O que acontece com a vida selvagem marinha durante os furacões?

Furacões são tempestades incrivelmente poderosas que causam estragos em ecossistemas marinhos e costeiros à medida que avançam de águas mais profundas em direção à terra. A força da tempestade agita a água, misturando água mais quente na superfície com água mais fria mais abaixo na coluna d’água. Em toda essa agitação, o que acontece com a vida selvagem que vive nas águas agitadas pela tempestade?Enquanto algumas espécies conseguem sentir o perigo se aproximando e se dirigem para áreas mais seguras, aquelas que não conseguem escapar do caminho do furacão são deslocadas ou não sobrevivem.

“Quando o furacão Andrew atingiu Louisiana, o governo estimou que mais de 9 milhões de peixes foram mortos no mar. Da mesma forma, uma avaliação do efeito da mesma tempestade na Bacia de Everglades, na Flórida, mostrou que 182 milhões de peixes foram mortos. O furacão Katrina também teve um efeito enorme nas espécies de golfinhos”, escreveu a National Wildlife Federation .

Enquanto isso, as espécies que sobreviverem podem ter seu ecossistema drasticamente alterado, com novas ameaças à habitabilidade, que vão desde o aumento de lodo até a diminuição da salinidade.

Quem pode escapar e quem não pode

Algumas formas de vida subaquáticas podem escapar quando sentem a aproximação de um furacão. Tubarões, por exemplo, são conhecidos por detectar mudanças barométricas que os levam a ir para águas mais seguras.

“Na Baía de Terra Ceia, na Flórida, 14 tubarões-de-pontas-pretas marcados nadaram em águas mais profundas pouco antes da tempestade tropical Gabrielle chegar à costa em 2001”, observou Marti Welch, da National Science Teachers Associated, em 2006 .

Em um estudo publicado no Journal of Fish Biology , os autores analisaram o movimento dos tubarões-de-pontas-pretas juntamente com dados meteorológicos e descobriram que eles saíam quando a tempestade se aproximava e retornavam depois que ela passava, mostrando que é um comportamento inato sentir a aproximação de um furacão.

Este não foi um incidente isolado. “Quando o furacão Charley se aproximou em 2004, seis dos oito tubarões marcados com rádio rastreados por hidrofones subaquáticos se moveram para águas abertas. Os outros dois desapareceram do alcance do equipamento de detecção. O momento da partida pareceu coincidir com a diminuição da pressão do ar e da água.”

Mamíferos marinhos como golfinhos também podem sentir mudanças e sair da área. Pode ser a pressão barométrica ou mudanças repentinas de salinidade das chuvas torrenciais que fazem os golfinhos buscarem segurança.

“Apenas três dias antes do furacão Jeanne, pesquisadores conduziram uma pesquisa sobre a população de golfinhos da Lagoa do Rio Indiano na Flórida”, escreveu Welch. “Eles não conseguiram localizar nenhum golfinho. Cientistas suspeitam que os golfinhos reagem a mudanças drásticas de salinidade e à diminuição de alimentos associados às chuvas do furacão. Mudanças de salinidade podem fazer com que a saúde de um golfinho diminua após cerca de 72 horas de exposição à água doce.”

Mas nem sempre os golfinhos e outros cetáceos sentem o perigo e saem do caminho. Alguns golfinhos foram empurrados pelas águas fortes dos furacões para lagoas rasas ou mesmo para canais de drenagem, onde precisam ser resgatados, reabilitados e soltos de volta no oceano.

Tubarões e cetáceos são maiores e mais móveis do que muitas outras espécies, que não têm a opção de sair. Muitas espécies de peixes, tartarugas marinhas, caranguejos e outras formas de vida marinha menos móveis estão à mercê da água furiosa. E o perigo não termina quando o furacão atinge a terra e se afasta da água.

As consequências de um furacão

Grandes ondas e águas turvas podem deslocar grandes quantidades de areia que sufocam esponjas e chicotes marinhos e quebram recifes de corais. Se sobreviverem à tempestade inicial, os corais ainda podem sofrer estresse com risco de vida devido às temperaturas da água resfriadas ou à água turva que bloqueia a luz solar necessária para a fotossíntese.

“Uma avaliação do coral Elkhorn conduzida em Porto Rico indicou que furacões e a doença da faixa branca reduziram o coral em mais de 80 por cento durante as décadas de 1970 e 1980. Consequentemente, o coral Elkhorn foi adicionado à lista de espécies candidatas da Lei de Espécies Ameaçadas”, destacou Welch.

Pode levar anos ou até décadas para que os corais se recuperem de um furacão, o que significa que ecossistemas inteiros de recifes levam o mesmo tempo para se recuperar dos danos.

Embora frequentemente nos concentremos nos danos que os furacões causam à terra, seu poder altera o mar sobre o qual viajam também. E assim como pode levar anos para que os habitats terrestres se recuperem, também leva tempo para que os habitats subaquáticos e as populações de espécies selvagens se recuperem.