9 Curiosidades sobre o rio Nilo

O Nilo é um dos rios mais famosos do nosso planeta, e com razão. Embora todos os rios sejam importantes para as pessoas e a vida selvagem que vivem nas proximidades, o Nilo é especialmente grande, tanto literal como figurativamente. Sendo indiscutivelmente o rio mais longo do mundo, tem sido a força vital das civilizações há milénios. As suas águas apoiaram a agricultura, fomentaram o comércio e inspiraram inúmeros mitos e histórias ao longo da história.

Aqui estão algumas razões pelas quais este rio é tão influente – e interessante.

1. É o rio mais longo da Terra.

O Nilo flui para o norte por cerca de 6.650 quilômetros (4.132 milhas), desde os Grandes Lagos africanos, passando pelo deserto do Saara, antes de desaguar no Mar Mediterrâneo. Atravessa 11 países: Tanzânia, Uganda, Ruanda, Burundi, República Democrática do Congo, Quénia, Etiópia, Eritreia, Sudão do Sul, Sudão e Egipto, e drena 3,3 milhões de quilómetros quadrados (1,3 milhões de milhas), ou cerca de 10% do continente africano. (O mapa aqui, uma composição de imagens de satélite da NASA, abrange desde o Lago Vitória até o Delta do Nilo.)

O Nilo é amplamente considerado o rio mais longo da Terra, mas esse título não é tão simples quanto parece. Além de apenas medir, também depende de como decidimos onde cada um começa e termina, o que pode ser complicado em sistemas fluviais grandes e complexos.

Os cientistas tendem a seguir o canal contínuo mais longo de um sistema, mas isso ainda pode deixar espaço para ambiguidade. O Nilo é apenas ligeiramente mais longo que o rio Amazonas , por exemplo, e em 2007 uma equipa de cientistas brasileiros anunciou que tinha medido novamente o Amazonas e descobriu que tinha 6.800 km (4.225 milhas) de comprimento, destronando assim o Nilo. Porém, o estudo não foi publicado e muitos cientistas estão céticos quanto aos seus métodos. O Nilo ainda é geralmente creditado como o rio mais longo do mundo por fontes que vão das Nações Unidas ao Livro Guinness de Recordes Mundiais, embora a Amazônia também possua muitos superlativos, incluindo o maior rio do mundo em volume, uma vez que contém cerca de 20% da água doce da Terra.

2. Existe mais de um Nilo.

O Baixo Nilo historicamente inundava no verão, o que confundia os primeiros egípcios, especialmente porque raramente chovia onde viviam. Sabemos agora, no entanto, que apesar de ser um rio no Egipto, o Nilo é alimentado por locais muito mais chuvosos a sul, e a sua hidrologia é impulsionada por pelo menos dois “regimes hidráulicos” a montante.

O Nilo tem três afluentes principais: o Nilo Branco, o Nilo Azul e o Atbara. O Nilo Branco é o mais longo, começando com riachos que deságuam no Lago Vitória, o maior lago tropical do mundo. Ele emerge como o Nilo Vitória, depois atravessa o pantanoso Lago Kyoga e as Cataratas Murchison (Kabalega) antes de chegar ao Lago Albert (Mwitanzige). Ele continua para o norte como o Nilo Albert (Mobutu), mais tarde tornando-se o Nilo da Montanha (Bahr al Jabal) no Sudão do Sul, e se junta ao Rio Gazela (Bahr el Ghazal), após o qual é chamado de Nilo Branco (Bahr al Abyad). Finalmente torna-se apenas “o Nilo” perto de Cartum, no Sudão, onde encontra o Nilo Azul.

O Nilo Branco flui de forma constante durante todo o ano, enquanto o Nilo Azul concentra a maior parte do seu trabalho em alguns meses selvagens de cada verão. Juntamente com o vizinho Atbara, a sua água vem das terras altas da Etiópia, onde os padrões de monções fazem com que ambos os rios mudem entre uma torrente de verão e um gotejamento de inverno. O Nilo Branco pode ser mais longo e estável, mas o Nilo Azul fornece quase 60% da água que chega ao Egito todos os anos, principalmente durante o verão. O Atbara junta-se posteriormente com 10% do caudal total do Nilo, quase todo o qual chega entre julho e outubro. Foram estas chuvas que inundaram o Nilo todos os anos no Egipto e, como provocaram a erosão das lavas basálticas à saída da Etiópia, a sua água revelou-se especialmente valiosa a jusante.

