A única forma de viagem espacial que a humanidade utiliza atualmente são os foguetes. Os foguetes usam combustível para se impulsionar da superfície da Terra para o espaço. Uma vez no espaço, as naves espaciais usam mais combustível para se impulsionarem para a órbita da Terra ou para longe dela. Embora o combustível de foguete tenha se mostrado útil na exploração do sistema solar , ele também é caro e limitado em seu escopo. Outra maneira potencial pela qual a humanidade poderia explorar o sistema solar e além é através do uso de uma vela solar. O que é uma vela solar e como ela funciona?
Navegando no Mar do Espaço
Uma vela solar funciona de forma muito semelhante a uma vela de navio. Em vez de usar o vento gerado na atmosfera, uma vela solar usa o vento solar para se propelir. O vento solar é o fluxo de partículas energizadas constantemente emitidas pelo sol . Essas partículas carregam momento e, portanto, podem empurrar objetos de forma semelhante à forma como o vento na Terra pode empurrar objetos. Em vez de usar o mesmo material de uma vela de barco, uma vela solar usaria grandes espelhos para refletir a luz incidente. Partículas no vento solar impactariam o espelho, dando momento à espaçonave. Uma espaçonave que utiliza uma vela solar pode ser considerada uma nave interplanetária navegando pelo mar do espaço.
Outras Formas de Luz
Como o vento solar é constantemente emitido, uma nave espacial poderia utilizá-lo constantemente. No entanto, o vento solar enfraquece com a distância e, mesmo da Terra, levaria tempo para que uma nave espacial usando uma vela solar ganhasse uma grande quantidade de impulso. Outra maneira potencial de acelerar uma nave espacial seria construir grandes lasers aqui na Terra que focassem feixes de luz em uma vela solar. Feixes de luz de alta energia poderiam acelerar uma nave espacial, permitindo-nos atravessar o sistema solar a velocidades maiores do que qualquer nave espacial atual. De fato, supondo que a tecnologia seja avançada o suficiente, feixes de luz poderiam até mesmo impulsionar uma vela solar a 10% da velocidade da luz , potencialmente nos permitindo viajar para outros sistemas solares. Uma dessas ideias é construir nanorrobôs microscópicos com pequenas velas solares. Como os nanorrobôs são tão pequenos, não seria necessária muita energia para impulsioná-los a velocidades extremas. Um nanorrobô usando uma vela solar acelerada a 10% da velocidade da luz poderia alcançar a estrela mais próxima em menos de 30 anos.
