As 10 maravilhas do sistema solar

Nosso sistema solar é grande. Grande caminho . Na verdade, se a Terra fosse do tamanho de uma bola de gude, o sistema solar até Netuno cobriria uma área do tamanho de São Francisco . Dentro desta vastidão encontra-se uma série de maravilhas celestes: o Sol com a sua superfície de plasma, a Terra com a sua abundância de vida e oceanos enormes, as hipnotizantes nuvens de Júpiter , para citar algumas.Para esta lista específica, decidimos destacar algumas maravilhas celestiais bem conhecidas, bem como algumas que você talvez não conheça. Com novas descobertas acontecendo o tempo todo e tantas coisas para explorar, o cosmos nunca carece de beleza e espanto.

Abaixo estão apenas algumas das joias espalhadas do nosso sistema solar.

A cratera de impacto de Utopia Planitia, Marte

A maior bacia de impacto reconhecida no sistema solar, Utopia Planitia apresenta uma cratera que se estende por mais de 2.000 milhas (cerca de 3.300 quilómetros) através das planícies do norte de Marte. Como se acredita que o impacto ocorreu no início da história de Marte, é provável que Utopia possa ter hospedado um antigo oceano.

Em 2016, um instrumento da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA acrescentou peso a esta teoria depois de detectar grandes depósitos de água gelada subterrânea abaixo da bacia de impacto. Estima-se que tanta água quanto o volume do Lago Superior possam estar em depósitos localizados de 1 a 10 metros (3 a 33 pés) abaixo da superfície. Um recurso tão facilmente acessível poderia ser enormemente benéfico para futuras missões humanas ao planeta vermelho.

“Este depósito é provavelmente mais acessível do que a maior parte do gelo de água em Marte, porque está a uma latitude relativamente baixa e encontra-se numa área plana e lisa onde a aterragem de uma nave espacial seria mais fácil do que em algumas das outras áreas com gelo enterrado,” Jack Holt, da Universidade do Texas, disse em um comunicado de 2016 .

A montanha mais alta do sistema solar em Vesta

Apesar do seu diâmetro de cerca de 530 km, o asteroide Vesta abriga a montanha mais alta do nosso sistema solar. Centrado dentro de uma cratera de impacto chamada Rheasilvia, este pico sem nome de 23 km de altura poderia facilmente acomodar dois Montes Everest empilhados.

Acredita-se que esta megamontanha se tenha formado há mil milhões de anos, após um impacto com um objecto com pelo menos 30 milhas (48 km) de diâmetro. A força resultante esculpiu uma enorme quantidade de material, cerca de 1% de Vesta, que foi ejetado para o espaço e espalhado por todo o sistema solar. Na verdade, estima-se que cerca de 5% de todas as rochas espaciais da Terra se originaram de Vesta, que, portanto, se junta a apenas um punhado de objetos do sistema solar além da Terra (incluindo Marte e a Lua), dos quais os cientistas têm uma amostra.

O vasto desfiladeiro de Valles Marineris, Marte

Para colocar em perspectiva a escala dos imensos Valles Marineris de Marte, imagine o Grand Canyon quatro vezes mais profundo e se estendendo da cidade de Nova York a Los Angeles. Como seria de esperar, este vasto desfiladeiro é o maior do sistema solar, abrangendo mais de 4.000 km (2.500 milhas) e mergulhando até 7.000 metros (23.000 pés) na superfície do planeta vermelho.

De acordo com a NASA, Valles Marineris é provavelmente uma fenda tectónica na crosta de Marte que se formou quando o planeta arrefeceu. Outra teoria sugere que foi um canal criado pela lava que flui de um vulcão-escudo próximo. Independentemente disso, a sua geografia variada e o provável papel na canalização de água durante os anos húmidos de Marte farão dele um alvo atraente para missões humanas ao planeta vermelho. Imaginamos que a vista da borda de um dos penhascos do cânion também será espetacular.

Os gêiseres gelados de Encélado

Encélado, a segunda maior lua de Saturno, é um mundo geologicamente ativo coberto por gelo espesso e lar de um grande oceano subterrâneo de água líquida estimado em cerca de 10 km de profundidade. Algumas das suas características mais distintivas, no entanto, são os seus espectaculares gêiseres – mais de 100 descobertos até agora – que irrompem de fendas na sua superfície e enviam plumas dramáticas para o espaço.

