“Pareceu-me como um relâmpago!” Esta frase e outras semelhantes referem-se à força súbita, imprevisível e poderosa que é um relâmpago, um local um pouco raro e inspirador. No entanto, e se o raio não fosse tão incomum ou especial? E se fosse uma ocorrência quase diária que não surpreendeu ninguém. A frase “ raio nunca atinge o mesmo lugar duas vezes ” perde todo o significado no contexto do Catatumbo Lightning ou do Maracaibo Beacon . O raio é tão comum em certos bolsos da Venezuela que tem nomes diferentes que glorificam sua ocorrência regular.
O que é o Relâmpago de Catatumbo?
No noroeste da Venezuela, no local onde o lago Maracaibo encontra o rio Catatumbo, o raio ocorre, em média, vinte e oito vezes por minuto, até nove horas por dia, após o anoitecer, durante cerca de 300 dias por ano, acompanhado por uma tempestade. Há 250 raios por km2 a cada ano. O Lago Maracaibo é o maior lago da Venezuela, uma baía salobra que se encontra com o Mar do Caribe, no norte.
Essas incidências extraordinariamente concentradas fizeram de Catatumbo um raio por si só. É mais ativo nos meses de setembro e outubro e menos ativo em janeiro e fevereiro. Há dois pontos conhecidos que marcam essa incidência notável: a região sudoeste do lago e a fronteira Colômbia-Venezuela. Desapareceu por vários meses a partir de janeiro de 2010, mas recomeçou após um breve hiato, com alguns atribuindo a mudança à mudança dos padrões climáticos globais.
Este fenômeno inspirador cria um espetáculo para ser visto. Ele ilumina o céu com listras de cores fosforescentes, a luz branca sendo absorvida pela poeira e umidade para criar uma ilusão vibrante e colorida. Pode iluminar áreas até 400 km de distância, com o som do trovão acompanhante não alcançando ninguém além das testemunhas imediatas. Sua ocorrência sobre a água, durante a noite, contradiz o padrão global de raios, que tende a ocorrer sobre a terra à tarde.
Esse fenômeno ajudou a Venezuela a conquistar a posição de recordista do livro Guinness para a “maior concentração de raios”. Ela substituiu seu antecessor, a República Democrática do Congo, em testemunhar o maior número de raios. Já foi chamado pela NASA de ‘Lightning Hotspot’ do mundo. Este fenómeno teve um reconhecimento antigo e foi utilizado pelos marinheiros como meio de navegação. Os moradores que vivem na região em palafitos (estanho, barracos de um quarto) e os pescadores apoiados pelo lago o chamam de “rio de fogo”.
Como o relâmpago atinge?
O relâmpago é caracterizado como uma descarga elétrica causada por desequilíbrios entre as nuvens de tempestade e o solo, ou desequilíbrios nas próprias nuvens de tempestade. As nuvens de tempestade são formadas através de um processo em que o ar próximo ao solo é aquecido pelo sol e se move para cima, mas o ar frio circundante é mais denso do que esse ar quente. Uma face da montanha ou a colisão de massas quentes e frias podem contribuir para o mesmo efeito. A umidade no ar quente se condensa em gotas de água e continua a subir, levando a nuvem a continuar crescendo mais pesada. As gotas de água continuam a crescer em tamanho até que sejam muito pesadas para a nuvem cinzenta se sustentar. O ar frio se move para baixo e puxa a água para baixo como chuva. Nuvens cumulonimbus podem se desenvolver como grandes torres individuais, com gotas de água em altitudes mais baixas e cristais de gelo e temperaturas extremamente baixas nas mais altas. Essas formações podem dar origem a poderosas tempestades chamadas “supercélulas”, que duram horas e criam relâmpagos.
Aqui, colidir partículas de chuva, gelo e neve dentro de nuvens de tempestade criam cargas estáticas. Gotas de água no ar úmido ascendente também podem colidir com o gelo no ar frio para criar uma carga estática. As cargas negativas convergem no fundo da nuvem e os objetos no chão ficam carregados positivamente. O desequilíbrio resultante das cargas leva a quedas de raios, onde as cargas ziguezagueavam ao solo ou dentro da nuvem em forma de raio. O calor extremo emanado por um relâmpago pode tornar o ar ao redor até cinco vezes mais quente que a superfície do sol. Também pode fazer com que o ar se expanda e vibre, criando trovões explosivos.
