12 animais que se reproduzem assexuadamente

1. Tubarões

A partenogênese, uma forma de reprodução assexuada em que embriões se desenvolvem a partir de óvulos não fertilizados, foi observada em fêmeas de animais cativos que são separadas dos machos por longos períodos de tempo. A primeira evidência registrada de partenogênese em um peixe cartilaginoso (que inclui tubarões, raias e arraias) ocorreu em 2001 com um tubarão-martelo cativo. 2 O tubarão capturado na natureza não foi exposto a um macho em pelo menos três anos, mas ainda deu à luz uma fêmea viva, normalmente desenvolvida. Estudos não encontraram evidências de uma contribuição genética paterna.

Em 2017, um tubarão-zebra chamado Leonie na Austrália deu à luz três filhotes de tubarão após ficar separada de seu companheiro por cinco anos. Testes genéticos de amostras de tecido da mãe tubarão, do suposto pai tubarão e da prole mostraram que os bebês carregavam apenas DNA da mãe. 3 Esta também foi a primeira demonstração de uma mudança individual de reprodução sexual para partenogenética em qualquer espécie de tubarão.

2. Dragões de Komodo

Normalmente, os machos do dragão-de-Komodo se envolvem em combates agressivos entre si durante a temporada de acasalamento. Alguns machos até ficam com a fêmea por vários dias após o acasalamento para garantir que ela não acasale com mais ninguém.

Semelhante aos tubarões, não se acreditava que os dragões de Komodo tivessem a capacidade de se reproduzir assexuadamente até recentemente, especificamente em 2006 no Zoológico de Chester, na Inglaterra. Um dragão de Komodo que nunca teve contato com um macho em sua vida pôs 11 ovos que testaram apenas seu DNA. 4 Visto que os dragões de Komodo são listados como “Vulneráveis” pela IUCN, a capacidade de se reproduzir sem acasalar pode ser útil para a conservação da espécie. 5

3. Estrela do mar

As estrelas-do-mar têm a capacidade de se reproduzir tanto sexualmente quanto assexuadamente, mas com uma reviravolta interessante. A reprodução assexuada em algumas estrelas-do-mar é obtida por fissão, o que significa que o animal realmente se divide em dois e produz dois organismos completos. Em alguns casos, as estrelas-do-mar quebram voluntariamente um de seus braços e então regeneram a parte faltante enquanto a parte quebrada cresce e se torna uma outra estrela-do-mar inteira.

Das aproximadamente 1.800 espécies existentes de estrelas-do-mar, apenas 24 espécies são conhecidas por se reproduzirem assexuadamente por fissão. 6

4. Lagartos Whiptail

Alguns lagartos, como o whiptail do Novo México, são únicos porque podem se reproduzir assexuadamente, mas ainda mantêm mudanças de DNA de geração para geração. Em 2011, pesquisadores do Stowers Institute for Medical Research em Kansas City descobriram que, embora não seja incomum que répteis assexuados desenvolvam ovos em embriões sem fertilização, as células da whiptail fêmea ganharam o dobro do número normal de cromossomos durante o processo. 7 Isso significa que os ovos do whiptail recebem o mesmo número de cromossomos e a variedade genética resultante que os dos lagartos que se reproduzem sexualmente.

5. Cobras Python

O primeiro “nascimento virginal” de uma píton birmanesa, a cobra mais longa do mundo, foi registrado em 2012 no Jardim Zoológico de Louisville, em Kentucky. Uma píton de 20 pés e 11 anos chamada Thelma, que vivia em tempo integral com outra cobra fêmea (apropriadamente chamada Louise), produziu uma ninhada de 61 ovos, apesar de não ter tido contato com um macho em dois anos. 8 Os ovos continham uma mistura de embriões saudáveis ​​e não saudáveis, resultando eventualmente no nascimento de seis bebês fêmeas saudáveis. O DNA delas foi analisado por cientistas do Biological Journal of the Linnean Society, que confirmaram que Thelma era a única mãe.

6. Lagostim marmoreado

O lagostim marmorizado virou manchete em 1995, quando um dono de aquário alemão encontrou uma espécie de lagostim até então desconhecida que parecia ter se clonado. Os filhotes eram todos fêmeas, sugerindo que esse novo lagostim poderia ser o único crustáceo decápode (que inclui caranguejos, lagostas e camarões) com a capacidade de se reproduzir assexuadamente. Desde então, a espécie única de lagostim marmorizado formou populações selvagens em habitats de água doce na Europa e na África, causando estragos como uma espécie invasora.

Não foi até recentemente, em 2018, que os cientistas conseguiram sequenciar o DNA do lagostim marmorizado, tanto da loja de animais alemã onde ele se originou quanto de indivíduos selvagens capturados em Madagascar. Eles conseguiram confirmar que todos os lagostins eram de fato clones descendentes de um único organismo por meio da forma de partenogênese de reprodução assexuada. A espécie tinha muito pouca diversidade genética e era evolutivamente jovem, uma raridade entre os animais de reprodução assexuada, e o momento foi congruente com a descoberta original na Alemanha. Eles também estimaram que a área selvagem do lagostim marmorizado invasor aumentou 100 vezes entre 2007 e 2017. 

