As crises de enxaqueca não são nenhuma dor de cabeça comum. Elas podem causar dor intensa e enjoo, durando horas ou até dias, tornando impossível fazer qualquer coisa além de descansar em um quarto escuro e silencioso. E para milhões de mulheres, esses ataques debilitantes não são apenas uma experiência ocasional, mas uma provação recorrente.
As mulheres sofrem de enxaquecas três vezes mais frequentemente que os homens , com episódios mais prolongados e intensos. “É muito mais comum do que a maioria das pessoas imagina”, diz Anne MacGregor, especialista em dor de cabeça e saúde feminina. Apesar das várias opções de tratamento, as enxaquecas continuam sendo a principal causa de anos de vida ajustados por incapacidade (DALYs) — uma medida da carga da doença que contabiliza o tempo perdido devido a problemas de saúde — para mulheres entre 15 e 49 anos. Embora ainda haja algum mistério sobre como as enxaquecas funcionam, uma razão para essa diferença de sexo são os hormônios.
Durante a primeira infância, os meninos são ligeiramente mais propensos a enxaquecas do que as meninas, mas a puberdade desequilibra a balança drasticamente. Nessa época, os hormônios sexuais começam a flutuar e desencadear mudanças físicas, incluindo o início da menstruação. É geralmente quando as meninas experimentam sua primeira enxaqueca. Da puberdade em diante, as meninas experimentam enxaquecas em uma taxa maior do que os meninos, com essa disparidade se tornando mais pronunciada à medida que as pessoas chegam aos trinta e poucos anos e persistindo até o fim da vida . “É caótico nas duas pontas dos anos reprodutivos de uma mulher”, diz MacGregor.
Na idade adulta, muitas mulheres que sofrem de enxaquecas relatam ataques associados ao seu ciclo menstrual. Acredita-se que uma queda repentina no estradiol — uma forma potente de estrogênio — desempenha um papel fundamental. Poucos dias antes da menstruação, conhecida como fase lútea tardia, os níveis de estradiol despencam. Mulheres que são suscetíveis a enxaquecas tendem a experimentar uma taxa mais rápida de declínio do estradiol na época do período em comparação com mulheres que não o fazem. Embora o estrogênio também caia na época da ovulação, o declínio não é tão rápido , o que pode explicar por que as enxaquecas não são tão comuns neste momento. O papel do estrogênio também foi observado em mulheres transgênero em terapia hormonal, que apresentam frequência de enxaqueca semelhante à das mulheres cisgênero.
Períodos de estrogênio flutuante também estão ligados a enxaquecas em mulheres. À medida que as mulheres atingem a perimenopausa, o período de transição que leva à menopausa, os hormônios se tornam especialmente erráticos. “Aquelas mulheres que não tiveram enxaqueca menstrual antes tornam-se mais propensas a experimentá-la durante a perimenopausa”, diz MacGregor. Após a menopausa, algumas sentem alívio. “Mas é importante dizer que os padrões são variáveis — nem todo mundo melhora”, diz Richard Lipton, neurologista e epidemiologista do Albert Einstein College of Medicine em Nova York.
A ligação do estrogênio com a enxaqueca está bem documentada, mas os pesquisadores ainda não entendem completamente como ele contribui para o início e a progressão da enxaqueca. Lipton explica que a enxaqueca é um distúrbio caracterizado por um cérebro sensível. “Quando digo sensível, quero dizer vulnerável a fatores exógenos que tornam a enxaqueca mais provável”, diz ele. Algo como uma mudança nos hormônios pode desencadear uma reação.
Mas o estrogênio não age sozinho. A mudança nos níveis de estrogênio também influencia outros hormônios, como a serotonina, que normalmente protege contra a enxaqueca ao diminuir a sensibilidade à dor. Quando os níveis de estrogênio caem, os níveis de serotonina também caem , aumentando a probabilidade de enxaqueca. Os gatilhos também agem em conjunto. Quando fatores suficientes se alinham — como a queda do estrogênio, combinada com a falta de sono, refeições irregulares, desidratação ou estresse — um ataque pode ocorrer.
A interação do estrogênio com o peptídeo relacionado ao gene da calcitonina (CGRP) também complica o quadro. O CGRP é uma substância química que as células nervosas usam para se comunicar entre si, explica Lipton. Ele dilata os vasos sanguíneos e aumenta o fluxo sanguíneo — o que tem sido implicado no início e na dor da enxaqueca. “Sabemos que durante as crises de enxaqueca, se você tirar sangue de pessoas com enxaqueca, os níveis de CGRP são altos”, diz Lipton. As mulheres têm níveis mais altos de CGRP do que os homens, e as mudanças nos níveis de estrogênio influenciam o CGRP nas vias de dor do cérebro. Pesquisas em camundongos também mostraram que as fêmeas respondem mais intensamente ao CGRP.
Pesquisas emergentes sugerem que a progesterona, outro hormônio sexual, também pode desempenhar um papel nas enxaquecas. Descobertas recentes sugerem que a ativação de receptores de progesterona no cérebro pode aumentar a suscetibilidade à dor. Uma equipe da Universidade da Virgínia tratou camundongos com nitroglicerina, um vasodilatador que simula enxaqueca. Quando eles então deram progesterona aos camundongos, eles descobriram que isso os tornava mais suscetíveis à dor — exibida por meio da evitação da luz e da reação a uma sensação de picada de alfinete.
