Pesquisadores ficaram surpresos quando, no outono de 2007, descobriram que o bloco de gelo anual no Oceano Ártico havia perdido cerca de 20 por cento de sua massa em apenas dois anos. Isso estabeleceu um novo recorde de baixa desde que as imagens de satélite começaram a documentar o terreno em 1978. Sem ações para evitar as mudanças climáticas, alguns cientistas acreditam que todo o gelo anual no Ártico pode ter desaparecido já em 2030.Esta redução massiva permitiu a abertura de uma rota marítima sem gelo através da lendária Passagem Noroeste ao longo do norte do Canadá, Alasca e Gronelândia. A indústria naval, que agora tem fácil acesso ao norte, entre os oceanos Atlântico e Pacífico, pode estar aplaudindo este desenvolvimento “natural”. No entanto, isso está acontecendo num momento em que os cientistas se preocupam com o impacto do aumento do nível do mar em todo o mundo. A actual subida do nível do mar é, até certo ponto, uma consequência do derretimento do gelo do Árctico, mas a culpa está mais centrada no derretimento das calotas polares e na expansão térmica da água à medida que esta aquece.
Ameaça do Mar
De acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas , composto pelos principais cientistas climáticos, o nível do mar aumentou cerca de 3,1 milímetros por ano desde 1993. Isso corresponde a dezoito centímetros entre 1901 e 2010. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente estima que cerca de 80% da as pessoas vivem num raio de 62 milhas da costa, com cerca de 40 por cento vivendo num raio de 37 milhas da costa.
O World Wildlife Fund (WWF) relata que as nações insulares de baixa altitude, especialmente nas regiões equatoriais, foram as mais atingidas por este fenómeno. Alguns estão ameaçados de desaparecimento total. A elevação dos mares já engoliu duas ilhas desabitadas no Pacífico Central. Em Samoa, milhares de residentes mudaram-se para terrenos mais elevados à medida que as linhas costeiras recuaram até 50 metros. E os ilhéus de Tuvalu estão a lutar para encontrar novas casas, uma vez que a intrusão de água salgada tornou as suas águas subterrâneas intragáveis, enquanto furacões cada vez mais fortes e ondas oceânicas devastaram as estruturas costeiras.
O World Wild Fund afirma que o aumento do nível do mar em todas as regiões tropicais e subtropicais do mundo inundou os ecossistemas costeiros, dizimando as populações locais de plantas e animais selvagens. No Bangladesh e na Tailândia, os mangais costeiros – importantes zonas de protecção contra tempestades e maremotos – estão a dar lugar à água do oceano.
Vai piorar antes de melhorar
Infelizmente, mesmo que reduzamos hoje as emissões do aquecimento global, é provável que estes problemas piorem antes de melhorarem. De acordo com o geofísico marinho Robin Bell, do Earth Institute da Universidade de Columbia , o nível do mar sobe cerca de 1/16 de polegada para cada 150 milhas cúbicas de gelo que derrete em um dos pólos.
“Isso pode não parecer muito, mas considere o volume de gelo agora encerrado nas três maiores camadas de gelo do planeta”, escreve ela numa edição recente da Scientific American. “Se a camada de gelo da Antártica Ocidental desaparecesse, o nível do mar subiria quase 6 metros; o gelo na camada de gelo da Groenlândia poderia acrescentar 7,2 metros a isso; e a camada de gelo da Antártica Oriental poderia acrescentar mais 55 metros ao nível dos oceanos do mundo: mais de 64 metros no total.” Bell sublinha a gravidade da situação ao salientar que a Estátua da Liberdade, com 45 metros de altura, poderá ficar completamente submersa numa questão de décadas.
Esse cenário catastrófico é improvável, mas um estudo importante foi publicado em 2016 evocando a possibilidade muito real de que grande parte da camada de gelo da Antártida Ocidental entraria em colapso, elevando o nível do mar em 3 pés até 2100. Enquanto isso, muitas cidades costeiras já estão lidando com inundações costeiras cada vez mais frequentes e correndo para concluir soluções caras de engenharia que podem ou não ser suficientes para manter as águas subindo do lado de fora.
