O que é Pangea?

Prova de uma única massa terrestre

Embora a criação e posterior separação da Pangeia sejam, é claro, especulativas, já que os humanos não existiam naquela época, há muitas evidências para apoiar essas teorias. A compreensão mais profunda dos cientistas sobre a tectônica de placas ajudou a especificar movimentos e padrões na crosta terrestre de uma forma que teorias anteriores de “deriva continental” não conseguiram. A formação e a evidência de cadeias de montanhas, vales de fenda e atividade vulcânica ao redor das bordas das placas e linhas de falha contribuíram muito para a compreensão dos cientistas sobre o movimento e a deriva das placas tectônicas. Esses fenômenos naturais e características geográficas indicam os movimentos mais profundos abaixo da crosta terrestre, que podem ser rastreados e traçados para montar uma imagem histórica de como os continentes se moveram, de que forma a crosta se quebrou e se reformou, e as derivas e mudanças que ocorreram ao longo do tempo. Além disso, há evidências que apoiam a ideia de que todos os continentes já foram um megacontinente, ou seja, a Pangeia. Isso é visto principalmente em registros fósseis de flora e fauna encontrados em todo o globo. Uma variedade de fósseis foi encontrada de espécies animais semelhantes ou idênticas em uma variedade de continentes que agora estão a grandes distâncias. Isso sugere que, como a teoria da Pangeia descreve, essas massas de terra já se tocaram, permitindo o livre movimento de espécies entre os atuais continentes. Esses fósseis são frequentemente agrupados ao longo das bordas de países ou continentes que já foram unidos a outros continentes. Por exemplo, a costa leste do Brasil e a borda oeste da África compartilham fósseis do mesmo tipo de réptil, indicando que essas duas massas de terra já foram uma, e as criaturas viveram em uma área que mais tarde se dividiu em duas.

A Separação de Pangea

Estima-se que a massa terrestre da Pangeia tenha começado a se separar há aproximadamente 175 milhões de anos. Essa quebra e divisão da massa terrestre singular ocorreu lentamente e em segmentos, à medida que fendas e fissuras começaram a aparecer dentro do continente. Essas fissuras e fendas foram causadas principalmente pela atividade vulcânica no manto da Terra, a camada semilíquida logo abaixo da crosta. Nessa camada, o calor acumula uma pressão abaixo das placas da Terra, até que a força seja grande demais para segurar, e o magma – ou rocha líquida derretida – se rompe ou causa fendas. Quando isso acontece, quebras e fissuras começam a dividir a Terra e empurrar as massas de terra para longe umas das outras. Esse é um processo contínuo e pode ser visto até hoje ao longo de falhas e bordas de placas onde há aumento de atividade abaixo da crosta. É esse movimento e pressão que causa grandes mudanças na paisagem geográfica da Terra, de vulcões a formações de cadeias de montanhas e até mesmo o movimento dos continentes. Essa separação, antes chamada de “deriva continental”, pode ser explicada em termos de tectônica de placas. Essas placas são grandes pedaços da crosta terrestre – também conhecida como litosfera – que se encaixam como peças soltas de um quebra-cabeça. A diferença está no fato de que essas peças não são estacionárias e, na verdade, flutuam ou se movem sobre uma camada subjacente de rocha semifundida. Esse magma permite que as placas se desloquem, se movam e colidam – embora muito lentamente ao longo de grandes períodos de tempo. Os movimentos das placas ocorrem principalmente ao longo de dorsais oceânicas, zonas de subducção e linhas de falha, o que significa que as placas estão constantemente em movimento. Essa atividade abaixo da superfície da Terra também foi a causa da ruptura da Pangeia. Entender a tectônica de placas ajudou a levantar a hipótese de que as placas, e a Pangeia em geral, não se separaram de uma só vez, mas sim quebraram, fraturaram e se separaram lentamente e em estágios. Essa separação ocorreu em três fases principais e ocorreu ao longo de fendas distintas.

