20 Curiosidades surpreendentes sobre penas

Cerca de 400 bilhões de pássaros compartilham o planeta conosco, cada um com sua própria e abundante camada de penas. Demais, demais para contar. Talvez ainda mais difícil de entender seja a riqueza de cores, padrões e formas de plumagem que brotam da arte da Mãe Natureza. Confira esta variedade alucinante de penas .Igualmente impressionante é a história de como as penas evoluíram, como elas crescem no corpo de um pássaro e as inúmeras funções que elas desempenham. Elas são realmente maravilhas da engenharia . Prepare-se para se surpreender com os 20 fatos fascinantes sobre penas a seguir.

Os pássaros são os únicos animais com penas

Outras criaturas podem voar (morcegos), botar ovos (lagartos) e construir ninhos (esquilos) como pássaros, mas nenhuma tem penas. Dessa forma, os pássaros são únicos.

A plumagem não começou com os pássaros

Os cientistas agora acreditam que a maioria dos dinossauros também tinha penas (ou pelo menos penugem de penas), incluindo, se você puder imaginar, o Tiranossauro rex. Isso significa que os pássaros são, na verdade, dinossauros modernos. No começo, as penas provavelmente eram mais para isolamento ou ornamentação do que para voo. Mas, à medida que os dinossauros evoluíram para os pássaros de hoje, o papel das penas também evoluiu para ajudá-los a planar.

O número de penas varia drasticamente de acordo com a espécie de pássaro

Em geral , pequenos pássaros canoros ostentam entre 1.500 e 3.000 penas, águias e aves de rapina têm de 5.000 a 8.000, e cisnes usam até 25.000. Os beija-flores têm o menor número de penas, 1.000, enquanto os pinguins têm talvez a pelagem mais densa (mais quente) com cerca de 100 penas por polegada quadrada .

(Foto: Mdf, Editado por Laitche /Wikimedia Commons)

Os beija-flores, como esta orelha-violeta-verde (ou orelha-violeta-mexicana), têm o menor número de penas no mundo das aves.

Penas podem pesar mais que o esqueleto de um pássaro

Isso é particularmente verdadeiro para pássaros voadores, que têm os ossos mais leves (na maioria ocos) para mantê-los no ar. Em algumas espécies, o esqueleto de um pássaro representa apenas 5% do seu peso corporal total, o que significa que suas penas respondem por uma porção substancial do resto.

As penas compartilham semelhanças com o cabelo humano

Elas são construídas a partir da mesma proteína fibrosa chamada queratina (também o principal componente das unhas, chifres e garras), que empurra para fora dos folículos na pele . No entanto, as penas também são claramente diferentes. Ao contrário do cabelo, elas se ramificam em estruturas complexas semelhantes a árvores. As penas mais intrincadas têm um eixo central oco chamado raque, que brota ramos chamados farpas, que posteriormente se subdividem em bárbulas menores e ramificadas. Elas se interligam com outras bárbulas para criar uma pelagem elegante, aerodinâmica e ajustada.

Pássaros manobram penas por meio de pequenos músculos em seus folículos

Esses músculos formam uma rede por toda a pele do pássaro , permitindo que ele espalhe suas penas para uma exibição de acasalamento, aproxime-as para formar uma vedação firme contra temperaturas congelantes e abane as penas das asas para aumentar a área de superfície para um melhor voo.

(Foto: Mark Gunn /Flickr)

Pequenos músculos nos folículos da pele permitem que pássaros, como este peru selvagem, estufem suas penas em magníficas exibições de acasalamento.

A plumagem vem em sete variedades diversas

As categorias de penas incluem penas das asas, penas da cauda, ​​penas de contorno que cobrem o corpo de um pássaro e definem sua forma, penas filoplume (sensoriais), penas semipluma que ficam abaixo das penas de contorno para fornecer algum isolamento, penas de penugem que oferecem ainda mais isolamento e penas de cerdas na cabeça que protegem os olhos e o rosto de um pássaro.

As penas promovem o voo

A maioria de nós toma isso como certo, mas as penas das asas são realmente maravilhas aerodinâmicas. Elas são perfeitamente projetadas — leves e flexíveis, mas também rígidas o suficiente — para ajudar os pássaros a levantar voo da terra, planar pelos céus, mergulhar em velocidades que desafiam a morte, pousar habilmente em galhos frágeis de árvores e bombear continuamente por milhares de quilômetros durante as migrações. Cada espécie de pássaro tem o conjunto de penas e o formato de asa certos para suas necessidades específicas de voo.

As penas fazem muito mais do que ajudar os pássaros a voar

Pense na plumagem como um traje multifuncional — uma espécie de capa de chuva, protetor solar, jaqueta de inverno, armadura e declaração de moda, tudo em Tone. As penas não apenas protegem os pássaros dos elementos, espinhos e insetos, mas também repelem água, fornecem camuflagem e ajudam os pássaros a atrair parceiros com exibições de plumas sensuais e chamativas.

Uma espécie de pássaro usa penas para transportar água

O macho da perdiz-da-areia, habitante de áreas desérticas no sudoeste da África, enche suas penas especializadas da barriga com água de bebedouros e a transporta de volta ao ninho para seus filhotes beberem.

