As distâncias entre objetos no espaço são tão vastas que medições cotidianas como quilômetros ou milhas se tornam muito pequenas para serem usadas razoavelmente. Astrônomos usam anos-luz como uma medida de distância no espaço. Um ano-luz é uma forma simples de medida, sendo a distância que a luz viaja em um ano de tempo. Embora seja chamado de ano-luz, é importante notar que é uma medida de distância e não de tempo. A luz é a coisa mais rápida conhecida no universo , tendo uma velocidade de 186.000 milhas por segundo (300.000 quilômetros por segundo). Um ano-luz é equivalente a 5,88 trilhões de milhas (9,46 trilhões de quilômetros).
Distância e Tempo
Embora a luz seja a coisa mais rápida do universo, sua velocidade ainda é finita. Leva tempo para que a luz emitida por um objeto alcance outro. Sempre que olhamos para o espaço, estamos na verdade vendo através do próprio tempo. Por exemplo, a luz do sol leva cerca de oito minutos para chegar à Terra . Assim, quando olhamos para o sol, estamos vendo-o como ele era há oito minutos. Se você estivesse em Netuno , veria o sol como ele era há quatro horas. Para objetos que estão ainda mais distantes de nós, podemos ver ainda mais para trás no tempo. A estrela mais próxima do nosso sol é Proxima Centauri a 4,2 anos-luz de distância, e então quando olhamos para ela através de um telescópio, nós a vemos como ela era há 4,2 anos. Este fato simples, mas profundo sobre o nosso universo significa que podemos ver a evolução do espaço através do tempo. As galáxias mais distantes conhecidas estão a mais de 12 bilhões de anos-luz de distância, e então podemos ver o universo como ele era há 12 bilhões de anos. Podemos ver objetos que emitiram sua luz muitos bilhões de anos antes de nosso sistema solar sequer se formar. O mais distante que podemos ver fisicamente é a Radiação Cósmica de Fundo em Micro-ondas (CMBR). A CMBR é a forma mais antiga de luz no universo, tendo se formado apenas 380.000 anos após o Big Bang . Isso significa que podemos ver quase 13,8 bilhões de anos no passado, vendo o universo antes mesmo das primeiras estrelas e galáxias se formarem.
Se você viajasse para longe do sistema solar, você poderia olhar para trás e ver nosso sistema solar como ele era no passado. Por exemplo, se você viajasse para um planeta a 6.000 anos-luz de distância, você poderia olhar para trás e ver a Terra como ela era há 6.000 anos. Se você tivesse um telescópio poderoso o suficiente para resolver a superfície da Terra, você poderia testemunhar o nascimento da civilização. Ou se você viajasse para uma galáxia a 4,5 bilhões de anos-luz de distância, você poderia olhar para trás e ver nosso sistema solar se formando.