12 Curiosidades sobre piranhas

A reputação das piranhas as precede. Esses peixes sul-americanos briguentos são notórios por seus dentes afiados, comportamento feroz e apetites descomunais, que supostamente podem obrigar um grupo de piranhas a esqueléticar uma vaca em minutos.No entanto, embora sejam uma força poderosa em seus cursos de água nativos, as piranhas também são muito mais diversas — e menos perigosas para pessoas e gado — do que comumente se acredita.

Na esperança de lançar mais luz sobre esses peixes incompreendidos, aqui estão alguns fatos interessantes e menos conhecidos sobre as piranhas.

1. Piranhas representam pouco risco para as pessoas

Ataques de piranhas a humanos são raros e, quando ocorrem, geralmente envolvem uma ou apenas algumas mordidas nas mãos ou pés por um único peixe, resultando em ferimentos dolorosos, mas não fatais. 1 Existem muito poucos casos documentados de piranhas consumindo um humano, e pelo menos três deles envolveram pessoas que já haviam morrido por afogamento ou outras causas.

O risco de picadas de piranhas pode aumentar em momentos em que a comida é escassa, ou se os nadadores chegam muito perto de suas desovas no leito do rio. De acordo com um estudo de ataques de piranhas no Suriname, as picadas foram associadas a altas densidades de piranhas durante a estação seca, altas densidades de pessoas, comoção na água causada por pessoas e derramamento de comida ou sangue na água. 2

2. Eles são surpreendentemente diversos

As piranhas pertencem à família taxonômica Serrasalmidae , junto com peixes relacionados conhecidos como pacu e silver dollars. Não há um consenso claro sobre o número de espécies de piranhas vivas hoje, devido aos desafios na identificação de espécies, na ligação de juvenis com adultos e na revelação de suas histórias evolutivas, como os pesquisadores escreveram em um estudo publicado no periódico Zootaxa. 3

Dito isso, sabemos que as piranhas são um grupo diverso de peixes com uma ampla gama de dietas e comportamentos. As estimativas variam de apenas 30 a até 60 espécies de piranhas, todas nativas de rios e lagos na América do Sul.

3. Não sabemos realmente quando eles evoluíram

As piranhas modernas podem ter evoluído há apenas 1,8 milhão de anos, por volta do início da Época Pleistocena, de acordo com o estudo Zootaxa. 3 Outras pesquisas sugerem que as principais linhagens de piranhas divergiram de seu ancestral comum mais recente há cerca de 9 milhões de anos, durante a Época Miocena. 4 Isso foi mais ou menos na mesma época em que a América do Sul era o lar da agora extinta “megapiranha” (veja o nº 9 abaixo).

4. Muitas Piranhas Comem Plantas

Apesar do estereótipo de carnívoros sanguinários, as piranhas são classificadas como onívoras , já que a maioria das espécies come pelo menos algum material vegetal — e algumas podem até ser vegetarianas. A piranha de barriga vermelha ( Pygocentrus nattereri ), por exemplo, é amplamente conhecida como um predador feroz, mas na verdade é uma forrageadora e necrófaga onívora, alimentando-se de peixes, insetos, crustáceos, caracóis e plantas. Na verdade, um estudo do conteúdo estomacal da piranha de barriga vermelha descobriu que as plantas são seu segundo item alimentar, atrás apenas dos peixes. 5

As dietas das piranhas tendem a ser flexíveis, muitas vezes mudando ao longo da vida de um peixe conforme ele cresce e os recursos aumentam e diminuem. Sementes, folhas e outros materiais vegetais podem sustentar uma piranha enquanto ela caça por alimentos mais substanciosos e podem ser sazonais vitais. Tometes camunani , uma espécie descoberta em 2013, foi descrita como uma piranha fitófaga (que come plantas) que se alimenta principalmente de algas de rio na família Podostemaceae . 6

5. Alguns se especializam em comer balanças

Os peixes são uma grande fonte de alimento para muitas piranhas, mas ser vítima de uma piranha nem sempre é fatal para suas presas. Piranhas oportunistas se contentam com uma barbatana ou algumas escamas das que escaparam, e algumas espécies são comedoras de escamas especialistas, tendo se adaptado para se alimentar principalmente das escamas de outros peixes. 7

A alimentação de escamas, também conhecida como lepidofagia, evoluiu independentemente em algumas linhagens de peixes. É supostamente mais comum entre piranhas jovens, embora algumas espécies permaneçam focadas em escamas na idade adulta, muitas vezes usando técnicas de caça especializadas. A piranha wimple ( Catoprion mento ), por exemplo, usa um “ataque de alta velocidade, de boca aberta, batendo”, como os pesquisadores escreveram no Journal of Experimental Biology, mordendo no impacto para remover escamas com seus dentes enquanto também as solta com a força de sua colisão. 8

6. Piranhas se aglomeram por segurança, não por caça

Embora as piranhas sejam famosas por seus frenesis alimentares, nos quais um grande grupo rapidamente despedaça um animal muito maior, isso não parece ser um comportamento normal. Suas presas vivas são tipicamente menores, e elas não são conhecidas por caçar em grandes grupos.

