Como um inverno rigoroso afeta a vida selvagem?

Temperaturas congelantes e quantidades recordes de neve podem ser difíceis para os humanos. Esses sinais do inverno também dificultam a vida de muitas formas de vida selvagem. Para alguns, incluindo salmão e um mexilhão ameaçado de extinção, o pior ainda pode estar por vir, porque o derretimento rápido da neve pode levar a grandes inundações na primavera.Mas as notícias não são todas ruins para a vida selvagem. Neves profundas deram aos biólogos uma oportunidade especial de estudar algumas espécies, como o raro coelho da Nova Inglaterra. Cientistas estão observando outras criaturas, como a lebre-da-neve, pássaros migratórios e perus selvagens, para determinar qual impacto o inverno pode ter em suas populações.

Aqui está uma visão geral da vida selvagem na Nova Inglaterra conforme o fim do inverno se aproxima e a região se move em direção à primavera. As histórias foram compiladas com a ajuda de Meagan Racey, especialista em relações públicas da Região Nordeste do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.

O coelho da Nova Inglaterra

A neve profunda e persistente teve efeitos variados em um coelho raro, o coelho-da-nova-inglaterra, em toda a sua extensão, de acordo com o biólogo Walter Jakubas, do Departamento de Pesca Interior e Vida Selvagem do Maine. A neve, por exemplo, ajudou biólogos e voluntários a encontrar e estudar os coelhos em Rhode Island. Coelhos com coleira de rádio têm sobrevivido ao inverno.

No entanto, no Maine e em New Hampshire, a neve mais profunda e duradoura tornou mais difícil encontrar coelhos porque eles se movem menos e se enterram sob a neve. Os invernos rigorosos do passado foram associados a uma redução de 60% no número de locais de coelhos da Nova Inglaterra no Maine, disse Jakubas. Este ano, em New Hampshire, todos os coelhos com coleira de rádio morreram após as fortes nevascas, ele acrescentou.

Os coelhos vivem em matagais densos que normalmente os tornariam difíceis de localizar, mas eles deixam para trás pistas sobre sua presença que são particularmente fáceis de encontrar na neve fresca. Essas pistas incluem excrementos (pelotas fecais) e rastros. Os biólogos usam análise de DNA para identificar os excrementos como sendo os do coelho-da-nova-inglaterra em vez dos de lebres-da-neve ou do coelho-do-leste-comum.

A neve tem sido tão profunda em alguns lugares este ano que as fontes de alimento favoritas dos coelhos em climas frios, como plantas de framboesa e amora e salgueiros, desapareceram sob a neve. Para ajudar a encontrar pistas de onde eles estiveram, biólogos e voluntários procuram cascas de árvores roídas e galhos pastados.

Biólogos do US Fish and Wildlife Service estão se unindo ao Rhode Island Department of Environmental Management, à Nantucket Conservation Foundation e pesquisadores da University of Rhode Island para estudar quatro locais onde os coelhos raros foram detectados mais recentemente em Rhode Island e na ilha de Nantucket. Estudantes do Unity College, uma faculdade ambiental em Unity, Maine, também se juntaram ao esforço, ajudando com um estudo de coelhos-de-cauda-de-algodão da Nova Inglaterra em outro local, o National Wildlife Refuge em Scarborough, Maine. Esses esforços são apenas um instantâneo de um programa de monitoramento de cinco estados em parceria com o Wildlife Management Institute e o United States Geological Service para padronizar a coleta de dados de coelhos-de-cauda-de-algodão da Nova Inglaterra.

Os estudos deste ano são particularmente importantes porque o Fish and Wildlife Service está considerando se deve propor adicionar o coelho à lista de espécies ameaçadas ou em perigo de extinção. O prazo para fazer essa proposta é 30 de setembro. Como parte do esforço para fazer a diferença para as espécies antes desse prazo, os biólogos capturaram os coelhos vivos, marcando e soltando alguns e levando outros para uma instalação de criação em cativeiro no Roger Williams Park Zoo em Providence, Rhode Island. Vários dos coelhos criados em cativeiro que foram equipados com coleiras de rádio e soltos em Patience Island, Rhode Island e em outro local em Rhode Island estão bem, apesar do inverno rigoroso, de acordo com biólogos.

Um perigo persistente da cobertura persistente de neve profunda é que ela não apenas limita a mobilidade dos coelhos para se alimentar, mas também inibe a capacidade dos indivíduos de escapar de predadores. Predadores que caçam os coelhos incluem coiotes, raposas vermelhas, corujas e até mesmo gatos domésticos.