Quais fatores tornam a Relâmpago de Catatumbo Único?
Qualquer relâmpago amador pode ser descrito pelo processo acima, então o que faz com que o ‘Farol de Maracaibo’ seja uma maravilha natural, bem como algo a ser observado?
O fenômeno é impulsionado pela interação de uma multiplicidade de fatores: fatores locais e sazonais do clima. Certas características topográficas únicas contribuem para o escalonamento da frequência do relâmpago. A instabilidade do ar e da umidade são fatores determinantes que desempenham papéis importantes no desenvolvimento de raios.
O sol tropical de verão, seu calor resultante que puxa a umidade do lago, e o mar do Caribe, com sua água morna perpétua, fornecem umidade suficiente para as constantes tempestades. Existem cordilheiras montanhosas, parte da Cordilheira dos Andes, que delimitam três lados do lago, deixando o ar quente com espaço limitado para se mover para o norte. Ventos fortes e frios atravessam essas faixas à noite e colidem com o aumento do ar quente para criar o nível perfeito de instabilidade para alimentar a formação de uma nuvem cumulonimbus. A turbulência que vem com a colisão de ar quente e frio é fundamental para a formação de uma nuvem de tempestade. Essas nuvens imponentes são responsáveis pela maior freqüência de raios. Gotas de água no úmido,
Por que esse raio é tão consistente?
Dez minutos desse raio poderiam iluminar toda a América do Sul, então, quais são os fatores que tornam essa parte tão previsível da rotina diária?
Anteriormente, acreditava-se que os depósitos de metano e urânio abaixo da superfície do lago alimentavam a condutividade do ar acima dele. Eles foram considerados possíveis explicações, mas isso foi refutado pela falta de evidências.
Ángel Muñoz desenvolveu um modelo que poderia prever a ocorrência de raios, ou pelo menos as condições climáticas associadas a um relâmpago. Ele usou dados de dezessete anos de estudo coletados pelo Detector Óptico de Transientes no Satélite OrbView1 e no Sensor de Imagem de Raios no Satélite da Missão de Medição de Precipitação Tropical. Ele estudou os efeitos de diferentes fatores, como a temperatura da superfície do mar, a umidade, o vento e a energia potencial disponível para convecção (CAPE) no desenvolvimento deste modelo. A variável CAPE é uma medida da instabilidade que é um pré-requisito no desenvolvimento de tempestades.
O modelo desenvolvido considera que uma combinação da variável CAPE e do “Jato de Baixa Nivelada Noturna da Bacia de Maracaibo” é responsável pela incidência diária de raios. A última é uma corrente de ar rápida que flui e recua como uma maré entre a superfície do lago e o fundo das nuvens. Ele transporta a umidade do Caribe e do lago para a sua bacia sudoeste, que então interage com as cadeias montanhosas. É um padrão de vento norte-sul criado devido às diferenças de temperatura entre o Caribe e o lago.
Este jato de baixo nível é um fator local que impulsiona a atividade diária do raio, pois geralmente ocorre na mesma hora todos os dias. No entanto, alguns drivers de escala sazonal são levados em conta para prever a medida de umidade que irá transportar. A umidade suficiente deve estar presente para criar cargas estáticas e relâmpagos, que podem ser usados para explicar a intensidade diferencial e a frequência do raio. Os padrões climáticos do El Niño resultam em clima mais seco e menos umidade sendo transportada. Padrões de vento em escala sazonal não localizados na região, como o Caribbean Low-Level Jet, também podem ter um impacto na intensidade do raio.
Uma maravilha natural
O fenômeno Catatumbo Relâmpago percorreu um longo caminho desde um enigma sobrenatural até um evento meteorológico único, que pode, no entanto, ser explicado por certas variáveis naturais e suas interações.
Ainda assim, é algo tão distante do ‘normal’, desafiando todas as expectativas para um bom e velho relâmpago tradicional. Eletrizante, não é?