A piranha de barriga vermelha é uma espécie frequentemente creditada por esmagar presas grandes, mas enquanto a espécie às vezes viaja em grupos chamados cardumes, pesquisas sugerem que esse comportamento tem menos a ver com encontrar presas do que com evitar seus próprios predadores. Com base em experimentos com piranhas capturadas na natureza e predadores simulados, os autores de um estudo publicado na Biology Letters concluíram que “o cardume tem uma função de busca de abrigo nesta espécie”. 9

7. Eles fazem sons para se comunicar

Algumas piranhas são barulhentas quando manuseadas; as piranhas de barriga vermelha, por exemplo, são famosas por “latirem” (e às vezes mordem) nas mãos dos pescadores que as capturam. Não se sabia muito sobre esses sons até recentemente, quando pesquisadores descobriram que a espécie pode fazer três sons distintos, cada um para uma situação diferente. 10

Os latidos acima mencionados foram associados a exibições frontais, nas quais as piranhas encaram uma à outra para intimidação. Uma vez que duas piranhas começam a circular ou lutar ativamente, os latidos podem dar lugar a um grunhido baixo ou som de pancada, que os pesquisadores suspeitam ser mais ameaçador. Ambos os sons são feitos com a bexiga natatória da piranha, enquanto um terceiro som de ranger é feito com os dentes durante o comportamento de perseguição.

8. Eles têm uma força de mordida descomunal

Piranhas podem não ser os monstros cruéis retratados em filmes, mas elas têm uma mordida cruel para seu tamanho. Uma das maiores espécies modernas, a piranha preta ou de olhos vermelhos ( Serrasalmus rhombeus ), tem uma força de mordida de 320 Newtons, de acordo com um estudo de 2012 publicado na Scientific Reports. 11 Essa é “a mais forte já registrada para qualquer peixe ósseo ou cartilaginoso até o momento”, escreveram os autores do estudo, observando que é quase o triplo da força de mordida de um jacaré americano de tamanho equivalente.

9. A extinta ‘Megapiranha’ tinha dentes em zigue-zague

As piranhas modernas têm uma única fileira de dentes afiados, enquanto seus parentes vivos mais próximos, os pacus, têm duas fileiras de dentes mais planos. Os cientistas suspeitavam que seu último ancestral comum teria duas fileiras de dentes, que eventualmente se fundiram nas piranhas, e em 2009, um estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology revelou uma espécie (e gênero) até então desconhecida que se encaixava no perfil. 12

Chamado de Megapiranha paranensis , o peixe agora extinto é conhecido apenas por um pedaço de mandíbula fossilizada. Esse fóssil incluía uma fileira de dentes em zigue-zague, o arranjo esperado para uma espécie em transição que passava de duas fileiras de dentes para uma. A Megapiranha era um pouco maior do que as maiores piranhas modernas, com um comprimento estimado de cerca de 3 pés, e também ostentava mandíbulas poderosas. Com base em reconstruções e simulações de fósseis, os pesquisadores descreveram a Megapiranha como “um megapredador feroz e esmagador de ossos da época do Mioceno”. 11

10. Piranha significa “peixe que morde”

O nome original das piranhas era pira nya , ou “peixe mordedor”, entre os povos indígenas Tupi no que hoje é o Brasil, de acordo com o Online Etymology Dictionary. Os colonos portugueses adotaram o termo da língua Tupi, mas com a grafia modificada piranha .

Em português, “nh” é pronunciado como “ñ” em espanhol, então piranha preserva o som “nya” da palavra tupi. O mesmo acontece com piraña em espanhol, que produz o mesmo som com um til. O inglês retém a grafia da palavra portuguesa, embora os falantes de inglês agora a pronunciem mais como “pirahna”.

11. Teddy Roosevelt desempenhou um papel na difamação deles

Em seu livro de 1914, “ Through the Brazilian Wilderness ”, o ex-presidente dos EUA Theodore Roosevelt relatou suas recentes aventuras e calamidades explorando o Rio da Dúvida na floresta amazônica. Um animal que pareceu causar uma impressão especialmente forte em Roosevelt foi a piranha, que ele descreveu como um “peixe louco por sangue” e “a personificação da ferocidade maligna”.

No entanto, isso pode ter sido pelo menos parcialmente baseado em uma experiência enganosa que Roosevelt teve com piranhas, de acordo com um relatório do falecido especialista em peixes tropicais Herbert R. Axelrod. Para criar um espetáculo para o dignitário visitante, os moradores locais supostamente passaram semanas capturando piranhas e as mantendo em uma seção do rio isolada com rede, sem comida, e então empurraram uma vaca velha para dentro do rio para Roosevelt vê-los devorá-la.

12. Piranhas são importantes

As piranhas não são os predadores de topo que imaginamos que sejam, mas ainda desempenham papéis valiosos em seus ecossistemas nativos como mesopredadores, necrófagos e presas. Elas são amplamente distribuídas e, às vezes, abundantes localmente em uma grande faixa da América do Sul, o que lhes dá ampla influência ecológica. 3

Ao caçar e vasculhar tão ativamente seus habitats, as piranhas ajudam a moldar a distribuição e composição local de peixes, bem como de outros animais selvagens. E como são relativamente pequenas, e não são exatamente o mal incontrolável descrito por Roosevelt, elas também fornecem uma importante fonte de alimento para outros predadores, como garças e corvos-marinhos.