7. Peixe Molly da Amazônia

Uma espécie de peixe de água doce nativa do México e do Texas, o peixe molly da Amazônia é todo fêmea. Até onde sabemos, eles sempre se reproduziram assexuadamente, o que normalmente colocaria uma espécie em perigo de extinção devido à perda de genes. No caso deste peixe em particular, no entanto, a reprodução assexuada funcionou muito a seu favor. Um estudo de 2018 comparou o genoma do molly da Amazônia ao de duas espécies semelhantes apenas para descobrir que os mollys não estavam apenas sobrevivendo, mas prosperando. 10 Eles concluíram que o genoma do molly tinha altos níveis de diversidade e não mostrava sinais generalizados de decadência genômica, apesar de ser inteiramente feminino.

8. Vespas

As vespas se reproduzem tanto sexualmente quanto assexuadamente. Naquelas que se reproduzem sexualmente, as fêmeas nascem de um óvulo fertilizado, enquanto os machos vêm de óvulos não fertilizados. Existem algumas populações de vespas que produzem apenas fêmeas de óvulos não fertilizados, essencialmente colocando óvulos fertilizados por seu próprio DNA pessoal.

Cientistas descobriram que se uma vespa se reproduz sexualmente ou assexuadamente é determinado por um único gene. Usando experimentos de cruzamento em vespas pulgões, pesquisadores da Universidade de Zurique conseguiram demonstrar que a característica é herdada recessivamente, e que exatamente 12,5% das fêmeas em uma geração específica se reproduzem assexuadamente. 

9. Formigas

Algumas formigas têm a capacidade de se reproduzir tanto sexuada quanto assexuadamente. No caso das formigas carpinteiras pretas comuns, os ovos fertilizados se tornarão operárias, enquanto os ovos não fertilizados se tornarão machos. Acredita-se que Mycocepurus smithii , uma espécie de formiga coletora de fungos que se espalha por toda a região Neotropical, seja totalmente assexuada na maioria de suas populações — o que é bastante impressionante, considerando que é a mais amplamente distribuída e mais populosa de todas as formigas que cultivam fungos.

Antes de um estudo de 2011 publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences , acreditava-se que essas formigas eram totalmente assexuadas. O estudo coletou amostras de 1.930 milhões de formigas smithii de 234 colônias coletadas na América Latina, descobrindo que cada formiga era um clone fêmea da rainha em 35 das 39 populações examinadas. 12 Nas quatro restantes, todas encontradas ao longo do Rio Amazonas, as formigas tinham uma mistura de genes que sugeriam reprodução sexuada.

10. Pulgões

Um pequeno inseto que se alimenta da seiva das plantas, os pulgões se reproduzem tão rapidamente que podem causar danos extensos às plantações em grandes números. Os pulgões literalmente nascem grávidos, desenvolvendo embriões dentro do ovário da mãe um após o outro, com aqueles embriões desenvolvidos contendo mais embriões e assim por diante (pense em linha de montagem ou boneca de ninho).

Os pulgões podem substituir seus hábitos reprodutivos assexuados pela reprodução sexuada durante certas épocas do ano, principalmente durante o outono em regiões temperadas, para manter a diversidade natural no pool genético de sua população. 

11. Hidras

Hidras , um tipo de organismo pequeno de água doce nativo de regiões temperadas e tropicais, são conhecidas por sua “brotação” assexuada. A hidra desenvolve brotos em seus corpos cilíndricos que eventualmente se alongam, desenvolvem tentáculos e se separam para se tornarem novos indivíduos. Elas produzem brotos a cada poucos dias, dependendo do ambiente. Os zoólogos acreditam que as hidras se desenvolveram pela primeira vez há cerca de 200 milhões de anos, durante a Pangeia, então elas existiam quase na mesma época dos dinossauros. 14

Talvez tão notável seja o fato de que, até onde os cientistas podem dizer, as hidras não parecem não envelhecer. Esta é outra vantagem evolutiva que muitos ajudaram esses invertebrados a sobreviver ao longo dos milênios.

12. Pulgas d’água

Normalmente encontradas em corpos d’água rasos, como lagoas e lagos, as pulgas d’água são organismos zooplanctônicos microscópicos que medem cerca de 0,2 a 3,0 milímetros de tamanho. Embora normalmente se reproduzam assexuadamente, as pulgas d’água têm um truque especial reservado para tempos difíceis. Quando uma população é ameaçada por condições como escassez de alimentos ou ondas de calor, elas acasalam e põem ovos que podem permanecer dormentes por dezenas de anos. Esses ovos contêm embriões fertilizados que são geneticamente variados, ao contrário da prole produzida assexuadamente que é idêntica aos pais. Não apenas isso, mas os ovos dormentes são extra duráveis ​​para sobreviver a condições adversas.

Cientistas conseguem usar esses ovos para estudar a evolução da pulga d’água em meio às mudanças climáticas, comparando ovos mais velhos com os modernos. Esses estudos revelaram que a temperatura máxima para atividade da pulga d’água é meio grau maior do que era há 40 anos, sugerindo que esses minúsculos organismos têm a capacidade de se adaptar geneticamente às mudanças climáticas. 15