegos voam batendo seus dígitos palmados. A membrana das asas é sensível e delicada e, embora possa ser facilmente rasgada, pode facilmente crescer novamente.

8. Eles têm uma vida útil surpreendentemente longa

Mamíferos maiores tendem a ter metabolismos mais lentos e, portanto, maior expectativa de vida, mas há exceções. De acordo com um estudo de 2019 publicado na Nature Ecology & Evolution, há 19 espécies de mamíferos que vivem ainda mais que os humanos, em relação ao tamanho do corpo, e 18 delas são morcegos. 8

O morcego de Brandt, por exemplo, pesa apenas 4 a 8 gramas, mas pode viver por 40 anos. O estudo identificou várias razões possíveis para sua longevidade descomunal, incluindo características genéticas que já são conhecidas por estender a expectativa de vida, bem como novos genes que ainda não foram associados ao envelhecimento saudável. 

9. Eles compartilham suas casas com milhares de outras pessoas

A maior colônia natural de morcegos do mundo é a Bracken Bat Cave , no Texas, que supostamente abriga 20 milhões. Ao longo de uma noite, a colônia inteira pode consumir várias toneladas de insetos voadores. Há tantos que, quando eles saem coletivamente de sua caverna para forragear, seus corpos criam uma nuvem densa que é visível em um radar meteorológico.

10. Os morcegos estão em apuros

A IUCN lista mais de 121 espécies de morcegos como vulneráveis, mais de 89 como ameaçadas e 29 como criticamente ameaçadas, com risco iminente de extinção devido à destruição contínua de seus habitats naturais, caça e doenças. 1 Como resultado do desmatamento e do estado inerentemente frágil dos ecossistemas de florestas tropicais, os morcegos que se alimentam de néctar são especialmente propensos à extinção.

A síndrome do nariz branco, caracterizada por um fungo branco que se acumula ao redor do focinho, é uma grande ameaça aos morcegos hibernantes. A doença se espalhou rapidamente após ser descoberta em 2006 e agora está documentada em centenas de colônias de morcegos na América do Norte. Com uma taxa de mortalidade de até 99% em algumas colônias, essa doença é responsável pela morte de pelo menos 6 milhões de morcegos. 9