O que é uma galáxia?

Uma galáxia é algo que todos nós conhecemos de alguma fonte ou outra de nossas infâncias. Se vem de histórias em quadrinhos ou literatura científica rudimentar, a maioria das pessoas tem alguma idéia do que é uma galáxia. Embora saibamos que uma galáxia é incrivelmente vasta, mesmo em comparação com nosso sistema solar, podemos definir uma galáxia como um sistema de estrelas gravitacionalmente ligado, gás interestelar, remanescentes estelares e matéria escura. As galáxias são incrivelmente expansivas e diversificadas, mas ainda assim foram classificadas por cientistas com base em vários parâmetros e nas propriedades que possuem. Antes de entrarmos nos tipos e morfologias de diferentes galáxias, vamos revisar brevemente a história observacional das galáxias.

História Observacional

É uma grande façanha quando você pensa em como pudemos observar e classificar as galáxias no universo. A percepção de que vivemos em uma galáxia que é apenas uma entre muitas outras foi emparelhada com outras descobertas que giram em torno da Via Láctea e Nebulosas. A proposta para a existência da Via Láctea se estende desde o filósofo grego Demócrito, que propôs que a galáxia da Via Láctea poderia consistir de estrelas distantes. A prova real da Via Láctea, que contém muitas estrelas, surgiu no ano de 1610, do astrônomo italiano Galileu Galilei, que pôde estudar a Via Láctea com a ajuda de um telescópio e concluiu que muitas estrelas fracas estavam presentes.

No entanto, mais pesquisas e pesquisas despertaram a curiosidade dos cientistas em descrever a forma exata da galáxia da Via Láctea. O primeiro projeto realizado para definir a forma da galáxia foi no ano de 1785, conduzido por William Herschel. Ele foi capaz de produzir o primeiro diagrama preliminar colocando o sol no centro como ponto de referência, o que lhe permitiu continuar mapeando em torno dele. No início dos anos 1900, especificamente na década de 1930, avanços significativos foram feitos através do estudo de aglomerados abertos e uma imagem muito mais refinada existe hoje.

Algumas galáxias fora da Via Láctea também foram observadas a olho nu no céu noturno. O Andromeda foi estudado e observado no 10 thséculo pelo astrônomo persa Al-Sufi. Quando chegou a William Herschel, ele conseguiu catalogar cerca de 5 mil nebulosas diferentes. Em 1845, melhorias adicionais nas capacidades visuais dos telescópios ajudaram os astrônomos a distinguir entre nebulosas elípticas e espirais. Os avanços continuaram até o ano de 1920, que é considerado um ano crucial na história astronômica. Foi neste ano que surgiu um grande debate sobre a natureza da Via Láctea e suas dimensões. O aspecto chave do debate era se a galáxia de Andrômeda era uma parte da Via Láctea ou uma entidade separada em si mesma. Provou-se ser uma entidade independente com a ajuda do Doppler Shift!

Tipos e Morfologia

As galáxias são amplamente classificadas em três categorias principais. Eles estão organizados no que é conhecido como a sequência do Hubble. A seqüência de Hubble atua como um esquema morfológico que auxilia na classificação das galáxias. A seqüência de Hubble classifica as galáxias em três seqüências primárias, sendo a primeira delas  galáxias elípticas . As galáxias elípticas são distribuições de luz relativamente suaves e inexpressivas e aparecem na forma de elipses em imagens fotográficas. Quando eles são incluídos em uma imagem, eles geralmente são demarcados com a letra maiúscula E seguida por um inteiro  n (que representa o grau de elipticidade). A elipticidade aumenta da esquerda para a direita no Diagrama de Hubble.

No centro do diapasão de Hubble, onde a galáxia espiral e galáxias elípticas se juntam, encontra-se uma classe intermediária de galáxias conhecidas como  lenticulares . Essas galáxias consistem em uma protuberância central brilhante, similar em aparência a uma galáxia elíptica. No entanto, essas galáxias também são cercadas por uma estrutura de disco estendida. Ao contrário das galáxias espirais, estes discos não formam estrelas de qualquer quantidade significativa. Quando simplesmente olhamos para a imagem de frente, é difícil distingui-las das galáxias elípticas. Quando visto da perspectiva da borda, no entanto, o disco se torna mais aparente e proeminente, e às vezes é visível no comprimento de onda óptico.

No extremo direito da progressão de Hubble, existem dois ramos paralelos que abrangem as galáxias espirais. Uma galáxia espiral consiste em um disco achatado com estrelas formando uma estrutura espiral (tipicamente de dois braços) e uma concentração central de estrelas conhecida como “protuberância”. Cerca de metade de todas as galáxias espirais também são observadas como tendo uma estrutura em forma de barra, estendendo-se a partir da protuberância central, nas extremidades das quais os braços em espiral começam. No diagrama do diapasão, as espirais regulares ocupam o ramo superior e são indicadas pela letra S, enquanto o ramo inferior contém as espirais barradas, que recebem o símbolo SB. Embora esses sejam os tipos mais comuns de galáxias, existem outros tipos de galáxias que foram vistos, mas não são tão significativos, em termos de volume, quanto os outros três tipos. Em conclusão, podemos afirmar que quase todos os tipos de galáxias no universo conhecido podem ser classificados dentro das principais categorias descritas acima.

Referências:

1. Sequência do Hubble
2. Galáxia