As superstições dos marinheiros parecem voltar até a própria navegação. Com tantas incertezas no mar, estando à mercê do tempo e dos caprichos do oceano, os marinheiros empregam muitos encantos e superstições de boa sorte para dar a si mesmos um senso de controle sobre uma situação incontrolável.
Os mitos da sereia e do tritão podem ser rastreados até os tempos da Babilônia, quando eles foram representados na escultura como Oannes, o deus dos peixes. Essas criaturas meio-humanas e meio-peixes eram irresistíveis para os marinheiros, embora muitas vezes fossem associadas à má sorte – lendas dizem que as sereias atrairiam os marinheiros com suas artimanhas, às vezes para a morte. A relação era claramente complicada, no entanto: Algum folclore revela homens casados com sereias, mesmo que sua atração possa ter levado a um fim aguado.
Para confundir ainda mais as coisas, outro mito diz que uma figura de sereia na proa de um barco traz boa sorte a todos a bordo, apesar de as mulheres serem frequentemente proibidas de embarcar em navios, porque se pensava que elas traziam má sorte. A superstição afirmava que as mulheres enfureciam os deuses do mar, que puniam os marinheiros evocando violentos climas e águas agitadas. Alguns capitães levaram isso tão a sério que jogariam as mulheres ao mar se o tempo começasse a mudar.
A questão candente, então, é por que uma figura de sereia trazia boa sorte a um barco? Aparentemente, mulheres completamente vestidas não eram boas, mas uma mulher de topless acalmaria mar agitado – o escândalo de uma mulher de peito nu envergonharia a natureza de se comportar. Sereias, por acaso, são tipicamente de topless, então usar uma figura de sereia na proa de um navio pacificou os deuses do mar, garantiu bom tempo e apontou um caminho seguro de volta ao porto. Muitos marinheiros ainda usam essas figuras hoje, como um aceno à tradição.