Como funciona um vulcão?

A maioria das pessoas está familiarizada com explosões vulcânicas como aquela que explodiu o Monte. St. Helens no estado de Washington em 1980. Essa foi uma erupção dramática que explodiu parte da montanha e despejou bilhões de toneladas de cinzas nos estados vizinhos. No entanto, não é o único nessa região. Mt. Capuz e Monte Os chuvosos também são considerados ativos, embora não tanto quanto sua caldeira irmã. Essas montanhas são conhecidas como “back-arc” vulcões e sua atividade é causada por movimentos da placa no subsolo.

A cadeia de ilhas havaianas deriva de um ponto quente, um ponto fraco na crosta terrestre sob o Oceano Pacífico. As ilhas foram construídas ao longo de milhões de anos à medida que a crosta se movia sobre o hotspot e a lava desaguava para o fundo do mar. Eventualmente, a superfície de cada ilha quebrou a superfície da água e continuou crescendo.

Os vulcões havaianos mais ativos estão na Ilha Grande. Um deles – Kilauea – continua bombeando fluxos de lava espessos que ressurgiram grande parte da área sul da ilha. Erupções recentes de uma passagem do lado da montanha destruíram aldeias e casas na Ilha Grande.

Os vulcões também eclodem em toda a bacia do Oceano Pacífico, do sul do Japão até a Nova Zelândia. As áreas mais vulcânicas da bacia estão ao longo dos limites das placas, e toda essa região é chamada de “Anel de Fogo”.

Na Europa, o Monte O Etna na Sicília é bastante ativo, assim como o Vesúvio (o vulcão que enterrou Pompéia e Herculano em 79 dC). Essas montanhas continuam afetando regiões vizinhas com terremotos e fluxos ocasionais.

Nem todo vulcão constrói uma montanha. Alguns vulcões de ventilação enviam travesseiros de lava, particularmente de erupções submarinas. Vulcões de ventilação são ativos no planeta Vênus, onde eles pavimentam a superfície com lava espessa e viscosa. Na Terra, os vulcões surgem de várias formas. 

As erupções vulcânicas fornecem rotas para que o material profundamente abaixo da superfície da Terra escape para a superfície. Eles também permitem que um mundo liberte seu calor. Vulcões ativos na Terra, Io e Vênus são alimentados por rochas fundidas subsuperficiais. Na Terra, a lava surge do manto (que é a camada sob a superfície). Uma vez que há bastante rocha derretida – chamada magma – e pressão suficiente sobre ela, ocorre uma erupção vulcânica. Em muitos vulcões, o magma sobe através de um tubo central ou “garganta”, e surge no topo da montanha.

Em outros lugares, lava, gases e cinzas fluem através das aberturas. Eles podem, eventualmente, criar colinas e montanhas em forma de cone. Este é o estilo de erupção que mais recentemente ocorreu na Ilha Grande do Havaí.

A atividade vulcânica pode ser bastante silenciosa ou pode ser bastante explosiva. Em um fluxo muito ativo, nuvens de gás podem sair da caldeira vulcânica. Estes são bastante mortais porque estão quentes e em movimento rápido, e o calor e gás e matam alguém muito rapidamente.

Os vulcões são frequentemente (mas nem sempre) intimamente relacionados aos movimentos das placas continentais. Profundamente sob a superfície do nosso planeta, enormes placas tectônicas se movem lentamente e se empurram umas contra as outras. Nos limites entre placas, onde dois ou mais se juntam, o magma se arrasta para a superfície. Os vulcões da Orla do Pacífico foram construídos desta forma, onde as placas deslizam juntas criando fricção e calor, permitindo que a lava flua livremente. Os vulcões do alto mar também entram em erupção com magma e gases. Nem sempre vemos as erupções, mas as nuvens de pedra-pomes (rochas da erupção) acabam chegando à superfície e criam longos “rios” de rochas na superfície. 

Como mencionado anteriormente, as ilhas havaianas são, na verdade, o resultado do que é chamado de “pluma” vulcânica sob a Placa do Pacífico. Aqui estão alguns detalhes mais científicos sobre como isso funciona: a Placa do Pacífico está se movendo lentamente para o sudeste, e ao fazê-lo, a pluma está aquecendo a crosta e enviando material para a superfície. À medida que a placa se move para o sul, novos pontos são aquecidos e uma nova ilha é construída a partir da lava derretida, forçando seu caminho até a superfície. A Ilha Grande é a mais nova das ilhas a se elevar acima da superfície do Oceano Pacífico, embora haja uma mais nova sendo construída enquanto a placa desliza. Chama-se Loihi e ainda está submerso. 

Além dos vulcões ativos, vários locais da Terra contêm os chamados “supervulcões”. Estas são regiões geologicamente ativas que estão no topo de hotspots massivos. A mais conhecida é a Caldeira de Yellowstone, no noroeste do Wyoming, nos EUA. Ela possui um lago de lava profundo e entrou em erupção várias vezes durante o período geológico. 

As erupções vulcânicas são geralmente anunciadas por enxames de terremotos. Eles indicam o movimento da rocha fundida abaixo da superfície. Uma vez que uma erupção está prestes a acontecer, o vulcão pode expelir lava em duas formas, além de cinzas e gases aquecidos.

A maioria das pessoas está familiarizada com a lava “pahoehoe” ropy de aspecto sinuoso (pronuncia-se “pah-HOY-hoy”). Tem a consistência de manteiga de amendoim derretida. Ele esfria muito rapidamente para fazer camadas de rocha preta grossa. O outro tipo de lava que flui dos vulcões é chamado “A’a” (pronuncia-se “AH-ah”). Parece uma pilha de clínqueres em movimento.

Ambos os tipos de lava transportam gases, que liberam enquanto fluem. Suas temperaturas podem ser superiores a 1.200 ° C. Os gases quentes liberados nas erupções vulcânicas incluem dióxido de carbono, dióxido de enxofre, nitrogênio, argônio, metano e monóxido de carbono, bem como vapor de água. A cinza, que pode ser tão pequena quanto partículas de poeira e grande como pedras e seixos, é feita de rocha resfriada e é expelida do vulcão. Esses gases podem ser bastante mortais, mesmo em pequenas quantidades, mesmo em uma montanha relativamente tranquila.

Em erupções vulcânicas muito explosivas, cinzas e gases são misturados no chamado “fluxo piroclástico”. Essa mistura se move muito rápido e pode ser bastante mortal. Durante a erupção do Monte. St. Helens em Washington, a explosão do Monte Pinatubo, nas Filipinas, e as erupções perto de Pompéia, na Roma antiga, a maioria das pessoas morreu quando foram superadas por tais fluxos de gás assassino e cinzas. Outros foram enterrados nas cinzas ou inundações de lama que se seguiram à erupção.

Vulcões e fluxos vulcânicos afetaram nosso planeta (e outros) desde a mais antiga história do sistema solar. Eles enriqueceram a atmosfera e os solos, ao mesmo tempo em que fizeram mudanças drásticas e ameaçaram a vida. Eles fazem parte de viver em um planeta ativo e têm lições valiosas para ensinar em outros mundos onde a atividade vulcânica acontece.

Os geólogos estudam erupções vulcânicas e atividades relacionadas e trabalham para  classificar cada tipo de característica de terra vulcânica . O que eles aprendem lhes dá mais conhecimento sobre o funcionamento interior do nosso planeta e outros mundos onde ocorre a atividade vulcânica.