A agricultura tradicional é um campo importante para o desenvolvimento da humanidade, pois permite a obtenção de alimentos frescos, além de ser necessária para o crescimento económico dos países. Como certamente sabem, a agricultura pode ser definida como a gestão de terras adequadas para culturas hortícolas. No entanto, esta área está prestes a sofrer uma evolução : a comunidade científica tem como objetivo tornar a agricultura espacial uma realidade!É um conceito totalmente futurista, que envolve o envio de sementes de frutas e leguminosas para o espaço sideral . No entanto, vale a pena perguntar-nos: isto é realmente possível? Em que estado nos encontramos e quando poderemos começar a ver a agricultura no espaço como uma realidade?
O que é agricultura espacial?
Esta técnica inovadora tem sido posta em prática desde 1987, sendo a China o país que lidera e a única nação que provou fazer grandes progressos. Nesse sentido, a agricultura espacial refere-se a colocar sementes de culturas em órbita para reproduzi-las usando um método chamado mutagénese espacial .
Segundo especialistas e a Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA), a agricultura espacial pode ser a solução para combater a escassez alimentar que afecta alguns países. Também pode ser uma alternativa para garantir o acesso à alimentação para todos , uma vez que o crescimento populacional avança a passos largos.
Em que consiste?
No relatório “Space Breeding: The Next-Generation Crops publicado pela Frontiers” , eles explicam em que consiste esse processo . Desta forma, afirmam que são organizadas viagens espaciais, cuja duração varia de quatro dias a vários meses. O objetivo dessas viagens é colocar as sementes em órbita, a mais de 340 km da superfície terrestre.
Estas sementes devem desenvolver-se num novo ambiente que lhes permita alcançar novas modificações cromossómicas, impulsionadas pela radiação solar e cósmica de alta energia. Por exemplo, na China descobriram, com este método, que a variedade de trigo Luyuan 502, graças à agricultura espacial, tem melhor tolerância à seca e maior capacidade de adaptação contra pragas, além de ter um rendimento superior ao trigo convencional.
A grande questão é: as plantas crescem no espaço? Sim, com a ajuda de dispositivos. Porém, o verdadeiro objetivo é que essas sementes sejam enviadas ao espaço e depois trazidas de volta para serem plantadas na Terra. A novidade é que podem ter germinação muito mais rápida ou ter maior quantidade de nutrientes e até aumentar a quantidade de frutos, entre outros. Outra vantagem é que as alterações produzidas em seus cromossomos são transferidas para as gerações subsequentes.
A agricultura espacial é 100% eficaz?
A agricultura no espaço se posiciona como uma técnica promissora, mas, evidentemente, não é totalmente infalível. Desta forma, não há certeza, a nível biológico, de que as alterações produzidas sejam realmente benéficas para a sua cultura. Por exemplo, as mudanças adaptativas desta semente podem fazer com que ela perca todos os seus nutrientes ou cresça mais lentamente.
Até agora, os dados mais encorajadores são os fornecidos pela China. No resto do mundo, os resultados não têm sido tão encorajadores. Na verdade, em 2020, cientistas europeus enviaram sementes de alface para a Estação Espacial Internacional, que teve um atraso no seu crescimento.
Sementes que produzem mais frutos? Plantas que precisam de menos água Frutas com alta concentração de nutrientes? Por enquanto, a resposta é incerta . Além disso, é necessário que outros países comecem a experimentar e a mostrar os seus próprios resultados em relação à agricultura espacial.
As primeiras sementes espaciais
Sonda chinesa Chang’e 4
Uma das notícias mais otimistas foi a alcançada pela sonda chinesa Chang’e 4, pertencente à Agência Espacial Nacional Chinesa (ANEC), que pousou em 2019 no outro lado da Lua. E, para surpresa de muitos, conseguiu fazer brotar uma semente de algodão . Esta foi oficialmente a primeira planta a crescer na Lua!
Isto ajudou-nos a compreender como alguns organismos vivos se comportam num ambiente de baixa gravidade, alta radiação e temperaturas extremas. Este rebento de algodão foi um marco para a agricultura espacial, especialmente porque cresceu numa das áreas mais inexploradas do espaço exterior. Além disso, os envolvidos no projeto detalharam que utilizaram um aparelho para manter a temperatura entre 1ºC e 30ºC .
Pak Choi
O repolho verde Pak Choi já foi cultivado na Estação Espacial Internacional com grande sucesso. O seu cultivo teve como objetivo determinar como os vegetais podem ser obtidos em contextos de microgravidade . Além disso, sustentam que este feito permitirá, no futuro, garantir que os astronautas possam ter melhor acesso aos alimentos.
