O que torna a Terra habitável? Existem vários fatores, mas a maioria está relacionada a um único aspecto do nosso mundo: ele orbita o sol na distância adequada. Cada estrela é cercada por uma região chamada zona habitável. Essa região fica ao redor de uma estrela onde a água pode potencialmente existir em forma líquida na superfície de um planeta. A água é usada para definir a zona habitável porque é o ingrediente principal que a vida usa na Terra. Um dos lemas da NASA é “Siga a água”. No entanto, deve-se notar que nem todo mundo na zona habitável tem garantia de ter água líquida fluindo em sua superfície. Em nosso sistema solar, a zona habitável se estende de fora da órbita de Vênus até Marte , mas nenhum desses mundos abriga atualmente oceanos, lagos ou rios. Em vez disso, a zona habitável é simplesmente uma maneira de determinar a habitabilidade potencial de um mundo. Nem todo planeta na zona habitável será habitável. A zona habitável define o potencial de um mundo se tornar habitável.
Diferentes Zonas Habitáveis
A zona habitável varia de estrela para estrela. Quanto mais massiva e quente uma estrela é, mais distante da estrela está a zona habitável. Para as estrelas menores, a zona habitável é muito mais próxima da estrela. Estrelas de alta massa são escaldantes e emitem quantidades tremendas de radiação mortal, tornando ainda mais difícil para um planeta na zona habitável formar uma atmosfera. Além disso, estrelas de alta massa não tendem a permanecer por muito tempo. Se nosso sol fosse uma estrela de alta massa, ele poderia ter se tornado uma supernova antes mesmo que a vida pudesse ter começado. Estrelas anãs vermelhas mostraram-se muito promissoras simplesmente porque mais planetas do tamanho da Terra e super-Terra foram descobertos ao redor delas do que qualquer outra classe de estrela. No entanto, estas também têm seus problemas. Primeiro, apesar de serem menores e mais frias do que a maioria das estrelas, as anãs vermelhas são extremamente ativas, explodindo erupções solares e tempestades solares em uma taxa muito maior do que a maioria das estrelas.
Tempestades solares representariam um risco considerável para a habitabilidade porque um planeta deve orbitar muito perto de uma anã vermelha para estar na zona habitável. Em segundo lugar, a proximidade necessária para estar na zona habitável de uma anã vermelha também significa que quaisquer planetas nesta região serão bloqueados por maré, o que significa que um lado do planeta sempre fica de frente para a estrela. Em contraste, o outro lado sempre fica de costas. Metade do planeta experimentaria o dia eterno, enquanto a outra metade experimentaria a noite sem fim. Infelizmente, isso impacta dramaticamente a temperatura da superfície, geralmente resultando no lado do dia sendo muito quente e o lado da noite muito frio. Curiosamente, a região que separa a noite do dia poderia potencialmente servir como um oásis para o desenvolvimento da vida, uma região que experimentaria um pôr do sol eterno (ou nascer do sol). Além disso, alguns modelos previram que, dependendo da atmosfera do planeta, o calor do lado do dia poderia circular para o lado da noite, mantendo as temperaturas e permitindo que a água líquida se formasse na superfície. Por enquanto, parece que estrelas semelhantes ao Sol são as mais promissoras para a vida. O sol é ativo, mas tempestades solares geralmente não são extremas o suficiente para representar qualquer ameaça à vida na Terra. A temperatura do sol não é nem muito quente nem muito fria, permitindo-nos orbitar a uma distância tal que nosso planeta não fique bloqueado por maré. Além disso, o sol queima seu hidrogênio constantemente, permitindo que ele exista por tempo suficiente para que a vida evolua e floresça muito antes de morrer.
Habitabilidade fora da zona habitável
Um planeta pode orbitar na zona habitável e ainda assim nunca se tornar habitável, mas é possível que um planeta fora da zona habitável se torne habitável? Nos últimos anos, os cientistas tiveram que repensar os termos de habitabilidade. Somente em nosso sistema solar, um punhado de luas que orbitam os gigantes gasosos são conhecidas por possuir condições habitáveis, como água líquida. Essas luas existem muito fora da zona habitável, mas as condições permitiram a formação de água líquida. Por exemplo, a lua Europa de Júpiter e a lua Encélado de Saturno têm oceanos subterrâneos de água líquida. Um mundo pode se tornar habitável fora da zona habitável. Essa percepção permite que os cientistas expandam sua busca por mundos habitáveis ao redor de outras estrelas.