3. As pessoas passaram séculos procurando sua fonte.

Os antigos egípcios reverenciavam o Nilo como fonte de vida, mas ele estava inevitavelmente envolto em mistério. Também duraria séculos, já que as expedições falharam repetidamente em encontrar a sua fonte, com egípcios, gregos e romanos muitas vezes frustrados por uma região chamada Sudd (no que hoje é o Sudão do Sul), onde o Nilo forma um vasto pântano. Isto alimentou a mística do rio e é por isso que a arte clássica grega e romana por vezes o retratava como um deus com um rosto oculto.

O Nilo Azul foi o primeiro a revelar os seus segredos, e uma expedição do antigo Egipto pode até tê-lo rastreado até à Etiópia. A fonte do Nilo Branco revelou-se muito mais evasiva, apesar de muitos esforços para encontrá-la – incluindo os do explorador escocês David Livingstone, que foi resgatado de uma missão em 1871 pelo jornalista galês Henry Morton Stanley, através da famosa citação “Dr. Livingstone, Eu presumo?” Os exploradores europeus só recentemente encontraram o Lago Vitória e, depois da morte de Livingstone em 1873, Stanley foi um dos muitos que ajudaram a confirmar a sua ligação ao Nilo, juntamente com o prolífico guia e explorador da África Oriental Sidi Mubarak Bombay.

A busca ainda não havia terminado, no entanto. O Nilo Branco começa antes mesmo do Lago Vitória, embora nem todos concordem onde. Existe o rio Kagera, que deságua no Lago Vitória a partir do Lago Rweru, no Burundi, mas também recebe água de dois outros afluentes: o Ruvubu e o Nyabarongo, que deságua no Lago Rweru. O Nyabarongo também é alimentado pelos rios Mbirurume e Mwogo, que nascem da Floresta Nyungwe, em Ruanda, e alguns consideram esta a nascente mais distante do Nilo.

4. É preciso um estranho desvio no deserto.

Depois de teimosamente avançar para norte durante a maior parte do seu curso, o Nilo dá uma curva surpreendente no meio do Saara. Com os seus principais afluentes finalmente unidos, continua para norte através do Sudão durante algum tempo, depois vira abruptamente para sudoeste e começa a fluir para longe do mar. Continua assim por cerca de 300 km (186 milhas), como se estivesse voltando para a África Central em vez do Egito.

É claro que eventualmente volta aos trilhos e atravessa o Egito como um dos rios mais famosos e influentes da Terra. Mas por que primeiro é necessário um desvio tão grande? Conhecida como “Grande Curva”, esta é uma das várias características causadas por uma enorme formação rochosa subterrânea chamada Nubian Swell. Formado pela elevação tectônica ao longo de milhões de anos, forçou esta curva dramática e formou as cataratas do Nilo. Se não fosse pela elevação relativamente recente do Swell da Núbia, “esses trechos rochosos do rio teriam sido rapidamente reduzidos pela ação abrasiva do Nilo carregado de sedimentos”, de acordo com uma visão geral geológica da Universidade do Texas em Dallas.

5. Sua lama ajudou a moldar a história humana.

Ao entrar no Egito, o Nilo transforma uma faixa do deserto do Saara ao longo de suas margens. Este contraste é visível do espaço, onde um longo oásis verde pode ser visto abraçando o rio em meio à paisagem sombria e bronzeada ao seu redor.

