O Natal, o feriado que comemora o nascimento de Jesus Cristo, é celebrado pela maioria dos cristãos em 25 de dezembro no calendário gregoriano. Mas os primeiros cristãos não celebravam seu nascimento, e ninguém sabe em que data Jesus realmente nasceu (alguns estudiosos acreditam que a data real foi no início da primavera, colocando-a mais perto da Páscoa , o feriado que comemora sua Ressurreição).As origens do feriado e sua data de dezembro estão no antigo mundo greco-romano, já que as comemorações provavelmente começaram em algum momento do século II. Há pelo menos três origens possíveis para a data de dezembro. O historiador cristão romano Sextus Julius Africanus datou a concepção de Jesus em 25 de março (a mesma data em que ele sustentou que o mundo foi criado), o que, após nove meses no ventre de sua mãe, resultaria em um nascimento em 25 de dezembro.
No século III, o Império Romano , que na época não havia adotado o cristianismo, celebrou o renascimento do Sol Invicto (Sol Invictus) em 25 de dezembro. Este feriado não apenas marcou o retorno de dias mais longos após o solstício de inverno, mas também seguiu o popular festival romano chamado Saturnalia (durante o qual as pessoas festejavam e trocavam presentes). Era também o aniversário da divindade indo-europeia Mitra , um deus da luz e da lealdade cujo culto estava na época se tornando popular entre os soldados romanos.
A igreja em Roma começou a celebrar formalmente o Natal em 25 de dezembro de 336, durante o reinado do imperador Constantino . Como Constantino havia feito do cristianismo a religião efetiva do império, alguns especularam que a escolha desta data tinha o motivo político de enfraquecer as celebrações pagãs estabelecidas. A data não foi amplamente aceita no Império Oriental, onde 6 de janeiro foi favorecido, por mais meio século, e o Natal não se tornou um grande festival cristão até o século IX.