Em 2015, a NASA enviou a sua sonda Cassini através de uma destas plumas, revelando água salgada rica em moléculas orgânicas. Em particular, a Cassini detectou a presença de hidrogénio molecular, uma característica química da actividade hidrotérmica.

“Para um microbiologista que pensa em energia para os micróbios, o hidrogénio é como a moeda de ouro da moeda energética”, disse Peter Girguis, biólogo de águas profundas da Universidade de Harvard, ao Washington Post em 2017 . “Se você precisasse de uma coisa, um composto químico, saindo de um respiradouro que o levasse a pensar que há energia para sustentar a vida microbiana, o hidrogênio estaria no topo da lista.”

Como tal, os belos gêiseres de Encélado podem apontar o caminho para o local mais habitável para a vida no nosso sistema solar, além da Terra.

Os ‘Picos da Luz Eterna’ na Lua da Terra

Embora os chamados “Picos de Luz Eterna” na Lua da Terra sejam um nome impróprio, eles são impressionantes. Postulado pela primeira vez por dois astrônomos no final do século XIX, o termo se aplica a pontos específicos de um corpo celeste quase perpetuamente banhado pela luz solar. Embora a topografia lunar detalhada recolhida pela Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA não tenha descoberto quaisquer pontos na Lua onde a luz brilha inabalavelmente, encontrou quatro picos onde ocorre mais de 80 a 90 por cento do tempo.

Se um dia os humanos colonizarem a Lua, é provável que as primeiras bases sejam fundadas em um desses picos para aproveitar a abundante energia solar.

Como este fenómeno só ocorre em corpos do sistema solar com uma ligeira inclinação axial e regiões de grande altitude, pensa-se que apenas o planeta Mercúrio partilha esta característica com a nossa lua.

Mancha Vermelha de Júpiter

Acredita-se que tenha várias centenas de anos, a Grande Mancha Vermelha de Júpiter é uma tempestade anticiclônica (girando no sentido anti-horário) com aproximadamente 1,3 vezes a largura da Terra.

Embora não haja uma resposta definitiva sobre o que causou a Grande Mancha Vermelha, sabemos uma coisa: ela está diminuindo. Observações registradas feitas em 1800 mediram a tempestade em cerca de 35.000 milhas (56.000 km), ou cerca de quatro vezes o diâmetro da Terra. Quando a Voyager 2 passou por Júpiter em 1979, tinha reduzido para pouco mais de duas vezes o tamanho do nosso planeta.

Na verdade, é possível que talvez nos próximos 20 a 30 anos a Grande Mancha Vermelha (ou GRS) desapareça completamente.

“O GRS, em uma ou duas décadas, se tornará o GRC (Grande Círculo Vermelho)”, disse recentemente Glenn Orton, cientista planetário do JPL da NASA, ao Business Insider . “Talvez algum tempo depois disso, o GRM – a Grande Memória Vermelha.”

Eclipse solar total da Terra

Em nenhum lugar do nosso sistema solar os eclipses solares totais são experimentados tão perfeitamente como na nossa própria Terra. Conforme testemunhado na América do Norte em agosto de 2017, este fenômeno ocorre quando a Lua passa entre a Terra e o Sol. Durante a totalidade, o disco lunar parece proteger perfeitamente toda a superfície do Sol, deixando apenas a sua atmosfera ígnea exposta.

O fato de esses dois objetos celestes diferentes parecerem alinhados perfeitamente se resume a matemática e a um pouco de sorte. Embora o diâmetro da Lua seja cerca de 400 vezes menor que o do Sol, ela também está cerca de 400 vezes mais próxima. Isso cria a ilusão no céu de que ambos os objetos são do mesmo tamanho. A lua, entretanto, não é estática em sua órbita ao redor da Terra. Há mil milhões de anos, quando estava cerca de 10% mais próximo, teria bloqueado todo o Sol. Mas daqui a 600 milhões de anos, a uma taxa de 1,6 polegadas (4 centímetros) por ano, a Lua terá-se afastado o suficiente para não cobrir mais a concha do Sol.