O Saara é o maior deserto quente da Terra, menor apenas que os nossos dois desertos polares, e não é pouca coisa mudá-lo desta forma. Graças ao afluxo sazonal de água proveniente da Etiópia, o Baixo Nilo tem historicamente inundado no verão, encharcando o solo desértico na sua planície aluvial. Mas a água não domou sozinha o Saara. O Nilo também trouxe um ingrediente secreto: todos os sedimentos que coletou ao longo do caminho, principalmente lodo preto erodido pelo Nilo Azul e Atbara a partir do basalto na Etiópia. Essas águas lamacentas inundavam o Egito a cada verão, depois secavam e deixavam para trás uma milagrosa lama negra.

Os assentamentos humanos permanentes apareceram pela primeira vez nas margens do Nilo por volta de 6.000 aC e, em 3.150 aC, esses assentamentos haviam se tornado “o primeiro estado-nação reconhecível do mundo”. Uma cultura complexa e distinta desenvolveu-se rapidamente e, durante quase 3.000 anos, o Egipto continuaria a ser a nação proeminente no mundo mediterrânico, alimentado pela água e pelas terras férteis que recebeu como presentes do Nilo.

O Egipto acabou por ser conquistado e eclipsado por outros impérios, mas apesar do seu declínio, ainda prosperou com a ajuda do Nilo. É agora o lar de quase 100 milhões de pessoas – 95% das quais vivem a poucos quilómetros do Nilo – tornando-o o terceiro país mais populoso de África. E como também está repleta de relíquias do seu apogeu, como pirâmides elaboradas e múmias bem preservadas, continua a revelar segredos antigos e a capturar a imaginação moderna. Tudo isto teria sido quase impossível neste deserto sem o Nilo, e considerando o papel que o Egipto desempenhou na ascensão da civilização, o Nilo influenciou a história humana de uma forma que poucos rios o fizeram.

6. Também é um refúgio para a vida selvagem.

Os humanos são apenas uma das muitas espécies que dependem do Nilo, que flui através (e influencia) uma variedade de ecossistemas ao longo do seu curso. Mais perto das cabeceiras do Nilo Branco, o rio atravessa florestas tropicais ricas em biodiversidade, repletas de plantas como bananeiras, bambu, arbustos de café e ébano, para citar alguns. Atinge florestas mistas e savanas mais ao norte, com árvores mais esparsas e mais gramíneas e arbustos. Torna-se um extenso pântano nas planícies sudanesas durante a estação chuvosa, especialmente no lendário Sudd, no Sudão do Sul, que se estende por quase 260.000 quilómetros quadrados (100.000 milhas quadradas). A vegetação continua a desaparecer à medida que se move para o norte, finalmente desaparecendo quando o rio chega ao deserto.

Uma das plantas mais notáveis ​​do Nilo é o papiro, um junco com flores aquáticas que cresce como juncos altos em águas rasas. Estas são as plantas que os antigos egípcios usavam para fazer papel (e das quais deriva a palavra inglesa “papel”), bem como tecidos, cordas, esteiras, velas e outros materiais. Já foi uma parte comum da vegetação nativa do rio e, embora ainda cresça naturalmente no Egito, hoje é menos comum na natureza.

Tal como acontece com a sua vida vegetal, os animais que vivem dentro e ao redor do Nilo são numerosos demais para serem listados adequadamente aqui. Existem muitos peixes, por exemplo, incluindo a perca do Nilo, bem como barbilhões, bagres, enguias, peixes-focinho-elefante, peixes pulmonados, tilápias e peixes-tigre. Uma abundância de aves também vive ao longo do rio e as suas águas são também um recurso vital para muitos bandos migratórios .

O Nilo também abriga várias espécies de animais de grande porte, como os hipopótamos, que já foram comuns ao longo de grande parte do rio, mas agora habitam principalmente o Sudd e outras áreas pantanosas no Sudão do Sul. Existem também tartarugas de carapaça mole, cobras, mambas negras, cobras aquáticas e três espécies de lagartos monitores , que supostamente têm em média 1,8 metros (6 pés) de comprimento. Talvez a fauna mais famosa do rio, porém, seja o crocodilo do Nilo. Eles habitam a maior parte do rio e são uma das maiores espécies de crocodilianos da Terra, crescendo até 6 metros (20 pés) de comprimento.