Esses coelhos também são um pouco mais fáceis de encontrar na neve do que a lebre-da-neve porque eles permanecem cinza-amarronzados durante todo o inverno. A lebre-da-neve muda para branco conforme o tempo frio e a neve se instalam. A lebre-da-neve tem outra vantagem no inverno do que seu pelo branco sobre seu primo menor, o coelho-da-nova-inglaterra. Eles têm pés grandes que lhes permitem viajar mais longe do que o coelho-da-nova-inglaterra em busca de comida e tornam mais fácil para eles fugirem de predadores.

Linces e linces

Um dos predadores da lebre-da-neve, o lince-pardo pode ter dificuldades durante invernos rigorosos. Por pelo menos 25 anos, o sistema de gerenciamento de linces-pardos do Maine considerou neves pesadas com uma profundidade de afundamento de mais de 10 polegadas como um alto fator de mortalidade para linces-pardos. Alguns biólogos sugeriram que os linces-pardos na borda norte de sua área de distribuição se saíram mal na neve profunda durante os invernos rigorosos de 2008 e 2009 e então se recuperaram após invernos amenos subsequentes. É muito cedo para saber como as neves deste inverno impactarão as populações, disse Jabukas.

A severidade e a duração do inverno, no entanto, podem fornecer oportunidades para o lince do Canadá. Este lince é tipicamente dominado por linces e, consequentemente, relegado a partes mais nevadas, onde seus pés excepcionalmente grandes permitem que eles aparentemente flutuem na neve e cubram grandes territórios. Pesquisas de trilhas de neve no próximo inverno ajudarão os biólogos a entender se as áreas de distribuição de linces ou linces mudaram em resposta às neves profundas deste inverno .

O Departamento de Pesca e Vida Selvagem do Maine (IFW) continua a estudar a população de linces do Maine para entender melhor suas tendências populacionais e alcance. A população de linces do Maine é um subconjunto do lince canadense mais numeroso e continua a interagir com a população de lince canadense de longo alcance.

Pesquisas com colares de rádio do lince do Maine mostram que eles viajam para dentro e para fora do Canadá, e linces do Maine com etiquetas auriculares também foram capturados no Canadá. Um lince do Maine viajou uma distância em linha reta de 249 milhas do norte do Maine até a Península de Gaspé.

Outro lince foi rastreado usando uma coleira de Sistema de Posicionamento Global (GPS) do nordeste de Greenville, Maine, em maio, até Fredericton, New Brunswick. Ele deu meia-volta e retornou para a área de Greenville, cobrindo 481 milhas de março a dezembro.

Os biólogos do IFW também estão estudando veados-de-cauda-branca para aprender como o inverno impactou essas populações. Os veados-de-cauda-branca estão no limite norte de sua área de distribuição no Maine, e um inverno rigoroso pode afetar severamente a sobrevivência dos veados. Desde a década de 1950, os biólogos de lá monitoram a temperatura, a umidade e a profundidade da neve de novembro a abril para determinar o efeito do inverno sobre os veados.

Perus selvagens e corujas

Espera-se que a cobertura de neve profunda e perpétua tenha um impacto sobre os perus selvagens, embora seja muito cedo para dizer até que ponto. Os pássaros estão sofrendo tanto com a falta de comida quanto com a cobertura térmica. Se não conseguirem encontrar comida no chão através de dois a três pés de neve, eles passarão a maior parte do tempo empoleirados nas árvores.

O naturalista da Maine Audubon, Doug Hitchcox, expressou preocupação com as corujas residentes porque a neve profunda está dificultando muito que elas encontrem comida. Hitchcox recebeu relatos de que as corujas-das-serras-do-norte estão recorrendo à perseguição de presas em quintais, onde ratos e outros roedores são atraídos por sementes no chão sob os alimentadores. Durante invernos rigorosos, as corujas-das-barradas recorrem à caça ao longo de estradas perigosas, onde o lixo pode atrair roedores.

Migração de passáros

A literatura mostra que o momento da migração das aves depende mais do calendário do que das condições climáticas locais .

O perigo se o clima frio do inverno persistir até o fim da estação é que os pássaros canoros migratórios e as aves costeiras que retornam (ou passam por) o Nordeste para se reproduzir podem morrer de fome por falta de fontes suficientes de alimentos. Além disso, o clima frio pode sobrecarregar ainda mais os pássaros que já estão fracos devido a uma longa migração.

A galinhola americana retorna aos campos abertos da Nova Inglaterra bem no começo da primavera. Com toda a neve no chão, essas aves podem ser forçadas a ambientes suburbanos onde o estresse adicional de pessoas e gatos pode forçá-las a gastar energia muito necessária.

