O que é uma planície abissal?

Embora planícies geralmente tragam à mente pastos abertos, pradarias, desertos ou pradarias, há outro tipo de planície em que não pensamos com tanta frequência, que é a planície abissal. Uma planície abissal é aquela que ocorre debaixo d’água. As planícies geralmente ocorrem ao longo da borda dos continentes. 

Descrição

Como outras planícies, esses tipos são extensões planas de terra, mas as planícies abissais ocorrem no fundo de um leito marinho de aproximadamente 10.000 a 20.000 pés abaixo do nível do mar, o que é mais de 3.000 a 6.000 metros. Depois que uma plataforma continental cai para o talude continental, ela se estabiliza em torno de 10-20.000 pés nessas planícies. Do outro lado da planície, geralmente há uma trincheira oceânica, onde o fundo do mar despenca drasticamente. As planícies são quase totalmente planas, com muito pouca variação em sua elevação. A variação de profundidade geralmente é de apenas 10 a 100 centímetros por quilômetro de distância horizontal. Isso significa que a inclinação não é apenas mínima, mas depende da extensão da própria planície. As planícies abissais podem variar até milhares de quilômetros, formando enormes planaltos sob o mar.

Formação

A formação de uma planície abissal, como a maioria das mudanças na crosta terrestre, está ligada aos movimentos das placas tectônicas . O fundo do mar se espalha quando a crosta oceânica inferior derrete, devido à atividade dentro do manto da Terra. Quando as placas se espalham, isso permite que o magma suba de baixo, onde começa a esfriar e formar uma nova crosta oceânica. Essa crosta continuará a se espalhar à medida que o processo se repete ao longo do tempo. As planícies abissais existem como uma espécie de cobertor, alisando a crosta áspera ao longo do tempo em dorsais oceânicas e leitos marinhos.

Sedimentos, silte e detritos naturais se acumulam no fundo do oceano. Esses sedimentos podem ser qualquer coisa, desde argila e cinzas vulcânicas; até areia, cascalho ou silte, bem como matéria orgânica como matéria vegetal, partes de organismos em decomposição ou matéria orgânica microscópica. Partículas não naturais também desempenham um papel, pois poluentes como precipitados químicos ou detritos de litorais continentais próximos podem se somar ao silte natural. À medida que esses sedimentos se acumulam, eles criam planícies planas ou ligeiramente inclinadas que se elevam do fundo à medida que cobrem o fundo natural do oceano. A espessura média dessas planícies é de aproximadamente 1 quilômetro. Como são feitas de partículas tão pequenas e detritos minúsculos, isso mostra como as planícies abissais levam um tempo significativo para se formar.

Ocorrência

Planícies abissais são encontradas no fundo do oceano, geralmente na costa de grandes litorais continentais. No entanto, há significativamente mais planícies abissais no Oceano Atlântico do que em qualquer outro. Algumas podem ser encontradas no Oceano Índico , mas muito poucas existem em áreas dentro do Oceano Pacífico. Aproximadamente 40 por cento do fundo do mar da Terra consiste em planícies abissais. O resto da crosta oceânica é composta de vales, fendas, colinas, trincheiras e cadeias de montanhas submarinas.

A Planície de Sohm

A maior planície abissal da Terra é chamada de planície de Sohm. Esta planície pode ser encontrada no Oceano Atlântico Norte, ao sul da província marítima canadense de Newfoundland e diretamente a leste da costa leste da Nova Inglaterra dos Estados Unidos: Latitude 36° 0′ 0″ N, Longitude 55° 0′ 0″ W. Esta gigantesca planície abissal tem 900.000 quilômetros quadrados, o que equivale a 350.000 milhas quadradas.

