As 7 armas mais mortais da história

O século XIX viu uma revolução na tecnologia de armas de fogo. Máquinas-ferramentas permitiram maior precisão na fabricação de armas. Falhas de ignição tornaram-se menos comuns com a introdução da cápsula de percussão e munição de cartucho . A pólvora sem fumaça queimava de forma mais limpa e uniforme do que a pólvora preta, e os armeiros foram rápidos em perceber o potencial de utilizar o recuo de uma arma para aumentar sua taxa de tiro. Hiram Maxim foi o primeiro inventor a incorporar todas essas inovações em uma única arma. A metralhadora Maxim , desenvolvida por volta de 1884, era uma metralhadora operada por recuo, alimentada por correia e refrigerada a água que disparava mais de 500 tiros por minuto a um alcance efetivo de mais de 2.000 jardas (1.830 metros). Maxim era um defensor franco e eficaz de sua arma, e exércitos por toda a Europa adotaram alguma versão da Maxim nos anos anteriores à Primeira Guerra Mundial . Versões da metralhadora Maxim eram onipresentes na Frente Ocidental; quando comparados a táticas de infantaria ultrapassadas, seu poder de matar era espantoso. Em apenas um dia da Primeira Batalha do Somme , mais de 20.000 soldados britânicos foram mortos em ataques sangrentos e ineficazes contra defensores alemães entrincheirados armados com MG 08s — a variante alemã da Maxim.

As armas nucleares são o elefante na sala quando as armas mais mortais da história estão sendo discutidas. A proliferação de armas nucleares forneceu à humanidade a capacidade de infligir a si mesma o tipo de evento de nível de extinção que antes era alcançável apenas ao se desviar para o caminho de um asteroide . A bomba atômica lançada em Hiroshima , no Japão, matou 70.000 pessoas inicialmente, com dezenas de milhares a mais sucumbindo à doença da radiação nos meses e anos subsequentes. O rendimento explosivo de Little Boy, a bomba lançada em Hiroshima, foi equivalente a cerca de 15 quilotons de TNT ; o ICBM russo RS-28 Sarmat (chamado de Satan 2 pela OTAN) foi projetado para entregar uma carga útil 2.000 vezes mais poderosa que a Little Boy. Engenheiros russos alegaram que um único míssil Satan 2 poderia obliterar uma área do tamanho do Texas ou da França. Embora os tratados de limitação de armas tenham reduzido drasticamente o tamanho dos arsenais nucleares, ainda existem cerca de 15.000 armas nucleares na Terra. Mais de 90% dessas armas pertencem aos Estados Unidos e à Rússia.

Poucos avanços militares alteraram fundamentalmente a sociedade europeia mais do que a ascensão da cavalaria de choque . A ascendência do cavaleiro montado foi o resultado de um acúmulo de inovações tecnológicas ao longo de centenas de anos. A sela de guerra foi introduzida no século VI, e o estribo de ferro (frequentemente erroneamente creditado como a única invenção que possibilitou a guerra montada pesada) era comum no século VII. O freio de freio , necessário para controlar um cavalo de guerra, provavelmente data da mesma época. Ferraduras de ferro datam do final do século IX, e esporas começaram a aparecer no século XI. No século XII, esses fatores se combinaram com aumentos no tamanho e poder dos cavalos de guerra e melhorias constantes na armadura pessoal para colocar o cavaleiro montado no ápice do campo de batalha europeu. O feudalismo evoluiu simbioticamente com o cavaleiro montado, e os sistemas socioeconômico e militar se possibilitaram mutuamente. Durante séculos, o cavaleiro blindado não foi desafiado. A adoção do pique pelos soldados suíços e a introdução do arco longo galês mudaram o paradigma, no entanto. Em Morgarten (15 de novembro de 1315), os eidgenossen suíços (“irmãos do juramento”) derrotaram uma força de cavaleiros austríacos, e em Poitiers (19 de setembro de 1356) e Agincourt (25 de outubro de 1415), arqueiros ingleses habilidosos dizimaram a flor da cavalaria francesa. A infantaria vinda de classes sociais mais baixas havia eclipsado permanentemente a cavalaria blindada de alto escalão.

A lenda do stand-up George Carlin destilou o conceito do lança-chamas desta forma: “Nossa, eu realmente gostaria de atear fogo naquelas pessoas ali. Mas estou longe demais para fazer o trabalho. Se ao menos eu tivesse algo que jogasse fogo nelas.” As primeiras pessoas a efetivamente armar a cadeia de pensamento de Carlin foram os gregos bizantinos , que criaram uma composição conhecida na história como fogo grego . A composição do fogo grego era um segredo tão bem guardado que sua fórmula exata permanece desconhecida, mas sua eficácia em combate provavelmente prolongou a vida do Império Bizantino. Uma versão moderna do fogo grego, o napalm , foi usada pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial . Bombas incendiárias contendo napalm estavam entre as munições usadas no bombardeio aliado de Dresden (13 a 15 de fevereiro de 1945) e no bombardeio de Tóquio (9 a 10 de março de 1945). O primeiro matou pelo menos 25.000 pessoas e destruiu um dos grandes centros culturais da Europa, enquanto o último matou pelo menos 100.000 civis (um total que excedeu o número inicial de mortos de Hiroshima) e arrasou metade da capital japonesa. Os críticos consideraram esses ataques crimes de guerra , mas os planejadores aliados os defenderam como essenciais para o esforço geral de guerra.

