O que causa tornados?

Os americanos conhecem tornados como ninguém. Os EUA têm uma média de 1.200 tornados por ano, mais do que qualquer outro país na Terra, e sua intensidade é infame — o pior pode ter uma milha de largura, girar a 300 mph e avançar a 70 mph.No entanto, apesar de ser alvo de prática para esses exercícios de energia atmosférica, o mito dos tornados da América ainda está envolto em mistério e mal-entendidos. Isso é compreensível, considerando a natureza furtiva dos tornados — aparições repentinas, comportamento errático e curtas vidas os tornam objetos elusivos para estudo — mas a ciência, no entanto, aprendeu muito nas últimas décadas.

Tornados podem ocorrer em qualquer época do ano, mas eles travam uma guerra total nos EUA durante a primavera e o verão. Com outra temporada de tornados já se aproximando, abaixo está um guia sobre como os tornados funcionam, quando e onde esperá-los e o que você pode fazer para sair vivo.

Como os tornados se formam

Os tornados produzem os ventos mais fortes da Terra, mas devem toda a sua energia às nuvens caóticas que os geram.

Começando com uma tempestade

Tempestades são comuns no mundo todo — pode haver de 700 a 2.000 acontecendo a qualquer momento — mas apenas uma fração delas se torna severa o suficiente para formar um tornado. Todas elas funcionam da mesma maneira, no entanto: o sol aquece o vapor de água até que ele suba, esfrie e se condense em enormes nuvens cumulonimbus, que gradualmente colapsam sobre si mesmas, levando à chuva, granizo e raios. Uma tempestade sozinha é uma força violenta, mas sob certas condições, as coisas podem piorar muito.

Tornando-se um Tornado

Antes que uma tempestade se forme, os ventos começam a mudar rapidamente de velocidade e direção. Se algumas rajadas forem redirecionadas enquanto já estão subindo e acelerando, elas podem colaborar com massas de ar em colisão para ajudar a desencadear um vórtice horizontal invisível no alto das nuvens. À medida que o ar ascendente continua alimentando o crescimento da tempestade, essas “correntes ascendentes” também inclinam o vórtice até que ele fique vertical, às vezes ficando preso por sua sucção no processo. Em tempestades fortes, isso pode agitar um pedaço amplo e giratório da atmosfera inferior conhecido como ” mesociclone ” (foto acima), que pode se estender por vários quilômetros. Os mesociclones constituem os núcleos das tempestades supercelulares.

O consumo de ar quente e úmido por uma tempestade deixa para trás uma zona de pressão extremamente baixa sob as nuvens, criando um efeito de vácuo que pode puxar a base da tempestade até que uma “nuvem de parede” desça. Se a tempestade for forte o suficiente e a pressão atmosférica for baixa o suficiente, o mesociclone rotativo também pode se estender para baixo em uma nuvem de funil concentrada e supercarregada conhecida como tornado. Os tornados giram violentamente enquanto sugam qualquer umidade restante, um último esforço para manter suas tempestades — semelhante a terminar uma bebida com um canudo. Quando essa busca por umidade quente coloca o funil em contato com o solo, pode ser devastador para qualquer coisa ou pessoa em seu caminho.

Onde os tornados atacam

Não é coincidência que os EUA regularmente superem 1.200 tornados por ano — a região central do país é um alvo fácil. A falta de cadeias de montanhas leste-oeste na América do Norte permite que grandes massas de ar do Ártico, do Sudoeste e do Golfo do México se movam livremente sobre o continente, o que elas fazem vigorosamente na primavera e no verão. As colisões resultantes acima das Grandes Planícies agitam as tempestades homônimas de “Tornado Alley”.

