As mortes de estrelas estão entre os eventos mais espetaculares do cosmos. Como uma estrela morre depende de sua massa. Estrelas de baixa a média massa, como o nosso sol , eventualmente evoluirão para estrelas gigantes vermelhas, expandindo-se muitas vezes além de seu tamanho original, eventualmente explodindo suas camadas externas e se tornando uma nebulosa planetária . Estrelas de alta massa se extinguem de uma maneira muito mais espetacular, eventualmente explodindo em poderosas supernovas. Quando uma supernova ocorre, ela pode liberar mais energia do que todas as estrelas em uma galáxia combinadas, e por isso estão entre os eventos mais brilhantes conhecidos no cosmos. Com que frequência as estrelas morrem na Via Láctea e, se uma supernova ocorrer em nossa galáxia, poderíamos vê-la da Terra ?
A taxa de formação e morte de estrelas
Estrelas estão se formando continuamente em nossa galáxia. Nas profundezas dos berçários estelares , o gás hidrogênio está se aglomerando e as estrelas estão se formando. Somente em nossa galáxia, o equivalente a três estrelas semelhantes ao Sol se formam a cada ano. Em outras palavras, a quantidade de material usado na formação de novas estrelas é igual a três sóis. Isso pode significar uma estrela com três vezes a massa do Sol, ou pode significar uma multidão de estrelas de baixa massa que equivalem a três massas solares. Desde o momento em que nascem, cada estrela é alimentada pela fusão de núcleos de hidrogênio em seu núcleo. Eventualmente, esse hidrogênio acabará e a estrela entrará nos estágios finais de sua vida. Em nossa galáxia, há uma multidão de estrelas que estão atualmente em seus estágios finais de vida, mas com que frequência essas estrelas realmente deixam de existir? Infelizmente, nem todas as estrelas da Via Láctea são visíveis para nós, e então os astrônomos confiam em estimativas. A cada ano, pelo menos uma estrela de baixa a média massa se torna uma nebulosa planetária em nossa galáxia. Supernovas são muito mais raras, e os astrônomos estimam que uma supernova ocorre em nossa galáxia a cada 100 anos. Dependendo de onde a supernova ocorre, ela pode ser visível para nós na Terra. Na verdade, supernovas ocorreram no passado que ofuscaram todos os outros objetos no céu noturno, a mais notável das quais ocorreu há mais de 1.000 anos. No ano de 1054 EC, astrônomos na China e no Japão registraram observações detalhando um objeto extraordinariamente brilhante no céu. Era tão brilhante que ofuscava uma lua cheia e era até visível em plena luz do dia. Com base nas observações registradas, os astrônomos acreditam que o objeto brilhante era uma supernova, e até mesmo o ligaram a um remanescente de supernova chamado Nebulosa do Caranguejo.
Veremos uma supernova em breve?
Testemunhar uma supernova da Terra, como os astrônomos fizeram em 1054 EC, seria algo para se ver. Naquela época, a humanidade tinha pouca ou nenhuma compreensão do que estava realmente ocorrendo, mas hoje estaríamos cientes de que estamos testemunhando atualmente a agonia de uma estrela massiva. Embora várias supernovas tenham sido visíveis a olho nu desde 1054 EC, nenhuma foi tão espetacular ou tão próxima do nosso sistema solar. Há várias estrelas em nossa Via Láctea que estão atualmente nos estágios finais de sua vida e cujas massas são altas o suficiente para se tornarem uma supernova. A mais notável é Betelgeuse. Betelgeuse é uma das estrelas mais conhecidas do céu noturno. Localizada na constelação de Órion, a aproximadamente 600 anos-luz de distância, Betelgeuse é uma das maiores estrelas da Via Láctea e provavelmente se tornará uma supernova nos próximos 100.000 anos. Quando Betelgeuse se tornar uma supernova, será um dos objetos mais brilhantes a enfeitar o céu noturno.