A Terra é um mundo dinâmico, constantemente passando por mudanças. Até mesmo a órbita da Terra e a inclinação do eixo mudam com o tempo. Entre os planetas do sistema solar , a Terra tem a órbita mais circular. A órbita quase circular da Terra provou ser benéfica para a existência e o florescimento da espécie humana, pois permitiu que a Terra mantivesse um clima estável por milhares de anos. No entanto, o formato da órbita da Terra muda ao longo do tempo devido às interações gravitacionais com os outros planetas do sistema solar . Apesar de estarem muito distantes, a atração gravitacional de Júpiter e Saturno é tão forte que eles realmente alteram o formato da órbita da Terra ao longo de milhares de anos. Os gigantes gasosos podem alterar gradualmente a órbita da Terra, enviando a Terra em um caminho que a leva para mais longe do sol . Não apenas a órbita da Terra muda, a inclinação do eixo do nosso mundo também muda. Mudanças na órbita da Terra e na inclinação do eixo ocorrem periodicamente ao longo de muitos milhares de anos. Essas mudanças ocorrem em ciclos chamados Ciclos de Milankovitch.
Precessão Axial
A inclinação do eixo da Terra é um dos fatores mais importantes que determinam a temperatura e a duração das estações em nosso planeta. A Terra tem uma inclinação do eixo de 23,44 graus, resultando em estações consistentes que são todas aproximadamente da mesma duração. Quando a Terra se inclina em direção ao sol, o hemisfério norte recebe uma grande quantidade de luz solar direta, resultando nas estações mais quentes no hemisfério norte e estações mais frias no hemisfério sul . Quando a Terra se inclina para longe do sol, há menos luz solar no hemisfério norte e mais no hemisfério sul. É esse processo que resulta nas estações da Terra, sendo também a razão pela qual os hemisférios norte e sul experimentam estações opostas. À medida que a Terra gira e oscila em seu eixo, o ângulo em que ela é orientada muda. A inclinação do eixo da Terra varia de 22,1 a 24,5 graus ao longo de um período de 41.000 anos. Como a inclinação atual do eixo da Terra é de 23,44 graus, estamos quase na metade deste ciclo. À medida que a inclinação do eixo da Terra muda, a quantidade de radiação solar que a Terra recebe também muda. Quando a inclinação do eixo está no seu máximo, há menos radiação solar durante o verão, mas mais durante o inverno, quando comparado ao seu mínimo. À medida que a inclinação do eixo diminui, a Terra experimenta estações mais amenas, como invernos mais quentes e verões mais frios. Quando a inclinação do eixo atinge seu mínimo, a Terra experimenta uma tendência de resfriamento. Na verdade, a diminuição da inclinação do eixo da Terra é um dos fatores que faz com que a Terra experimente eras glaciais .
A diminuição e o aumento da inclinação do eixo da Terra não são as únicas mudanças que a Terra experimenta. A direção do eixo da Terra também muda em um processo chamado precessão. O eixo da Terra leva aproximadamente 25.771 anos para completar um ciclo de precessão. Mudanças na direção da Terra têm um impacto direto na quantidade de luz solar que a Terra recebe. Atualmente, a Terra atinge seu ponto mais próximo do sol durante o inverno no hemisfério norte e o verão no hemisfério sul. Assim, quando a Terra está em sua aproximação mais próxima do sol, ela também é inclinada para longe do sol. Felizmente, isso significa que as temperaturas permanecem razoavelmente estáveis ao longo do tempo. À medida que o eixo da Terra muda de direção, no entanto, a Terra pode se inclinar em direção ao sol durante sua aproximação mais próxima e para longe do sol durante sua aproximação mais distante, resultando em variações mais extremas na temperatura.
Eras do Gelo
Juntas, as mudanças na órbita da Terra e na inclinação do eixo têm um efeito profundo no clima da Terra. Quando a Terra cai em uma órbita mais elíptica e seu eixo se inclina para longe do sol, a quantidade total de radiação solar pode diminuir drasticamente, fazendo com que a temperatura média da superfície da Terra despenque, causando uma era glacial . Nos últimos milhões de anos, a Terra passou por uma série de eras glaciais, separadas por breves períodos quentes de tempo chamados períodos interglaciais. A última era glacial terminou há cerca de 10.000 anos, e atualmente estamos vivendo em um período interglacial. O período de tempo em que nos encontramos é relativamente quente e estável, mas não durará para sempre. A órbita da Terra e a inclinação do eixo ainda estão mudando lentamente, e a Terra provavelmente passará por outra era glacial em algum momento nos próximos 50.000 anos. Curiosamente, os efeitos das mudanças climáticas induzidas pelo homem podem realmente adiar a próxima era glacial por muitos milhares de anos. Se a humanidade continuar emitindo vastas quantidades de gases de efeito estufa na atmosfera, os aumentos na temperatura média da superfície da Terra compensarão quaisquer mudanças que ocorreriam naturalmente. As ações da humanidade agora continuarão a ter um impacto profundo na Terra por milhares de anos.