Em outras palavras, temos sorte de ter evoluído quando o fizemos para ver esta maravilha temporária do sistema solar. Você pode pegar o próximo da América do Norte em abril de 2024.

As torres de gelo de Calisto

Calisto, a segunda maior lua de Júpiter, apresenta a superfície mais antiga e com mais crateras do sistema solar. Durante muito tempo, os astrônomos também presumiram que o planeta estava geologicamente morto. Em 2001, contudo, tudo mudou depois de a sonda Galileo da NASA ter passado apenas 137 km acima da superfície de Calisto e captado algo estranho: torres cobertas de gelo, algumas com até 100 metros de altura, projetando-se da superfície.

Os pesquisadores acreditam que as torres provavelmente foram formadas por material ejetado por impactos de meteoros, com suas formas irregulares distintas, resultado da “erosão” da sublimação.

Tal como a Grande Mancha Vermelha de Júpiter ou os eclipses solares totais da Terra, esta é uma maravilha de natureza temporária. “Eles continuam a sofrer erosão e acabarão por desaparecer”, disse James E. Klemaszewski, da missão Galileo da NASA, num comunicado de 2001.

Teremos nossa próxima chance de estudar essas bizarras torres de gelo quando a espaçonave JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) da Agência Espacial Europeia visitar três das luas galileanas de Júpiter (Ganimedes, Calisto e Europa) em 2033.

Anéis de Saturno

Os anéis de Saturno, medindo cerca de 240.000 milhas (386.000 km) de largura, são compostos de 99,9% de água pura, gelo, poeira e rocha. Apesar do tamanho, são extremamente finos, com espessura variando de apenas 9 a 90 metros (30 a 300 pés).

Acredita-se que os anéis sejam muito antigos, datando da formação do próprio planeta, há 4,5 bilhões de anos. Enquanto alguns acreditam que sejam restos de material do nascimento de Saturno, outros ainda teorizam que podem ser os restos de uma antiga lua que foi destruída pelas forças das marés do imenso planeta.

Embora os anéis de Saturno sejam lindos, eles também são um tanto misteriosos. Por exemplo, antes do incêndio da sonda Cassini da NASA, em setembro de 2017 , foram recolhidos dados que mostravam que o anel D mais próximo do planeta estava a “chover” 10 toneladas de material na sua atmosfera superior a cada segundo. Ainda mais estranho é que o material era feito de moléculas orgânicas, e não da esperada mistura de gelo, poeira e rocha.

“O que foi uma surpresa foi que o espectrômetro de massa viu metano – ninguém esperava isso”, disse Thomas Cravens, membro da equipe do Espectrômetro de Massa Neutra e de Íons da Cassini, em um comunicado à imprensa de 2018 da Universidade do Kansas. “Além disso, viu algum dióxido de carbono, o que foi inesperado. Pensava-se que os anéis eram inteiramente de água. Mas os anéis mais internos estão bastante contaminados, como se constatou, com material orgânico preso no gelo.”

O penhasco vertiginoso de Verona Rupes na lua Miranda

Na lua de Miranda, o menor dos satélites de Urano, existe o maior penhasco conhecido no sistema solar. Chamada de Verona Rupes, a face do penhasco foi capturada durante um sobrevôo da Voyager 2 em 1986 e acredita-se que apresente uma queda vertical de até 12 milhas (19 km), ou 63.360 pés.

Para efeito de comparação, o penhasco mais alto da Terra, localizado no Monte Thor, no Canadá, tem uma queda vertical relativamente insignificante de cerca de 1.250 metros (4.100 pés).

Para quem está se perguntando, o io9 analisou os números e descobriu que, devido à baixa gravidade de Miranda, um astronauta saltando do topo do Verona Rupes ficaria essencialmente em queda livre por cerca de 12 minutos. Melhor ainda? Você pode viver para contar a história.

“Você nem precisaria se preocupar com um pára-quedas – mesmo algo tão básico como um airbag seria suficiente para amortecer a queda e deixá-lo viver”, acrescenta io9.