Quando olhamos para as estrelas em um céu noturno claro, quase tudo o que podemos ver faz parte da Via Láctea . Se você tiver a sorte de viver em algum lugar com pouca ou nenhuma poluição luminosa , será agraciado com uma vista fantástica do interior da nossa galáxia , permitindo que você veja inúmeras estrelas . Da nossa perspectiva aqui na Terra , é bastante óbvio que a Via Láctea é gigantesca. Na verdade, a Via Láctea é uma das maiores galáxias em sua vizinhança galáctica. Qual é o tamanho da Via Láctea e como seu tamanho é determinado?
Calculando o tamanho da Via Láctea
Determinar o tamanho da nossa galáxia não é uma tarefa fácil. Encontrar distâncias no espaço em si é difícil. Os astrônomos costumavam confiar em um método conhecido como paralaxe para calcular distâncias no espaço. O método em si é bastante simples, e você pode até mesmo experimentá-lo. Segure o polegar na frente do rosto com o braço estendido. Em seguida, feche um olho enquanto deixa o outro aberto. Alterne entre qual olho está aberto e qual está fechado, e você notará que seu polegar parece estar mudando de posição. Para determinar a que distância seu polegar está dos seus olhos, você calcula a distância entre seus olhos e a mudança no ângulo do seu polegar conforme ele parece mudar de posição. Ao saber a distância entre seus olhos e o ângulo, você pode determinar a que distância seu polegar está. Obviamente, seria muito mais fácil usar uma régua ou fita métrica, mas as coisas não são tão fáceis no espaço.
Para usar esse método no espaço, os astrônomos devem primeiro determinar o diâmetro da órbita da Terra ao redor do Sol . Podemos pensar na órbita da Terra como a distância entre nossos olhos. À medida que a Terra se move ao redor do Sol, a posição aparente dos objetos no espaço parece se mover de maneira semelhante a como nosso polegar parece se mover quando fechamos e abrimos os olhos um de cada vez. Conhecendo o diâmetro da órbita da Terra e a mudança no ângulo de objetos distantes, podemos determinar a distância até eles. A paralaxe é um método bastante simples e funciona bem para objetos que estão relativamente próximos de nós. No entanto, quanto mais distante um objeto estiver, menos precisa a paralaxe se torna. A paralaxe funciona bem para objetos a até 6.000 anos-luz de distância, mas começa a se tornar menos precisa à medida que você se afasta. Embora tecnologias mais avançadas tenham nos permitido usar a paralaxe para distâncias de até 30.000 anos-luz, o erro nesses números é bastante alto. Portanto, determinar distâncias maiores no espaço e encontrar o tamanho da nossa galáxia requer métodos diferentes.
Estrelas Variáveis
O método mais confiável para encontrar grandes distâncias no espaço é usando estrelas variáveis. Estrelas variáveis são estrelas cujo brilho muda em um curto período de tempo. Quando olhamos para uma estrela, a luz que vemos é chamada de brilho aparente, o que significa que é o brilho que a estrela aparenta ter. Isso é diferente do brilho absoluto de uma estrela, que é o brilho que uma estrela realmente tem. Há uma relação direta entre distância e brilho. Se um objeto estiver mais distante, ele será mais fraco do que se estivesse mais próximo. Conhecendo o brilho absoluto de um objeto, podemos determinar a que distância ele está. Infelizmente, determinar o brilho absoluto é difícil e quase impossível para a maioria das estrelas. No entanto, uma maneira de determinar o brilho absoluto de uma estrela é determinando como seu brilho aparente muda. A maioria das estrelas não muda seu brilho em um curto período de tempo, mas as estrelas variáveis mudam. Observando uma estrela variável e calculando a diferença em seu brilho aparente, os astrônomos podem determinar o quão brilhante a estrela realmente é. Conhecendo o brilho absoluto da estrela, eles podem determinar a distância até a estrela. Usando esse método, os astrônomos foram capazes de estimar o tamanho real da nossa galáxia. A maioria das estimativas coloca o tamanho da Via Láctea entre 100.000 e 200.000 anos-luz de diâmetro.