Penas de plumas oferecem isolamento incomparável

Essas penas especializadas ficam entre as penas externas protetoras de um pássaro e sua pele para isolar contra o frio. A penugem é construída com farpas flexíveis que têm longas bárbulas cruzadas. Isso cria uma camada térmica apertada que prende as moléculas de ar próximas ao corpo quente do pássaro e retém o calor, sendo também extremamente leve. Na verdade, a penugem é tão eficiente, onça por onça, que os humanos ainda não criaram nada melhor.

As penas mais longas da cauda pertencem aos galos Onagadori

Essas galinhas domésticas criadas no Japão podem ter caudas de até 10 metros de comprimento (32 pés).

As penas ganham cores de várias maneiras

Uma maneira é por meio de pigmentos , três para ser exato. Um pigmento — chamado melanina — produz penas pretas ou marrom-escuras. Curiosamente, penas que contêm melanina são mais fortes e resistentes ao desgaste e à degradação bacteriana. Outro grupo de pigmentos chamado porfirinas (aminoácidos modificados) produz cores vermelho, marrom, rosa e verde. Um terceiro grupo de pigmentos vegetais — chamados carotenoides — fornece tons de vermelho, laranja e amarelo. Nesse caso, a cor é adicionada às penas quando os pássaros ingerem plantas contendo carotenoides ou animais que os comeram. Flamingos, por exemplo, obtêm sua cor rosa ao comer algas e crustáceos que contêm carotenoides.

Pigmentos não são a única fonte de cor para penas

Algumas, como as penas iridescentes da garganta de um beija-flor, resultam de padrões intrincados na queratina das bárbulas que refratam a luz. Tons azuis são produzidos por pequenas bolsas de ar na queratina. Os padrões resultantes cancelam os comprimentos de onda vermelho e amarelo, permitindo que os comprimentos de onda azuis dominem.

(Foto: Noel Reynolds /Wikimedia Commons)

As penas azuis e iridescentes de um pavão não vêm de pigmentos, mas são produzidas por microestruturas na queratina que pregam peças de luz.

Quanto melhor a cor e a exibição de penas, maiores as chances de acasalamento

É uma regra rígida no mundo das aves. Estudos mostram , por exemplo, que tentilhões domésticos machos com as penas mais vermelhas conseguem mais fêmeas. Há a hipótese de que cores brilhantes podem ser a maneira da natureza indicar vitalidade e boa saúde. O mesmo vale para o comprimento da cauda. Pesquisas mostram que andorinhas fêmeas (assim como muitas outras espécies de pássaros) acham os machos com as maiores faixas de cauda os mais atraentes. No caso dos pavões, a atratividade masculina é determinada por uma combinação de cores iridescentes, comprimento da cauda e quão sedutoramente eles balançam suas penas de exibição.

Pelo menos uma espécie de pássaro canta com suas asas

Os manakins machos com asas de clava esfregam penas especializadas das asas em velocidades superaltas, como grilos. A vibração produz um som parecido com o de um violino, chamado estridulação. Qual é o propósito? Para cortejar as mulheres, é claro.

A arrumação não é só uma questão de aparência

A limpeza regular das penas na verdade tem muitas funções cruciais. A limpeza mantém os parasitas sob controle, remove a sujeira, mantém as penas flexíveis e permite que os pássaros organizem adequadamente sua plumagem para o isolamento, impermeabilização e voo mais eficazes. O ingrediente secreto é um óleo protetor especial produzido na glândula de limpeza perto da base da cauda de um pássaro, usada para revestir as penas. Algumas espécies, como corujas e pombos, não têm essa glândula, mas dependem de penas especializadas que se desintegram em um pó para baixo que é usado para revestir as penas da mesma maneira.

(Foto: Bernard Spragg. NZ /Flickr)

O shag-de-bico-branco (nativo da Nova Zelândia) alisa suas penas para mantê-las limpas, livres de parasitas, flexíveis e à prova d’água.

Flamingos usam óleo de preen como maquiagem

Acontece que o óleo de suas glândulas de alisamento também pega carotenoides como suas penas. Pesquisadores observaram flamingos esfregando óleo de alisamento laranja-avermelhado para dar um brilho extra em suas penas já rosadas do peito, pescoço e costas.

Os pássaros trocam suas penas regularmente

É chamado de muda, e é como os pássaros lidam com o desgaste normal que gradualmente degrada as penas trabalhadoras (mesmo as cuidadosamente alisadas). Dependendo da espécie, os pássaros podem perder todas as penas gastas ou danificadas ou apenas algumas de forma escalonada para dar lugar a uma nova plumagem. As mudas geralmente ocorrem uma vez por ano, mas algumas espécies mudam com mais frequência.

Os pássaros não são os únicos que podem substituir penas

Assim como os humanos, usando uma técnica antiga chamada imping (abreviação de “implantação”). Isso é particularmente importante para pássaros que quebram penas das asas entre as mudas. Não conseguir voar nem por um curto período de tempo pode ser mortal. O imping permite que penas danificadas sejam cortadas e substituídas por outras semelhantes de uma muda anterior ou de um pássaro doador. O procedimento envolve a inserção de um pedaço fino de metal ou bambu (uma tala de imping) na haste de uma pena quebrada ainda na asa. Então, uma pena de substituição é colocada na outra extremidade da tala, e tudo é preso com adesivo.