7. Era o lar de um deus crocodilo e de uma cidade crocodilo.

À medida que o antigo Egito crescia ao longo do Baixo Nilo, a importância do rio não passou despercebida ao seu povo, que fez dele um tema central da sua sociedade. Os antigos egípcios conheciam o Nilo como Ḥ’pī ou Iteru , que significa simplesmente “rio”, mas também era chamado de Ar ou Aur , que significa “preto”, em homenagem à sua lama vital. Eles viam-no corretamente como a sua fonte de vida e desempenhou um papel fundamental em muitos dos seus mitos mais importantes.

A Via Láctea era vista como um espelho celestial do Nilo, por exemplo, e acreditava-se que o deus sol Rá dirigia seu navio através dela. Foi pensado para incorporar o deus Hapi, que abençoou a terra com vida, bem como Ma’at, que representava os conceitos de verdade, harmonia e equilíbrio. Também foi associado a Hathor, uma deusa do céu, das mulheres, da fertilidade e do amor.

Num mito popular, o deus Osíris é traído por seu ciumento irmão Set, que o engana para que se deite em um sarcófago, fingindo que é um presente. Set então prende Osíris dentro e o joga no Nilo, que o leva para Biblos. O corpo de Osíris é finalmente encontrado por sua esposa, Ísis, que o resgata e tenta trazê-lo de volta à vida. Set intervém, porém, roubando o corpo de Osíris, cortando-o em pedaços e espalhando-os pelo Egito. Ísis ainda rastreia cada pedaço de Osíris – exceto seu pênis, que foi comido por um crocodilo do Nilo. É por isso que os crocodilos foram associados ao deus da fertilidade, Sobek, e este evento foi visto como o catalisador que tornou o Nilo tão fértil. Devido a esta história, qualquer pessoa comida por um crocodilo no antigo Egito era considerada afortunada com uma morte feliz.

A reverência pelos crocodilos do Nilo era particularmente forte na antiga cidade de Shedet (agora chamada Faiyum ), localizada no oásis do rio Faiyum, ao sul do Cairo. Esta cidade era conhecida pelos gregos como “Crocodilópolis”, uma vez que os seus residentes não só adoravam Sobek, mas também honravam uma manifestação terrena do deus: um crocodilo vivo chamado Petsuchos, que cobriam de jóias e mantinham num templo. Quando um Petsuchos morreu, um novo crocodilo preencheu o papel.

8. Pode ser uma janela para o verdadeiro submundo.

Osíris não poderia voltar à vida sem todo o seu corpo, então ele se tornou o deus dos mortos e senhor do submundo. O Nilo era visto como uma porta de entrada para a vida após a morte, com o lado oriental representando a vida e o lado ocidental considerado a terra dos mortos. No entanto, embora o rio esteja repleto de ligações antigas com o submundo espiritual do antigo Egipto, a ciência moderna sugere que também pode servir como uma janela para um submundo mais tangível: o manto da Terra.

Há algum debate sobre a idade do Nilo, mas no final de 2019, uma equipa de investigadores relatou que a drenagem do Nilo se mantém estável há cerca de 30 milhões de anos – ou cinco vezes mais do que se pensava anteriormente. Em outras palavras, se você viajasse ao longo do Nilo durante a Época Oligocena, seu curso seria assustadoramente semelhante à rota que conhecemos hoje. Isso se deve a um gradiente topográfico estável ao longo do caminho do rio, explicam os pesquisadores, que aparentemente se manteve estável por tanto tempo devido às correntes que circulam no manto, a camada de rocha quente sob a crosta terrestre. 1

Em essência, o caminho do Nilo foi mantido durante todo esse tempo por uma pluma de manto que reflete o fluxo do rio em direção ao norte, sugere o estudo. A ideia de plumas do manto moldando a topografia na superfície não é nova, mas a enorme escala da bacia do Nilo poderia iluminar esta relação como nunca antes. “Como o rio é tão extenso, oferece uma oportunidade única de estudar estas interações numa escala paisagística”, disse um dos autores do estudo. Com base no que o Nilo pode revelar sobre o manto abaixo, isto pode ajudar os cientistas a utilizá-lo e a outros rios para lançar nova luz sobre o funcionamento interno do nosso planeta.

