A mídia global começou a zumbir recentemente quando uma grande “rachadura” apareceu no Vale do Rift do Quênia. Muitos profissionais e cientistas confiáveis tentaram ativamente chegar ao fundo desse estranho e misterioso crack, que parece ter surgido do nada. Agora, muitos desses estudos estão concluindo com uma firme convicção de que o continente africano está se dividindo em dois. Com essa perspectiva assustadora em mente, vamos tentar ter uma visão holística sobre o que aconteceu com relação a esse “crack”.
O incidente
Uma grande rachadura, estendendo-se por vários quilômetros, apareceu de repente recentemente no sudoeste do Quênia. O crack continua a crescer e recentemente causou o colapso da rodovia Nairobi-Narok. Durante as fases iniciais do crack, ele estava intimamente ligado à atividade tectônica ao longo do Rift do Leste Africano. Uma especulação sobre por que isso ocorreu é devido a barrancos de erosão. No entanto, ainda existem dúvidas sobre por que o crack ocorreu no local em que ocorreu e se tem alguma conexão significativa com o Rift do Leste Africano.
Agora, a Terra como um todo não é um planeta que experimenta um estado constante de homeostase. Suas mudanças ocorrem em um nível tão minucioso que pode ser muito difícil para nós observarmos. A tectônica de placas é um exemplo clássico. O movimento tectônico continua acontecendo em um nível mínimo, mas só é percebido quando algo maior acontece. No entanto, de vez em quando, a mudança da placa tectônica se torna tão dramática que leva a novas questões sobre o continente africano dividido em dois.
A litosfera da Terra (formada pela crosta e a parte superior do manto) é quebrada em placas tectônicas. Essas placas não são estacionárias, mas se movem em relação umas às outras em velocidades variadas, “planando” sobre uma astenosfera viscosa. Exatamente que mecanismo ou mecanismos estão por trás de seu movimento ainda é amplamente debatido, mas é provável que incluam correntes de convecção dentro da astenosfera e as forças geradas nos limites entre as placas. Essas forças não movem simplesmente as placas ao redor; eles também podem causar ruptura de placas, formando rachaduras e potencialmente levando à criação de novos limites de placa. O sistema do Leste da África é um exemplo de onde isso está acontecendo atualmente.
O Vale do Rift da África Oriental se estende por 3.000 km do Golfo de Aden, no norte, até o Zimbábue, no sul, dividindo a placa africana em duas partes desiguais – as placas somali e núbia. A atividade ao longo do ramo oriental do vale do rift, que se estendia pela Etiópia, Quênia e Tanzânia, tornou-se evidente quando a grande rachadura apareceu de repente no sudoeste do Quênia.
Causas para o levantamento
(Crédito da foto: Kjenk28 / Wikimedia Commons)
Existem muitas razões para o rompimento de placas tectônicas. Em última análise, todas as forças tectônicas na Terra são o resultado da convecção do manto, e as forças extensionais necessárias para o rifteamento não são exceção. Convecção do manto ocorre devido à expansão térmica do material do manto após o aquecimento. A expansão provoca uma redução na densidade em comparação com o fluido sobrejacente, e as forças de flutuação resultantes fazem com que o material se mova para cima. Quando o fluido atinge a superfície, ele esfria e se torna mais denso e afunda. O aquecimento então ocorre e o processo se repete para formar o que é conhecido como células de convecção. A convecção do manto pode explicar o rompimento simplesmente colocando fendas continentais nos limites das células de convecção. É improvável que todas as falhas sejam o resultado direto da convecção do manto, já que é impossível derivar um conjunto de células simples que sejam compatíveis com a geometria e os locais de todas as falhas modernas. Assim, outras forças também devem estar em ação. Existe outro fenômeno chamado plumasisso pode ser o culpado. O deslocamento pode ser causado quando o material quente de uma pluma do manto atinge a base de uma placa continental e faz com que a litosfera sobrejacente aqueça. Além disso, o movimento ascendente da pluma contra a base da placa resulta em forças de extensão, que podem causar rompimento.
Há também outro fenômeno conhecido como tração de laje e cravação. Quando uma placa continental é subduzida, o material na zona de subducção tende a puxar a placa para baixo, criando uma força conhecida como slab pull. O material acumulado nas cristas espalhadas tende a empurrar as duas chapas para longe, criando uma força conhecida como impulso de cumeeira. O empuxo e o empuxo da laje podem causar rompimento quando duas extremidades de um continente são submetidas a essas forças. Se o continente contiver uma zona fraca, essas forças podem ser suficientes para causar uma ruptura continental. A subducção também pode causar rifteamento quando a litosfera se dobra antes da subducção. A curvatura aumenta a curvatura da placa, o que significa que o raio da superfície da placa deve aumentar, colocando a placa sob forças de extensão, o que pode resultar em rifteamento. O deslizamento também pode ser aparente em áreas de crosta continental elevada espessa, como aqueles que resultam da orogenia de colisão (construção de montanhas). Nestes casos, o peso do material provoca o espalhamento lateral devido acolapso gravitacional , e por causa da propagação, alongamento e rifteamento que ocorrem.
Uma linha do tempo ampla
As fendas exibem uma topografia muito distinta, caracterizada por uma série de depressões limitadas por falhas cercadas por terrenos mais altos. No sistema da África Oriental, uma série de vales rift alinhados separados por grandes falhas de contorno pode ser vista do espaço. Nem todas essas fraturas se formaram ao mesmo tempo, mas seguiram uma sequência que começou na região de Afar, no norte da Etiópia, há cerca de 30 milhões de anos, e se propagou para o sul em direção ao Zimbábue a uma taxa média de 2,5 a 5cm por ano.
O Rifte do Leste Africano é único na medida em que nos permite observar diferentes estágios de rift ao longo de seu comprimento. Para o sul, onde a fenda é jovem, as taxas de extensão são baixas e a falha ocorre em uma área ampla. O vulcanismo e a sismicidade são limitados. Em direção à região de Afar, no entanto, todo o chão do vale do rift é coberto por rochas vulcânicas. Isto sugere que, nesta área, a litosfera se desbastou quase ao ponto de uma ruptura completa. Quando isso acontece, um novo oceano começará a se formar devido à solidificação do magma no espaço criado pelas placas quebradas. Eventualmente, ao longo de dezenas de milhões de anos, a propagação do fundo do mar irá progredir ao longo de toda a extensão da fenda. O oceano inundará e, como resultado, o continente africano se tornará menor,