A este respeito, o astronauta Mike Hopkins, na sua conta na rede social Twitter, afirmou:
Pare e cheire as flores! Dando uma olhada no Pak Choi que venho cultivando na Estação Espacial. Isso faz parte do Veggie, um experimento que estuda a produção agrícola em microgravidade e que pode ajudar os astronautas a se tornarem mais autossuficientes em missões de longa duração à Lua ou a Marte.
Por outro lado, Matt Romeyn, que lidera esta pesquisa, em comunicado da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA), disse:
Realizar a produção agrícola sustentada na estação é uma demonstração importante para missões importantes além da baixa atmosfera da Terra. (…) A tripulação gosta de cultivá-los, gosta de comê-los, e estes são exactamente o tipo de colheitas que podemos enviar numa estadia lunar de longa duração para fornecer nutrição suplementar. Tudo o que aprendemos na estação e na Lua um dia tornará possível fazer isso no caminho para Marte.
Experiência com pimenta chilena
O cientista Lachel Spencer é responsável pelo Chile Pepper Experiment, uma investigação que conseguiu cultivar plantas com flores: a pimenta malagueta! Isso foi complicado porque é uma planta que precisa de uma polinização cuidadosa , além de seu crescimento ser muito mais lento.
Essas plantas foram um sucesso, graças ao fato de terem sido cultivadas em um recipiente chamado Advanced Planet Habitat, que poderia ser controlado remotamente por pesquisadores terrestres. Algo curioso que observaram foi que as plantas cresciam paralelamente ao suporte científico, além de possuírem formato arbustivo . O que contrasta com as pimentas cultivadas no solo, cujas flores e frutos pendem.
O primeiro cultivo foi alcançado com resultados bastante satisfatórios. Agora, o próximo passo é trazer essas pimentas ao solo para estudar sua composição genética e como elas variam em relação às cultivadas em condições normais.
Arabidopsis e sorgo no espaço
Este ano, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) e a Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA) enviaram ao espaço sementes de arabidopsis e de sorgo para serem cultivadas na Estação Espacial Internacional.
Eles esperam compreender as mutações genéticas induzidas pelo espaço. Além disso, esperam que estas sementes sejam fundamentais para mitigar os efeitos das alterações climáticas e alcançar rendimentos mais elevados. Segundo Rafael Mariano Grossi, diretor-geral da AIEA, se os resultados forem favoráveis eles compartilharão as sementes com a comunidade científica.
Por que arabidopsis e sorgo? Estas sementes foram selecionadas , pois a primeira é uma das mais estudadas mundialmente e toda a sua estrutura genética e fisiológica é conhecida, enquanto o etanol, um gás combustível incolor e inodoro, pode ser produzido a partir do sorgo em condições normais.
Produtividade de colheita de salada para escolher e comer
A 26ª missão comercial de reabastecimento da SpaceX incluiu sementes de tomate Red Robin, que fazem parte do experimento Pick-and-Eat Salad-Crop Productivity. Nesse sentido, serão cultivados sob dois tratamentos de luz diferentes para medir o seu impacto no número de tomates que podem ser colhidos. Também na terra haverá outra colheita que será comparada com as duas obtidas no espaço.
Dessa forma, esperam três colheitas de tomate 90, 97 e 104 dias após o início do crescimento das plantas. A este respeito, Gioia Massa, cientista de produção de culturas espaciais da NASA e principal investigador do estudo do tomate, num comunicado de imprensa , disse:
Os tomates serão uma nova aventura para nós da equipe Veggie, tentando descobrir como manter essas plantas sedentas bem regadas, sem regar demais.
Laboratório Interestelar
Fundada em 2018, a empresa Interstellar Lab está focada na criação de dispositivos que permitem a reprodução das condições necessárias ao cultivo de espécies vegetais mesmo nos ambientes mais inóspitos, como o espaço exterior. Para isso, já contam com o protótipo BioPod, uma cápsula de 55 metros quadrados , que segundo a empresa :
Inspira-se nas tecnologias espaciais para oferecer um sistema de produção totalmente vedado, protegido das intempéries e das estações. Ele é implantado rapidamente e não requer fundação ou acesso à água.
Segundo informações do Interstellar Lab, esses dispositivos têm como objetivo facilitar a agricultura espacial. Além disso, ressaltam que já estão trabalhando em conjunto com a NASA para que o BioPod seja protagonista de futuras explorações espaciais e facilite o cultivo .
Palavras finais
A agricultura espacial ainda tem um longo caminho a percorrer. A boa notícia é que algumas potências como a China já consideram este campo uma necessidade contemporânea . Portanto, redobrarão os seus esforços para torná-lo uma realidade e ver como podem servir para combater a fome e as alterações climáticas. Em suma, a agricultura espacial pode ser crucial para antecipar o futuro.
