Luas são comuns em nosso sistema solar. Existem mais de 200 luas somente em nosso sistema solar, e parece provável que a formação de luas seja uma parte natural de como os planetas se formam. Em menos de 30 anos, cientistas confirmaram a existência de mais de 4.000 planetas ao redor de outras estrelas . Com tantos planetas encontrados, os cientistas encontraram alguma lua ao redor deles? Planetas ao redor de outras estrelas são chamados de exoplanetas , e então suas luas são chamadas de exoluas. Quantas exoluas foram encontradas e como os cientistas as encontram?
Encontrando Exoluas
As luas são significativamente menores e mais fracas do que os planetas que orbitam, e por isso provavelmente não é nenhuma surpresa que sejam mais difíceis de detectar do que exoplanetas. Até o momento, os cientistas não confirmaram a existência de nenhuma exolua, mas há alguns candidatos promissores. Isso se deve ao fato de que as técnicas usadas para encontrar exoplanetas não funcionam para exoluas ou a tecnologia simplesmente não se tornou avançada o suficiente para que funcionem. Atualmente, os dois melhores métodos para encontrar exoplanetas são o método da velocidade radial e o método de trânsito. O primeiro método depende da observação da influência gravitacional entre uma estrela e um planeta, em que ambos os objetos exercerão uma força gravitacional um sobre o outro e, ao determinar o quanto uma estrela oscila, os cientistas podem determinar se um planeta está ou não em órbita. O método de trânsito é muito mais simples e fácil. Um telescópio simplesmente observa uma estrela e espera para ver se um planeta passa na frente dela, medindo a quantidade de luz que um planeta bloqueia. Esses dois métodos provaram ser imensamente bem-sucedidos em encontrar exoplanetas, mas nenhum deles confirmou a existência de quaisquer exoluas. O método da velocidade radial simplesmente não funciona para encontrar exoluas, pois é impossível diferenciar entre a atração gravitacional de um planeta e a atração gravitacional de um planeta com luas. Se a tecnologia se tornar avançada o suficiente, é potencialmente possível que o método de trânsito, ou pelo menos outras variações do método de trânsito, possam detectar exoluas com sucesso. Por exemplo, conforme uma lua orbita um planeta, ela também pode bloquear uma pequena quantidade de luz estelar dependendo de sua localização. Ao observar o mesmo planeta várias vezes, os cientistas podem determinar se uma exolua está presente ou não. Infelizmente, a tecnologia não é avançada o suficiente para que esse método seja confiável para encontrar exoluas.
Técnicas Futuras
Há um terceiro método que provavelmente será usado extensivamente no futuro, à medida que os telescópios se tornarem mais avançados. Os telescópios futuros provavelmente serão capazes de tirar imagens diretas de exoplanetas e suas luas. O único telescópio atual que será capaz de usar esse método de forma confiável é o Telescópio Espacial James Webb (JWST). O JWST será capaz de tirar imagens diretas de exoplanetas, e há uma chance de que ele seja capaz de encontrar exoluas também. Até o momento, os astrônomos encontraram apenas 20 exoluas potenciais, nenhuma das quais foi confirmada. Esperançosamente, quando o JWST começar a operar este ano, os cientistas podem finalmente confirmar a existência de exoluas.