Durante a maior parte da história humana, a lua foi um objeto misterioso. A lua está tão perto da Terra que é o único objeto celeste em que podemos ver características da superfície apenas a olho nu. Como a lua se formou e do que ela é feita são todas descobertas bastante recentes, tendo sido verdadeiramente reveladas apenas quando a humanidade se aventurou na lua nas décadas de 1960 e 1970. Acontece que a Terra e sua lua têm mais em comum do que poderíamos imaginar.
Composição da Lua
A humanidade pisou na lua pela primeira vez em 1969 com a Apollo 11. De 1969 a 1972, a NASA realizou seis pousos bem-sucedidos na superfície lunar durante o Programa Apollo . Isso não foi apenas uma conquista tecnológica significativa, mas também deu aos cientistas uma oportunidade sem precedentes de estudar a superfície da lua. Os astronautas da Apollo trouxeram várias amostras da superfície lunar, permitindo que os cientistas na Terra determinassem a idade e a composição da lua. Amostras lunares revelaram algo bastante interessante. A lua é notavelmente semelhante em composição à Terra, mas não é exatamente idêntica. A idade da lua também não é muito mais jovem do que a idade da Terra, cerca de 4,5 bilhões de anos . Por décadas, os cientistas tentaram explicar como a lua poderia ter se formado. Em relação ao tamanho da Terra, a lua é um objeto bastante grande, e é improvável que tenha se formado simplesmente a partir de detritos que caíram na órbita da Terra. Alguns propuseram que a lua se formou em outro lugar no sistema solar e foi capturada pela gravidade da Terra. Outra explicação era que a jovem Terra estava girando tão rápido que parte dela se separou da Terra, semelhante a como uma bactéria se divide ao meio. Quando os cientistas descobriram que a lua era semelhante em composição à Terra, isso refutou amplamente essas ideias. Se a lua fosse um objeto capturado, ela não teria uma composição tão semelhante à da Terra. Se ela simplesmente brotasse da Terra, sua composição seria 100% idêntica à da Terra. O fato de a composição da lua ser semelhante, mas não idêntica à da Terra, sugeria que outra coisa causou sua formação.
Impacto Planetário
Logo após a formação do sol , um grande disco de material estelar se formou ao redor do sol, chamado de disco protoplanetário. Embora o sistema solar contenha oito planetas hoje, nos primeiros dias do sistema solar, provavelmente cerca de cem planetas se formaram ao redor do sol. O sistema solar inicial era caótico, e impactos entre planetas eram comuns. Cada planeta em nosso sistema solar experimentou um ou mais impactos planetários, e a Terra não é exceção. Durante a formação da Terra, outro planeta se formou nas proximidades. Este planeta, chamado Theia, tinha aproximadamente o mesmo tamanho de Marte . Theia impactou a jovem Terra há 4,5 bilhões de anos. Tal impacto seria diferente de tudo que a humanidade já testemunhou, e havia o risco de que o impacto pudesse ter destruído completamente a Terra. Felizmente, o impacto entre Theia e a Terra aconteceu no ângulo e na velocidade certos em que a Terra absorveu o planeta menor. Os detritos do impacto foram lançados em órbita e formaram um anel ao redor da jovem Terra. Com o tempo, esses detritos se fundiram para formar a lua.
A teoria do impacto planetário para a formação da lua explica o tamanho da lua, sua idade e sua composição. Como detritos da Terra e de Theia formaram a lua, ela tem uma composição semelhante à da Terra, mas não idêntica. Isso porque parte da lua veio de Theia. Simulações de computador foram usadas para recriar o impacto, mostrando que tal impacto teria produzido um objeto idêntico à nossa lua.