As cobras antigas, que datam de cerca de 150 milhões de anos, na verdade tinham pernas. Os registos fósseis indicam que o advento da tendência sem pernas surgiu com uma mudança para habitats mais subterrâneos.Todos nós sentimos pena de cobras. Por mais legais que sejam, com suas presas cheias de veneno ou sua constrição poderosa e esmagadora de costelas, a maioria de nós ainda não consegue superar o fato de que eles não têm pernas. No entanto, para um animal que colonizou todos os continentes, exceto a Antártida, as cobras podem estar gratas pela sua existência sem pernas.
As cobras são alguns dos animais mais comuns do mundo. Dos trópicos aos temperados, eles se dão muito bem na maior parte do globo. Dada a sua distribuição impressionante, eles são obviamente muito bem-sucedidos na maioria dos habitats. Seja na água, no solo, nas profundezas da terra ou mesmo no alto das copas das árvores, as cobras estão por toda parte! Então, como eles conseguiram essa magnífica expansão de distribuição e habitat?
As cobras sempre foram sem pernas?
As cobras antigas, que datam de cerca de 150 milhões de anos, na verdade tinham pernas. No entanto, como podemos obviamente ver hoje, as cobras ou não têm pernas (como as cobras e as víboras) ou têm vestígios minúsculos e redundantes de pernas (como as pítons e as jibóias).
Então, o que aconteceu entre 150 milhões de anos atrás e hoje?
Pesquisadores da Universidade da Flórida conseguiram identificar um gene, que eles entusiasticamente chamaram de Sonic the Hedgehog, que controlava o desenvolvimento dos membros das cobras (e de todos os vertebrados com pernas). Quando identificaram o gene, os pesquisadores notaram uma atividade bastante estranha.
Embora todos os vertebrados vivos tenham o gene “Sonic The Hedgehog”, nas cobras esse gene está desligado. Mais estranho ainda é o fato de que o gene é ativado brevemente durante o desenvolvimento embrionário dos bebês pítons, especificamente dos bebês pítons com menos de 24 horas de idade.
O que isto significa?
Podemos tirar algumas conclusões desta atividade incomum do Sonic The Hedgehog Gene.
A principal conclusão é que esta breve ativação do gene Sonic The Hedgehog ou SHH durante o desenvolvimento embrionário de bebês pítons e jibóias é a responsável por seus botões ou pernas vestigiais.
A ativação e inativação do gene nos dão dois caminhos evolutivos percorridos pelas cobras. Cobras como as jibóias são “antigas”, no sentido de que ainda exibem esta breve ativação do gene SHH, enquanto cobras mais “recentes”, como as cobras, não ativam o gene SHH de forma alguma.
Tanto nas cobras “antigas” como nas “recentes”, o que levou à atividade reduzida ou inexistente do gene SHH se resume a partes do DNA chamadas intensificadores. Nas cobras antigas, partes dos intensificadores foram eliminadas ou reduzidas, enquanto nas cobras “recentes”, os intensificadores responsáveis por contribuir para o desenvolvimento dos membros juntamente com o gene SHH eram virtualmente indetectáveis.
Isso significa que as cobras “antigas” têm uma vantagem sobre as mais “recentes”?
De jeito nenhum. As pernas de uma píton são tão úteis quanto a roda de um navio. Eles são apenas pequenas protuberâncias pretas com garras. Eles não fazem nada além de fornecer alguns insights sobre a história evolutiva e os mecanismos genéticos que definem as cobras.
As cobras “antigas” evoluíram antes das cobras “recentes”?
Cobras antigas simplesmente se referem a um ramo de divergência. O nome realmente não significa que uma cobra antiga seja mais antiga do que outra mais recente (em termos de escala de tempo geológico, não de passagem geral do tempo). Por exemplo, podemos referir dois registos fósseis do período Cretáceo Superior, nomeadamente a Dinilysia patagonica , e a Najash rionegrina. Ambas as cobras extintas viveram há aproximadamente 90 milhões de anos. A Dinilysia patagonica era uma cobra terrestre sem pernas, enquanto a Najash rionegrina era tecnicamente uma cobra com pernas (embora as pernas fossem mais rudimentares e pequenas, em oposição às pernas totalmente desenvolvidas que podem realmente suportar o peso de um organismo).
Com base em outros fósseis de cobras extintas daquela época, o que podemos concluir definitivamente é que nenhuma cobra com pernas na verdade as usava para qualquer forma de locomoção, como nadar ou caminhar. Portanto, já no final do Cretáceo, podemos dizer que as cobras estavam em processo de mudança de uma forma com pernas para uma sem pernas.
Por que as cobras ficaram sem pernas?
As cobras são ladinos evolutivos. Os registros fósseis indicam que o advento da tendência sem pernas surgiu após uma mudança para habitats subterrâneos. Enquanto vivemos no subsolo, os membros são um pouco problemáticos. Pense assim: quão mais fácil seria caber em um pequeno recanto, fenda ou buraco sem quatro estruturas radiantes – pernas e braços – saindo das laterais do seu corpo?
Esse corpo sem pernas, alongado e cônico também complementava outros modos de locomoção, como a natação. Eles até descobriram uma maneira bacana de dimensionar (literalmente, dimensionar ) superfícies verticais!
Em um artigo publicado no site dos Parques Estaduais da Flórida, Keith Morin, biólogo de parques do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida, disse melhor:
“Desde a maneira como eles se movem, até os lugares onde podem ir e alguns dos métodos de subjugar as presas, como a constrição, ter pernas simplesmente atrapalharia. Ao longo de milhões de anos, eles perderam gradualmente as pernas e até perderam ombros e quadris. Evidências de espécies mais antigas com membros podem ser encontradas no registro fóssil e nas boas (Boidae), uma família mais primitiva que ainda possui restos de membros.”
Então, sim, as cobras se beneficiam da falta de pernas. No entanto, como acontece com a maioria das coisas na evolução , a resposta nem sempre é clara. Uma forma sem pernas não é a única razão ou vantagem evolutiva que as cobras adquiriram ao longo do caminho; outras mudanças morfológicas, como afunilamento e alongamento de seus corpos, também ajudaram. Afinal, lembre-se de que as cobras são verdadeiros bandidos evolutivos!