8. O que são cavernas? –
Uma caverna é um lugar oco no chão, geralmente grande o suficiente para um humano adulto entrar. Cavernas são formadas por processos naturais de intemperismo e podem se estender bem fundo no subsolo. Aberturas menores no chão, como abrigos de pedra, cavernas marinhas e grutas, também são designadas como cavernas.
7. Onde as cavernas são encontradas? –
Cavernas são encontradas em todo o mundo, em todos os continentes, incluindo o continente congelado da Antártida. Pessoas que exploram cavernas são chamadas de espeleólogos, e a atividade amadora de explorar cavernas e animais de cavernas é chamada de espeleologia. Um grande número de cavernas foi documentado em países ao redor do mundo onde a espeleologia é uma atividade popular. Espeleologia é a ciência da exploração e estudo de cavernas. Em áreas onde as cavernas estão localizadas em locais inacessíveis, como aquelas na floresta amazônica do Brasil ou sob as calotas de gelo da Antártida, pouco se sabe sobre as cavernas e os animais que vivem nessas cavernas.
6. Ambiente de caverna –
O ambiente dentro das cavernas, especialmente aquelas com grandes profundidades, é bem diferente do ambiente externo. O clima dentro das cavernas geralmente permanece estável durante todo o ano. A umidade é geralmente alta, muitas vezes tão alta quanto 95% devido às taxas de evaporação extremamente baixas dentro da caverna. Os recursos alimentares são geralmente escassos dentro dos sistemas de cavernas devido à biodiversidade limitada e à ausência de flora na zona livre de luz solar da caverna. Os níveis de oxigênio dentro dos sistemas de cavernas profundas também não são suficientemente altos para permitir que espécies que vivem no solo sobrevivam por longos períodos de forma saudável. Quatro ecozonas podem ser definidas dentro de uma caverna. A zona de entrada é onde o ambiente subterrâneo e o ambiente de superfície se encontram. A zona de entrada geralmente recebe luz solar suficiente. A zona do crepúsculo é onde a luz chega, mas é mais escassa do que na zona de entrada. Na zona de transição, a luz está quase completamente ausente, mas ainda prevalecem algumas características do ambiente externo. A parte mais profunda da caverna é a zona da caverna profunda, que é envolta em escuridão total, tem umidade extremamente alta e um ambiente relativamente estável. É aqui que vivem os verdadeiros animais que vivem em cavernas, os troglóbios.
5. Animais que vivem em cavernas –
Troglofauna (animais cavernícolas terrestres) e estigofauna (fauna aquática cavernícola) são classificadas como troglóbios, troglófilos, trogloxenos e acidentais. Cada uma dessas categorias foi discutida abaixo. Como um grande número de sistemas de cavernas não foram explorados até agora, um grande número de animais cavernícolas permanece desconhecido. Embora o interior de cavernas profundas seja geralmente associado a ambientes estáveis, certas ameaças às espécies que vivem em tais habitats ainda permanecem. Por exemplo, as águas das enchentes podem alterar drasticamente o ambiente da caverna e exterminar muitas espécies. Invernos rigorosos também podem afetar os ambientes cavernícolas e, por sua vez, afetar adversamente a troglofauna. Os humanos também são uma grande ameaça à sobrevivência contínua dos animais cavernícolas. A exploração humana de habitats cavernícolas sensíveis pode introduzir patógenos em tais habitats que podem matar animais cavernícolas sem imunidade a tais patógenos. A mineração ou outros atos de destruição de habitat do homem podem alterar completamente o ambiente cavernícola. Resíduos tóxicos gerados por humanos também podem contaminar as águas que fluem para cavernas de ambientes tóxicos.
4. Troglóbios –
Os troglóbios podem ser considerados os verdadeiros animais das cavernas, pois esses animais têm adaptações especiais para viver em cavernas e passar todo o seu ciclo de vida dentro dos limites do habitat da caverna. Os troglóbios são classificados em troglofauna, referindo-se aos animais terrestres das cavernas, e estigofauna, que são animais aquáticos das cavernas.
Várias adaptações físicas e fisiológicas são exibidas pelos troglóbios. Alguns exemplos dessas adaptações incluem perda de pigmentação corporal (já que os animais dificilmente são expostos à luz solar), perda de visão (a escuridão das cavernas torna os olhos órgãos sensoriais desnecessários), atividade metabólica lenta (baixa disponibilidade de alimentos e menos escopo de movimento), etc. Nem todas as adaptações estão relacionadas à perda de função, mas algumas levam ao ganho de função. Por exemplo, os troglóbios geralmente possuem adaptações sensoriais extremas para estímulos como toque ou outros estímulos que são independentes de luz. Esses animais podem ter pelos sensoriais altamente sensíveis e antenas longas. Os órgãos auditivos e quimiossensoriais desses animais também são frequentemente altamente especializados. Como os troglóbios dificilmente sobrevivem fora do sistema de cavernas, eles geralmente são endêmicos de um sistema de cavernas específico.
Exemplos de troglóbios incluem a aranha-lobo das cavernas de Kaua’i, a salamandra-cega do Texas, o olmo, as salamandras das cavernas, a aranha das cavernas de Nelson, o caracol das cavernas de Tumbling Creek, o caracol das cavernas Phantom, o camarão das cavernas do Alabama, etc. O camarão das cavernas do Alabama vive em ambientes aquáticos em cavernas e obtém nutrientes de detritos e fezes de morcegos e outros animais que vivem em cavernas.
3. Troglófilos –
Um troglófilo é um animal que habita cavernas e frequentemente completa seu ciclo de vida inteiro no habitat da caverna, mas também é capaz de sobreviver em habitats acima do solo. Esses animais são geralmente parcialmente adaptados para sobreviver em cavernas e podem apresentar perda parcial da visão ou perda incompleta da pigmentação.
Exemplos de animais troglófilos de cavernas são insetos de cavernas como Oligaphorura schoetti. Esses insetos crescem até 1,7 mm de tamanho e têm uma distribuição bastante ampla em ambientes de cavernas.
2. Trogloxenos –
Trogloxenos são animais que vivem em cavernas, geralmente na entrada ou ao redor de sistemas de cavernas, mas não podem depender exclusivamente das cavernas para completar seu ciclo de vida ou atividades diárias. Animais trogloxenos existentes incluem ratos, guaxinins, opiliões e ursos. Durante a terceira época interglacial e o quarto avanço glacial, um grande número de espécies agora extintas habitaram as cavernas do mundo. Ursos das cavernas, leopardos das cavernas, leões das cavernas e hienas das cavernas são exemplos desses animais extintos.
Morcegos como o morcego mexicano de cauda livre ou o morcego cinza são trogloxenos. Esses animais das cavernas vivem em cavernas, mas forrageiam do lado de fora. Algumas espécies de grilos noturnos que forrageiam do lado de fora das cavernas à noite e dormem em cavernas durante o dia também são classificados como trogloxenos.
1. Acidentes –
Acidentes são animais que buscam abrigo temporário na caverna ou acidentalmente acabam em cavernas. Por exemplo, um animal fugindo de um predador pode buscar abrigo na escuridão de uma caverna para evitar o predador. Até mesmo humanos podem visitar cavernas por curtos períodos. Visitas a cavernas por acidentais são geralmente incursões de curta duração devido à falta de sustento e luz.