9. O Nilo está mudando.

As pessoas deixaram a sua marca ao longo do Nilo durante milénios, mas a dinâmica mudou um pouco ultimamente. Uma grande mudança ocorreu em 1970, com a conclusão da Barragem Alta de Assuão, que represa o rio no sul do Egipto para criar um reservatório chamado Lago Nasser. Pela primeira vez na história, isto deu aos seres humanos o controlo sobre as cheias vitais do Nilo. Hoje, beneficia a economia do Egipto, uma vez que a água pode agora ser libertada onde e quando é mais necessária, e uma vez que as 12 turbinas da barragem podem gerar 2,1 gigawatts de electricidade.

A barragem também alterou o Nilo de forma negativa. O lodo negro que domou o Saara, por exemplo, está agora em grande parte retido atrás da barragem, acumulando-se no reservatório e nos canais em vez de fluir para norte. O lodo costumava enriquecer e expandir o Delta do Nilo ao longo do tempo, mas agora está a diminuir devido à erosão ao longo da costa do Mediterrâneo. A barragem também levou a um declínio gradual na fertilidade e produtividade das terras agrícolas ribeirinhas. Ao largo da costa do delta, as populações de peixes teriam diminuído devido à perda de nutrientes antes fornecidos pelo lodo do Nilo.

O Sudão também tem algumas barragens mais antigas ao longo dos afluentes do Nilo, como a Barragem Sennar do Nilo Azul, inaugurada em 1925, ou a Barragem Khashm el-Girba de Atbara, inaugurada em 1964. Estas podem não alterar o rio como a Barragem Alta de Aswan, mas um projecto na Etiópia suscitou novos receios sobre o abastecimento de água a jusante.

Localizada no Nilo Azul, a Grande Barragem do Renascimento Etíope (GERD), de 5 mil milhões de dólares, começou a ser construída em 2011 e começou a produzir eletricidade em 2022. Espera-se que gere mais de 5 gigawatts quando estiver totalmente operacional. Isso poderia fazer uma enorme diferença para a Etiópia, onde cerca de 75% das pessoas não têm acesso à electricidade, e a venda do excesso de electricidade a países vizinhos poderia render ao país mil milhões de dólares por ano.

Contudo, para proporcionar esses benefícios, a barragem terá de reter muita água que, de outra forma, fluiria para o Sudão e o Egipto. Isto suscitou ansiedade nesses países, ambos já propensos à escassez de água, dada a escala do projecto. A barragem eventualmente conterá 74 bilhões de pés cúbicos de água do Nilo Azul, de acordo com Yale Environment 360. O enchimento do reservatório pode levar de cinco a 15 anos. 2

“Durante este período de enchimento, o fluxo de água doce do Nilo para o Egipto pode ser reduzido em 25%, com uma perda de um terço da electricidade gerada pela Barragem Alta de Aswan”, relataram investigadores no GSA Today, um jornal publicado pela Geological Society. Da America. 3 Muitos no Egipto temem que a barragem também limite o abastecimento de água muito depois de o reservatório estar cheio, agravando outros problemas relacionados com o crescimento populacional, a poluição da água, a subsidência de terras e as alterações climáticas, juntamente com a perda contínua de lodo em Assuão.

É difícil exagerar a importância do Nilo para as pessoas e a vida selvagem em toda a sua bacia. Apesar de manter o seu caminho durante milhões de anos, e apesar de tudo o que já viu da nossa espécie nos últimos milénios, enfrenta agora uma pressão sem precedentes das atividades humanas ao longo do seu percurso. É apenas um sistema fluvial, mas como um dos cursos de água mais famosos e influentes da Terra, passou a simbolizar algo ainda maior do que ele próprio: a interligação. Os seres humanos dependem de inúmeros rios em todo o planeta, mas se falharmos continuamente quando estão em apuros – mesmo rios grandes e icónicos como o Nilo – provavelmente deveríamos esperar o mesmo deles.