Oklahoma sofre mais tornados do que qualquer outro estado, mas tem companhia próxima no Texas e Kansas. Embora Tornado Alley não tenha limites oficiais, ele se estende essencialmente dos Apalaches às Montanhas Rochosas, com um núcleo de alta atividade indo de Dakota do Sul ao centro do Texas. “Dixie Alley” é outra região dos EUA frequentada por nuvens em funil, abraçando a Costa do Golfo e também alimentada por seu fluxo de ar quente e úmido. A Flórida é o estado mais propenso a tornados fora do Tornado Alley, graças às suas tempestades de verão quase diárias.

Quando ocorrem tornados

Embora não haja uma verdadeira temporada de tornados, os funis geralmente começam a voar no final de fevereiro ou março, ganham força em abril e atingem seu pico em maio. Tornados destrutivos continuam comuns durante junho e julho, e algumas partes do país até mesmo vivenciam uma segunda mini-temporada no outono, geralmente em setembro.

Como os tornados correm em ar quente, eles geralmente ocorrem à tarde ou à noite , após horas de exposição ao sol que aqueceram o ar o suficiente para se tornar instável e pronto para subir. O horário mais comum para tornados é 17h, seguido por 18h e 19h; eles se formam com menos frequência entre 3h e 9h.

Como sobreviver a um tornado

Não importa se você mora em um local com tornados, planeja visitar um ou apenas quer estar preparado, as dicas a seguir são básicas para passar por um tornado com segurança.

Evite projéteis

Velocidades extremas de vento e sucção fazem dos tornados as ameaças mortais que são, mas os principais riscos para as pessoas são quase sempre detritos voadores e edifícios caindo. Tornados podem transformar qualquer coisa em um míssil, muitas vezes penetrando paredes de edifícios enquanto lançam vários projéteis, e sua capacidade de arrasar uma cidade em minutos é bem conhecida. Se um alerta de tornado for emitido — o que significa que uma nuvem em forma de funil foi avistada nas proximidades — abrigue-se imediatamente. (Para mais dicas de segurança, consulte o conselho do Centers for Disease Control and Prevention sobre como se preparar para um tornado .)

Seu principal objetivo durante um tornado deve ser evitar o caminho de quaisquer detritos voadores ou em queda, que causam a maioria das mortes relacionadas a tornados. Se você estiver do lado de fora, isso significa ficar baixo no chão — e não se esconda sob pontes ou viadutos, que podem desabar e realmente fazer com que os ventos aumentem. Não tente fugir de um tornado em seu carro, também, diz o CDC. Saia e encontre um lugar aberto e sem árvores que não tenha muitos projéteis em potencial. Caia em uma vala ou outra área baixa e proteja sua cabeça com um objeto ou seus braços.

Afaste-se das janelas

Se você estiver dentro de casa, a primeira regra é evitar janelas, que são conhecidas por quebrar sob a pressão de um tornado. Como tornados fortes podem destruir prédios inteiros, o melhor lugar para esperar um passar é a parte interna de um porão ou adega. Se você não puder ir para o subsolo, vá para uma sala central sem janelas, corredor ou armário no andar mais baixo possível. Para segurança extra, proteja-se sob algo resistente, como uma mesa pesada ou bancada de trabalho. Mas pense no que está no andar acima de você se você estiver em um prédio de dois andares — objetos pesados ​​como pianos ou geladeiras podem cair.

Deixe sua casa móvel

Casas móveis são alvos notórios de tornados, pois são facilmente viradas e destruídas pelos ventos ferozes. O CDC e a Agência Federal de Gestão de Emergências recomendam deixar as casas móveis durante um alerta de tornado, mesmo que estejam amarradas. Vá para o porão mais próximo, se puder chegar a um, ou apenas siga as regras para se proteger ao ar livre.

Fique em guarda depois que o tornado passar

A ameaça não necessariamente acaba quando um tornado desaparece. Mais ainda podem se formar, e mesmo que a tempestade tenha acabado, os danos podem ser enganosamente perigosos — pregos soltos, vidros quebrados e linhas de energia caídas são apenas alguns dos riscos escondidos em meio aos escombros. Dê uma olhada no guia After a Tornado do CDC para dicas sobre o que fazer a seguir.