Fase Um

Conforme indicado, a primeira fase principal, estimada em 180 milhões de anos atrás, viu a criação do que hoje conhecemos como o Oceano Atlântico central e o Oceano Índico. A fenda começou no Oceano Tétis, correndo para o oeste em direção ao Pacífico. Rachaduras e fissuras dentro da crosta criaram múltiplas fendas fracassadas ao longo desta linha, resultando na criação do Oceano Atlântico Norte quando a América do Norte começou a se separar da África. Mais tarde, a fenda ocorreu ao sul, quando o supercontinente conhecido como Laurásia – (o que hoje conhecemos como América do Norte, Europa e Ásia) derivou para o norte e girou, resultando no Atlântico Sul.

A área ao longo da costa leste da África também passou por uma grande quantidade de rifting. Na época, a Antártida e Madagascar estavam unidas à África ao longo da costa. Conforme essas rifts começaram a se formar, os continentes começaram a se deslocar, e o Oceano Índico foi criado. 

Fase dois

A segunda fase da separação de Pangea ocorreu há aproximadamente 150 milhões de anos. Neste ponto, a Terra consistia em Laurásia – América do Norte, Europa e Ásia – e Gondwana, que era África, América do Sul, Índia, Antártida e Austrália. Esta fase envolveu principalmente Gondwana, e começou a separação destes continentes individuais de seu antigo corpo de massa terrestre. Acredita-se que uma subducção, ou queda na crosta terrestre ao longo da fossa de Tethyan, seja a causa primária dos primeiros grandes deslocamentos da África, Índia e Austrália para o norte, criando assim o Oceano Índico Sul. Mais tarde, uma massa terrestre apelidada de Atlântica – atual África e América do Sul – se separou de Gondawana, criando o Oceano Atlântico Sul, e com o tempo esta massa terrestre derivou para o oeste.

O Oceano Índico também nasceu nessa época, quando Madagascar e a Índia se separaram da Antártida e foram empurradas mais para o norte. A Índia ainda estava apenas um pouco à deriva da África nessa época, e ainda conectada à ilha de Madagascar. Uma fenda começou a se formar dentro dessa massa de terra, e eventualmente separou a Índia e Madagascar. A Índia foi impelida para longe de sua âncora africana original, todo o caminho até a Eurásia, fechando ainda mais o Oceano de Tétis. A Índia colidiu com a Eurásia há aproximadamente 50 milhões de anos, e foi essa colisão violenta que foi a causa das montanhas do Himalaia, que mostram a curvatura e o choque da crosta terrestre ao longo das linhas de placas ali. 

A leste, fraturas menores começaram a separar a Nova Zelândia e a Nova Caledônia da Austrália propriamente dita. Assim, nasceram o Mar de Coral e o Mar da Tasmânia, assim como uma série de rachaduras e fendas menores onde muita atividade vulcânica ainda ocorre. 

Fase Três

A terceira fase da ruptura da Pangeia é o que levou, em um sentido geral, ao mapa da Terra como a conhecemos. Claro que as placas tectônicas estão em constante movimento, mas como essa mudança é leve, os resultados da fase três são muito semelhantes à posição dos continentes agora. 

Esta fase viu o restante das massas de terra ‘multicontinentais’ se separando e mudando de posição. No norte, a Laurásia se dividiu em Laurentia (América do Norte e Groenlândia) e Eurásia. Isso resultou em outro mar, conhecido como Norueguês, e ocorreu há aproximadamente 50 milhões de anos. A Austrália também se separou completamente da Antártida nessa época e foi empurrada para o norte. O continente tem se deslocado constantemente para o norte desde então e espera-se que eventualmente colida com o leste da Ásia. 

Ao mesmo tempo, a América do Sul se deslocou para cima, para o norte, afastando-se da Antártida. Mudanças menores também puderam ser vistas nessa época, incluindo o alargamento do Golfo da Califórnia, a formação dos Alpes e fissuras e fendas no leste, trazendo o Japão e o mar do Japão. 

Ao encaixar os continentes como num quebra-cabeça, é fácil ver onde as fraturas e fendas dividiram o outrora singular continente da Pangeia em suas várias partes, que se moveram, giraram e se reconectaram ao longo do tempo.