Até o século XIX, as armas de infantaria de tiro ao ombro eram tipicamente mosquetes de alma lisa carregados pela boca . Esses mosquetes podiam impulsionar balas de calibre .75 (19 mm) destruidoras de ossos a até 200 jardas, mas o faziam com pouca precisão. Para ser rapidamente lançada da boca do cano para a culatra, a munição do mosquete tinha que se encaixar frouxamente no cano. Quando disparada, a bala do mosquete oscilava pelo cano, contribuindo para o voo errático depois de sair da boca do cano. As primeiras tentativas de raiar — cortar ranhuras espirais rasas no cano de uma arma de fogo — não tiveram sucesso porque a munição de bala de chumbo tinha que ser forçada a entrar no cano raiado . Os rifles eram significativamente mais precisos do que as armas de alma lisa porque as ranhuras espirais davam giro ao projétil. Esse problema foi resolvido inicialmente pelo oficial do exército francês Claude-Étienne Minié . Minié projetou uma bala cônica, posteriormente conhecida como a bala Minié, com uma base que se expandia para o estriamento do mosquete quando a arma era disparada. Essa inovação melhorou drasticamente o alcance e a precisão dos mosquetes estriados sem reduzir o tempo de carregamento. As perdas impressionantes associadas às batalhas da Guerra Civil Americana foram devidas em parte à falha dos comandantes em reconhecer a letalidade aumentada das armas carregadas por seus homens. Inovações de design, como armas de carregamento pela culatra, pólvora sem fumaça e munição de cartucho, tornaram os rifles ainda mais mortais. A adoção de furos estriados em peças de artilharia de campo aumentou muito o alcance, a precisão e a letalidade de grandes armas. O desenvolvimento do rifle de assalto durante a Segunda Guerra Mundial transformou o combate de infantaria, pois o volume de fogo e a manobra rápida de pequenas unidades eclipsaram a pontaria de precisão como uma medida de eficácia (uma evolução que, ironicamente, minimizou os problemas de precisão que o estriamento deveria resolver). O rifle de assalto AK-47 é talvez a peça definidora do equipamento militar do século XX. Inúmeros movimentos guerrilheiros, militantes e revolucionários adotaram a arma, e estimou-se que havia cerca de 100 milhões de AK-47s em circulação no início do século XXI.

Os primeiros submarinos eram muito mais letais para suas próprias tripulações do que para seus alvos pretendidos. O submarino confederado HL Hunley afundou repetidamente antes de seu spar bem-sucedido torpedear o saveiro da União Housatonic . Mesmo esse “sucesso” deve ser qualificado, no entanto, já que o ataque resultou no naufrágio do Hunley (novamente) com a perda de todos os tripulantes. No final do século XIX, os avanços em motores a gasolina e motores elétricos abordaram a questão de impulsionar o barco acima e abaixo da água, e as melhorias no design reforçaram muito a navegabilidade da embarcação. Na Primeira Guerra Mundial, todas as principais potências navais estavam empregando submarinos em suas frotas, mas os U-boats alemães teriam, sem dúvida, uma influência descomunal no resultado da guerra. Os U-boats afundaram mais de 10 milhões de toneladas de navios aliados, e a prática alemã de guerra submarina irrestrita — mais notavelmente o naufrágio do navio britânico Lusitânia — contribuiu para a entrada americana na guerra. Os U-boats assumiram praticamente o mesmo papel durante a Segunda Guerra Mundial, quando quase cortaram a linha vital da Grã-Bretanha com os Estados Unidos. Enquanto alguns submarinos modernos são construídos para funcionar em uma capacidade antinavio, o poder destrutivo dos submarinos de ataque empalidece quando comparado com submarinos de mísseis balísticos. O submarino de mísseis balísticos da classe Ohio dos EUA foi equipado para transportar até 24 mísseis Trident (embora esse número tenha sido reduzido pelo tratado), cada míssil MIRVed para lançar até 10 ogivas nucleares, e cada uma dessas ogivas individuais foi projetada para gerar uma explosão de 475 quilotons. Esses navios eram essencialmente “a Segunda Guerra Mundial em uma lata”, capazes de lançar o equivalente a quase 8.000 explosões de Hiroshima a quase 1.400 milhas (2.250 km) de distância.

Na história dos conflitos armados, as doenças frequentemente ceifaram mais vidas do que os combates. No entanto, introduzir intencionalmente agentes infecciosos no campo de batalha é uma estratégia duvidosa, na melhor das hipóteses, pois as armas biológicas tendem a ser ainda mais caprichosas do que as armas químicas . Vírus e bactérias não discriminam com base em uniforme, insígnia ou lealdade. A partir de 1346, os defensores genoveses em Kaffa (hoje Feodosiya , Ucrânia) resistiram a um cerco mongol que durou mais de um ano. Quando a doença começou a devastar as forças sitiantes, os mongóis responderam catapultando cadáveres infectados pela peste sobre os muros da cidade. Fugindo da epidemia que logo se enraizou na cidade, os genoveses inadvertidamente levaram a peste para a Europa; entre 1347 e 1351, a Peste Negra ceifou 25 milhões de vidas. Armas biológicas foram proibidas pelo Protocolo de Genebra de 1925, mas o Japão usou armas biológicas na China e conduziu um extenso programa de experimentação que matou mais de 3.000 cobaias humanas. A Convenção sobre Armas Biológicas (BWC) tinha a intenção de limitar o desenvolvimento e o armazenamento de agentes biológicos, mas foi revelado que a União Soviética havia se envolvido em um programa clandestino massivo de armas biológicas desde o dia em que assinou o tratado em 1972. Sem um sistema invasivo de inspeção e execução, a BWC agiu mais como uma declaração de normas globais sobre armas de guerra do que como uma proibição real de agentes biológicos.