Patos, gansos e outras aves aquáticas

Biólogos em Massachusetts e Connecticut observaram que os patos pretos capturados durante o esforço de anilhamento deste inverno estavam em más condições. Durante os últimos anos, os patos pretos ficam parados quando chegam às suas áreas primárias de inverno, mesmo quando o clima piora. Também houve relatos de gansos-do-Canadá em Massachusetts que morreram de fome aparente.

O habitat da ilha barreira para as andorinhas-do-mar-rosadas ameaçadas de extinção e o habitat costeiro para os maçaricos-de-bico-fino ameaçados são vulneráveis ​​à erosão. Para o maçarico, se as tempestades de inverno tiverem varrido as áreas da praia (criando leques de alagamento e explosões), o clima de inverno rigoroso pode realmente melhorar o habitat para a próxima temporada de reprodução. A costa da Nova Inglaterra está coberta de neve, e os biólogos dizem que terão que esperar até que ela derreta para avaliar o impacto deste inverno sobre os maçaricos.

Nos riachos

Altos níveis de neve podem ser bons ou ruins para o salmão do Atlântico, dependendo de como a neve derrete e é liberada rio abaixo. Os cientistas terão que esperar para ver como esse cenário se desenrola este ano.

Uma das coisas que eles estarão observando é o quão rápido (ou lentamente) a neve derrete. Se a água for liberada lentamente durante a primavera, os riachos e rios não serão inundados e as temperaturas dos riachos permanecerão mais frias por um período maior de tempo, o que é bom para o salmão. Por outro lado, a inundação causada pela liberação mais rápida de água pode aumentar o volume, a velocidade e o sedimento na água, o que pode ser muito difícil para os peixes jovens.

Enquanto isso, o gelo de âncora, que se forma no fundo dos riachos nas pedras e seixos onde os ovos de salmão são enterrados e cresce para cima, pode bloquear o fluxo de água para os ovos. A água também carrega oxigênio que os ovos precisam para sobreviver. O gelo de âncora também pode forçar o salmão juvenil (parr), que fica no fundo do cascalho no inverno, a se mover e gastar energia quando não há muita comida, enfraquecendo-os e potencialmente reduzindo sua capacidade de sobreviver a condições extremas.

O derretimento da neve também pode representar um problema para o mexilhão-anão, ameaçado de extinção. Até que o degelo comece, o mexilhão deve ficar aconchegado no sedimento. A preocupação entre os cientistas é que se toda a neve derreter de uma vez, pode haver uma inundação séria que pode varrer os mexilhões e mandá-los rio abaixo para lugares onde eles não poderiam sobreviver.

A flora

Há boas e más notícias de inverno para os habitantes vegetais da Nova Inglaterra também. A cobertura de neve pode ser boa para as plantas porque mantém o solo longe de congelamentos muito duros e profundos e protege as raízes das plantas (ou rizomas, na causa da ameaçada pogônia pequena e espiralada).

A ervilhaca-de-leite de Jesup precisa de gelo no Rio Connecticut para reduzir plantas invasoras que ocupam seu habitat muito limitado nas margens do rio. Como uma boa quantidade de gelo se acumulou no rio neste inverno, os biólogos disseram que terão que esperar para ver como o gelo responde ao aquecimento das temperaturas. Se o gelo limpar as plantas invasoras das margens, os biólogos disseram que poderão ver um ótimo novo habitat para a planta.

É a piolheira de Furbish que está possivelmente na posição mais precária das plantas da Nova Inglaterra neste inverno. Esta espécie de piolheira é uma planta ameaçada de extinção que é encontrada em apenas um lugar na Terra, as margens do Rio St. John no norte do Maine. Este membro da família das bocas-de-leão vive na margem do rio e depende da limpeza periódica das margens do rio na primavera por pedaços de gelo do tamanho da sua casa!

Se as margens do rio não forem limpas com frequência suficiente, a vegetação arbustiva como amieiros sombreia a piolheira. Se limpa com muita frequência, a planta não tem tempo para se estabelecer e atingir a maturidade.

A erosão do gelo uma vez a cada 5 a 7 anos é quase correta. As mudanças climáticas estão alterando a dinâmica do Rio St. John ao aumentar a taxa e a intensidade das enchentes de primavera e da erosão do gelo. Assim, a piolheira não tem tanto sucesso em estabelecer novas populações. Os biólogos terão uma noção melhor de como a erosão do gelo afetou as populações e o habitat existentes quando as pesquisas do Programa de Áreas Naturais do Maine forem conduzidas no final do ano.