Fatos sobre invertebrados

Os milhões de animais invertebrados em nosso planeta são atribuídos a seis grupos principais: artrópodes (insetos, aranhas e crustáceos); cnidários (medusas, corais e anêmonas do mar); equinodermos (estrela do mar, pepino do mar e ouriço do mar); moluscos (caracóis, lesmas, lulas e polvos); vermes segmentados (minhocas e sanguessugas); e esponjas. É claro que a variação dentro de cada um desses grupos é tão grande – cientistas que estudam insetos não estão muito interessados ​​em caranguejos-ferradura – que os profissionais tendem a se concentrar em espécies ou famílias de invertebrados específicos.

Considerando que os vertebrados são caracterizados pelas vértebras, ou coluna vertebral, escorrendo pelas costas, os invertebrados carecem completamente desse recurso. Mas isso não quer dizer que todos os vertebrados são moles e macios, como vermes e esponjas: insetos e crustáceos sustentam suas estruturas corporais com estruturas externas duras, chamadas exoesqueletos, enquanto anêmonas do mar possuem esqueletos “hidrostáticos”, folhas de músculo apoiadas por um esqueleto. cavidade interna preenchida com fluido. Tenha em mente, no entanto, não ter uma espinha dorsal não significa necessariamente não ter um sistema nervoso; moluscos e artrópodes, por exemplo, são equipados com neurônios.

Os primeiros invertebrados eram compostos inteiramente de tecidos moles: há 600 milhões de anos, a evolução ainda não havia chegado à ideia de incorporar minerais oceânicos em exoesqueletos. A idade extrema desses organismos, combinada com o fato de que os tecidos moles quase nunca são preservados no registro fóssil, leva a um enigma frustrante: os paleontologistas sabem que os primeiros invertebrados preservados, os ediacaranos, devem ter ancestrais que remontam a centenas de milhões de anos. , mas não há como adicionar provas concretas. Ainda assim, muitos cientistas acreditam que os primeiros invertebrados multicelulares surgiram na Terra há um bilhão de anos.

Espécies para espécies, se não for a libra por libra, os invertebrados são os animais mais numerosos e amplamente variados da Terra. Apenas para colocar as coisas em perspectiva, existem cerca de 5.000 espécies de mamíferos e 10.000 espécies de aves ; Entre os invertebrados, os insetos representam apenas pelo menos um milhão de espécies (e possivelmente uma ordem de grandeza maior). Aqui estão mais alguns números, caso você não esteja convencido: existem cerca de 100.000 espécies de moluscos, 75.000 espécies de aracnídeos e 10.000 espécies de esponjas e cnidários (que, por si mesmos, praticamente superam todos os animais vertebrados da Terra) .

Uma vez que eclodem de seus ovos, os filhotes da maioria dos vertebrados se parecem com os adultos: tudo o que se segue é um período de crescimento mais ou menos constante, não é o caso da maioria dos invertebrados, cujos ciclos de vida são pontuados por períodos de metamorfose , em que o organismo adulto acaba parecendo muito diferente do juvenil. O exemplo clássico desse fenômeno é a transformação de lagartas em borboletas, através do estágio intermediário da crisálida. (A propósito, um grupo de vertebrados, os anfíbios , sofrem metamorfose; testemunhem a transformação de girinos em sapos.)

Colônias são grupos de animais da mesma espécie que permanecem juntos durante a maior parte do seu ciclo de vida; os membros dividem o trabalho de alimentar, reproduzir e abrigar-se de predadores. Colônias de invertebrados são mais comuns em habitats marinhos, e os indivíduos são unidos na medida em que toda a agregação pode parecer um organismo gigante. Colônias de invertebrados marinhos incluem corais, hidrozoários e marinhas. Em terra, os membros das colônias de invertebrados são autônomos, mas ainda unidos em sistemas sociais complexos; os mais familiares insetos formadores de colônias são abelhas, formigas, cupins e vespas.

Entre os invertebrados menos evoluídos do planeta, as esponjas tecnicamente qualificam-se como animais (são multicelulares e produzem espermatozóides), mas não possuem tecidos e órgãos diferenciados, possuem corpos assimétricos e também são sésseis (enraizados firmemente nas rochas ou mar) em vez de móveis (capazes de movimento). Quanto aos invertebrados mais avançados do planeta, você pode defender os polvos e lulas, que possuem olhos grandes e complexos, um talento para a camuflagem e sistemas nervosos amplamente difundidos (mas bem integrados).

Para ser um parasita eficaz – isto é, um organismo que explora os processos vitais de outro organismo, enfraquecendo-o ou matando-o no processo – você tem que ser pequeno o suficiente para entrar no corpo do outro animal. Isso, em poucas palavras, explica por que a grande maioria dos parasitas são invertebrados – piolhos, vermes redondos e nematóides são suficientemente minúsculos para infestar órgãos específicos em seus infelizes hospedeiros. (Alguns dos menores parasitas, como amebas, não são tecnicamente invertebrados, mas pertencem a uma família de animais unicelulares chamados protozoários ou protistas.)

Assim como há animais vertebrados herbívoros, carnívoros e onívoros, a mesma variedade de dietas é aproveitada pelos invertebrados: as aranhas comem outros insetos, as esponjas filtram pequenos microrganismos da água e as formigas cortam tipos específicos de vegetação em seus ninhos. pode cultivar seu fungo favorito. Menos apetitosamente, os invertebrados também são cruciais para quebrar as carcaças de animais vertebrados maiores depois que eles morrem, e é por isso que você freqüentemente vê os cadáveres de pequenos pássaros ou esquilos cobertos por milhares de formigas e outros insetos nojentos.

Nós saberíamos muito menos sobre genética do que fazemos hoje se não fosse por dois invertebrados amplamente estudados: a mosca comum da fruta ( Drosophila melanogaster ) e o minúsculo nematoide Caenorhabditis elegans . Com seus órgãos bem diferenciados, a mosca da fruta ajuda os pesquisadores a decodificar os genes que produzem (ou inibem) traços anatômicos específicos, enquanto C. elegans é composto de tão poucas células (pouco mais de 1.000) que o desenvolvimento desse organismo pode ser facilmente rastreado em detalhes. Além disso, a análise recente de uma espécie de anémona marinha ajudou a identificar 1.500 genes essenciais partilhados por todos os animais, vertebrados e invertebrados.