A Planície Abissal Colombiana

Outro exemplo de uma das grandes planícies abissais da Terra é a Planície Abissal Colombiana. A planície colombiana é extremamente plana, com uma inclinação muito gradual, e atinge profundidades de até 14.260 pés, o que equivale a aproximadamente 4.350 metros. Ela está localizada no centro-sul do mar do Caribe, dentro da Bacia Colombiana, a noroeste do litoral colombiano. Ela se junta à Bacia Clark e à plataforma continental da América Central , mas é separada da Bacia Venezuelana pela Cordilheira Beta.

Ecologia

Embora antes houvesse pouco conhecimento sobre os tipos de vida – se é que havia – que habitavam os fundos marinhos da Terra, os cientistas agora passaram a entender mais e mais sobre criaturas e organismos que vivem em áreas antes consideradas desabitadas. As planícies abissais têm um alto nível de biodiversidade , em termos de vida microbiana.

Uma enorme variedade de organismos minúsculos foi descoberta dentro e ao redor de planícies abissais, no que inicialmente se pensava serem paisagens relativamente áridas. Cerca de 2.000 bactérias diferentes, 250 protozoários e outras 500 espécies de invertebrados foram registradas em planícies abissais. Tem sido difícil rastrear organismos nesta área, devido à profundidade das próprias planícies. Os animais e organismos que vivem nessas regiões geralmente se alimentam e vivem dentro dessa abundância de detritos, tornando-os ainda mais difíceis de encontrar e observar. Em muitos casos, só é possível ver sinais deles avistando suas trilhas, túneis ou tocas. Esses tipos de criaturas permanecem enterrados sob a superfície arenosa e lamacenta e se alimentam por sifões, que saem desses túneis de alimentação para o oceano aberto acima. Existem, no entanto, alguns organismos que podem ser vistos se movendo ao longo da superfície das planícies abissais. Esses organismos também se alimentam de sedimentos, mas se movem mais livremente. Eles incluem tipos de vermes, moluscos e equinodermos – um filo que inclui criaturas como estrelas-do-mar, pepinos-do-mar, ouriços e espécies relacionadas.

No que diz respeito a organismos maiores, a Abyssobrotula galatheae – como o nome pode sugerir – é encontrada em zonas abissais. Embora não viva necessariamente na superfície da planície em si, é um dos poucos peixes que vivem em profundidades maiores (neste caso, da família das enguias) conhecidos pelos humanos.

Significado e ameaças

No passado, as planícies abissais não eram bem compreendidas e certamente não eram consideradas úteis para os humanos. No entanto, em tempos mais recentes, as possibilidades se expandiram. Junto com o aumento da exploração e da pesquisa, uma maior compreensão dessas planícies abriu novos caminhos. As plataformas de petróleo geralmente não atingiram as profundezas das planícies abissais, mas como os recursos da Terra continuam a se esgotar, a exploração em plataformas de águas profundas está crescendo. Isso não só pode perturbar os ecossistemas naturais e a paisagem geográfica dos fundos marinhos do mundo, como também representa o perigo de potenciais derramamentos de petróleo e poluição oceânica .

Também são de interesse os grandes depósitos de minerais que podem ser encontrados na lama e no silte das planícies abissais. Esses minerais, a saber, ferro, manganês, cobre, cobalto e níquel, são de valor comercial significativo. A mineração desses minerais, embora financeiramente benéfica, causará perturbações em massa nos biomas marinhos, bem como levantará questões de jurisdições legais e direitos aos recursos.

Outra ideia perigosa que tem sido associada a planícies abissais e dorsais marinhas profundas é a de despejo de resíduos. Devido às suas profundidades extremas, essas planícies têm sido associadas ao potencial de despejo de resíduos – seja legal ou ilegalmente. Tudo, desde plataformas de petróleo até resíduos perigosos, pode ser despejado nesses leitos marinhos profundos. Pode parecer um local excelente para materiais nocivos – longe do contato humano – mas os perigos dessa prática ainda são significativos. Esses materiais perigosos podem vazar facilmente, causando níveis significativos de poluição e interrompendo ou destruindo ecossistemas inteiros, muitos dos quais não entendemos completamente.